仙術一築基期45
少女は、可愛らしい顔に疑いの色を浮かべつつも、祖父がでたらめを言うはずがないと知り、心底震撼した！韓立の方向へ視線を向けるのを、必死にこらえるしかなかった。
韓立は、相手に小さな教訓を与えつつも、実際に傷つけたわけではないことに満足していた。
彼はその時、唇をわずかに動かした。密言が飛んだのだ。
たちまち、青い袍を着た老者の耳元に、韓立の声が響いた。
「しばらくして馨王府を出たら、急いで立ち去らず、王府の裏門で待て。お前に尋ねたいことがある！」
韓立の声には、疑いを許さぬ命令の響きがあり、老者の身体は一瞬硬直した。心の中では、ひどく困り果てていた。
*なんとこの高人は、我々孫娘二人をまだ許してはくれないのか？それとも他に何か企みがあるのか！幸いにも、冷酷非情な様子ではなさそうだから、危険はないだろう…それに、築基期の修士と縁が持てるのは、一族にとってまたとない復興の機会かもしれない…*
青袍の老人はそう自分を慰めながらも、心は七上八下で、もがく思いだった。
韓立はそれを見て、ほのかに微笑むと、再び白髪の老道士の方へ注意を戻した。
その時、呉仙師は既に大半の人々の検査を終えていたが、まだ一人も仙縁を持つ者を見つけていなかった。
仙縁なしと宣告された若者たちは、がっくりとうなだれて席に戻り、彼らの年長者たちも当然、良い顔などしていなかった。
*仙縁とは何だ？これは明らかに霊根を持つ者を探しているのだ。しかし、この道士は単なるペテン師というわけでもないようだ。どうやら本当にこの中から弟子を取ろうとしているらしい。さもなければ、適当に数人を指すだけで済ませただろう。*
韓立は、老道士が楽しげに一人一人の若者の霊根を調べている様子を、冷めた目で観察しながらそう考えた。
だが韓立は、老道士がこの場で弟子を取れる可能性はあまり高くないと思っていた。この五、六十人の中から霊根を持つ者を見つけ出すのは、あまりにも望みが薄すぎる。
韓立がそう思ったまさにその時、白髪の老道士が突然大声で言った。
「この子は仙縁あり！我が門下に迎えよう！」
その言葉を聞いて、韓立は呆然とした。思わず、その仙縁を持つ者を見つめた。
そこには、色白でぽっちゃりとした若者が、呆然と立ち尽くし、どうしていいかわからない様子で呉仙師の前に立っていた。
その傍らには、太鼓腹で紫色の絹衣をまとった中年の男が、信じられないという表情で問い詰めていた。
「仙師！本当にうちの童景に仙縁がございますか？間違いでは？」
この巨大な僥倖に直撃された男は、まだ半信半疑だった。これほど多くの優秀な若者が選ばれなかったのに、どうしてこの怠け者の息子が仙師の目に留まるのか、まるで夢のようだったのだ。
「ふっふっふ、ご安心あれ。貧道が数度確認したところ、貴息子様は確かに仙根をお持ちで、小王爷様と共に仙術を学ぶ資格がございますよ」
呉仙師はそう言うと、真っ白な顎ひげをつまみながら、にこやかに答えた。
「仙師様、ありがとうございます！ありがとうございます！わたくしは巨万の富を持つわけではございませんが、それなりの土地は持っております。明日には必ず、厚い師礼を用意させていただきます！息子よ、早く…早く仙師様に頭を下げてお礼を申し上げろ！」
中年の男は事実を確信すると、嬉しさのあまり舞い上がり、言葉も上ずりながら叫んだ。
一方、落選した若者たちはこの光景を見て、一様に呆然としていた。
呉仙師に気に入られたというのは、彼らがいつも「酒袋飯袋」（酒と飯しか能のない者）と見下していた童デブこと童景ではないか！
そんな役立たずに仙根があるだなんて、あまりにも受け入れがたい！
若者たちだけでなく、彼らの年長者たちも思わず顔を見合わせ、やはり納得がいかない様子だった。
何しろ童景という青年の無能ぶりは、彼らの間では有名だったのだから。
韓立の顔には特に変化はなかった。
人が霊根を持つかどうかは、容姿が優れているかどうかや、頭が良いかどうかとは全く関係なく、まったく法則性のないものだ。
もしそうでなければ、修仙家族が現れる以前に、修仙派が高弟を探すのに苦労することもなかっただろう。
とはいえ、これだけの人数の中から本当に霊根を持つ者を見つけられたことには、韓立も少し驚いた。どうやらこの道士の運は良いらしい。
韓立とあの孫娘二人がこの道理を理解していても、客間の他の者たちにはわからない。
彼らは小声でざわめき、議論を始めた。
中には機転の利く者もいて、この呉仙師の真偽すら疑い始めた。まだ検査を受けていない者たちはそれを聞いて、ためらいがちになった。
こうして、老道士の前は一時的に閑散とした雰囲気に包まれた。
馨王はそれを見て、不満げな表情を浮かべた。
しかし、客間の者たちは皆、長年付き合いのある友人たちだ。直接非難めいたことを言うわけにもいかず、婉曲に老道士に言った。
「呉仙師、皆はただの凡夫俗子、真の仙術や仙法を目にした者はほとんどおりません。仙師、どうかもう一度お手並みを拝見させてくださいませ。皆の見聞を広めさせてやってください」
馨王のその言葉に、場内のざわめきはぴたりと止まり、一同が仙師の返答を待った。
白髪の老道士は少し考え込むと、非常にあっさりと承諾し、皆を客間前の中庭へ連れて行くよう言った。
老道士のその言葉で、客間の人々は「わっ」と一斉に客間の外へなだれ出た。韓立も特に気にせず、後に続いた。
ただ、あの孫娘二人は動く気配もなく、どうやら韓立との待ち合わせのことで、まだ心を痛めているようだった。
客間の外に出ると、老道士は人々が大きな輪を作った中心に立ち、術を発動し始めた。
両手で印を結び、足を平行に開き、口の中で低く呪文を唱える。かすかで捉えどころのないその呪文は、彼にさらに神秘的な雰囲気を添えた。
こうして、見物人たちは皆、息を殺し、老道士の一挙一動を凝視した。
韓立はその呪文を聞いて、心の中で白い目を向けた。
*ありきたりだな…*
その瞬間、老道士は両手を中央で合わせ、左右に開いた！
拳ほどの大きさの燃え盛る火の玉が、両手の間に浮かび上がり、同時に周囲の温度が急激に上昇し、灼熱の気配が広がった。
これは火霊根の修士なら誰もが習得する「火弾術」の術だった。
しかし、修仙者にとっては日常茶飯事のこの光景は、周囲の人々に「わっ！」という驚嘆の声を上げさせ、その不可思議さに叫び声を上げた。
だが、その次の光景は、凡人たちをさらに呆然とさせただけでなく、韓立さえも一瞬、度肝を抜かれた。
なぜなら、続く老道士は、両手で絶え間なく印を組み、手の形を変えていった結果、その灼熱の火球を、皆の目の前で徐々に変形させていったのだ。
まずゆっくりと翼を伸ばし、鋭い嘴を生やし、続いて細い脚と尾を現し、ついには小さくも愛らしい炎の小鳥へと変貌したのである。
*まさか火鳥術ではないだろうな！？*
その光景を見た韓立の神経は一気に張り詰め、自分の目を疑いかけた。
「火鳥術」は紛れもない中級初階の仙術だ。韓立自身でさえ習得できていない。眼前の、たかが煉気期の修仙者である老道士が、これを実際に使うだなんて、とても信じられなかった！韓立が目を疑ったのも無理はない。
しかし韓立の驚きは、ほんの一瞬のことだった。
彼はすぐに、この火の鳥と本物の「火鳥術」との決定的な違いに気づいた。
見た目は確かに火球が変形した小鳥は、火鳥術で放たれる炎の鳥の姿に似ているが、その大きさがあまりにも違いすぎるのだ。
「火鳥術」の火鳥は、両翼を広げれば一丈（約3メートル）近くにもなる。それに対し、老道士が変形させた火の鳥は、ずっと拳ほどの大きさのままで、比べものにならない。
しかし、韓立がこれが「偽物の火鳥術」だと確信した真の理由は、両者の秘めている法力の波動の大きさにあった。
火鳥術が生み出す火鳥が内包する破壊力は、築基期の修士ですら正面から受けることはできない。しかしこの雀ほどの小さな火の鳥の法力波動は、火球の時と全く変わらず、増大は半分もない。
どうやら、単なる形状変化に過ぎないらしい！
その点を理解した韓立は、呆れ返ると同時に、少し笑えてきた。
*自分がこんな小手先の技に引っかかりかけるとは、まったくもって情けない…*
とはいえ、この人物の炎を操る変幻自在の技は、確かに驚異的だった！韓立自身、これほど微細な制御は到底できないと自覚した。どうして相手が煉気期の修士で、この域に達しているのか？この老道士、なかなか面白い人物だ。
老道士の次の演舞は、韓立の考えを完全に裏付けた。
羽ばたきながら飛んでいた真紅の小鳥が、突然地面に降り立ち、今度は赤い狆へと変わり、老道士の周りを嬉しそうに走り回った。
ほどなくして、その狆は火蛇へと変わり、火蛇はさらに小さな人間へと進化した…。
この連続した驚異的な演舞は、術の変化を一度も見たことのない凡人們を、完全に呆然自失の状態に陥らせた。
老道士が突然指を差し、最後に変化した炎の小さな馬を、傍らの桜桃の小木に向けて放つと、炎が盛り上がり、瞬く間にその木を灰燼に帰した。
老道士はこれで演舞を終えた。
その時、見物人たちはようやく我に返り、「仙師様！」と声を限りに叫び始めた。
先ほどの疑念は完全に消え失せ、信じられないという表情など微塵もなかった。
馨王は、人々が歓声を上げる様子を笑みを浮かべて見つめ、内心いくらか得意になっていた。
言うまでもなく、修仙者はかつては大貴族や豪族の間で頻繁に見られたものだ。しかし、その後なぜか突然次第に姿を消し、凡人とは接触しなくなってしまった。そのせいで今や仙師のような存在は伝説になりかけ、皇室の一員である彼でさえ、本物の修仙者を見るのは初めてだった。
今、老道士がこの術を見せ、場を震撼させたことは、馨王の面目を大いに施すこととなった。
馨王はもちろん知らなかった。かつて修仙者が俗世に頻繁に現れた時代は、修仙界に昇仙大会がまだなかった頃のことだ。
当時、築基が全く望めないと悟った散修や修仙家族の低階修仙者たちは、自暴自棄になって俗世で凡人の栄華を享受することを選んだ。しかし昇仙大会が出現すると、修仙者たちは皆、築基を賭けて戦う希望を持つようになり、当然のことながらそれぞれが深山に隠れて功法を苦修するようになり、世俗界に姿を現す者などいなくなったのだ。
もちろん、余子童のように修練の心を保てず、俗世で堕落した修仙者のような例外はいる。しかし、そのような修仙者は多くはない。仮に誰かが大貴族や豪門の客卿となっても、百方手を尽くして隠蔽し、外部に知られたくないものだ。
何しろ修仙者でありながら、凡人に門客として仕えるなど、修仙界ではこの上なく恥ずべきことだからだ。
こうして、世俗界の修士の数は少なくないのに、権力者と交流する者はほとんどおらず、たとえ何人かが富豪貴族の賓客となることを望んでも、彼らはその家によって情報が厳重に隠され、他の知り合いの修士に嘲笑されるのを防いでいた。
そして、見物していた賓客たちは、本当に他の修仙者に接したことがなく、老道士のこの見事な炎操術を、天人の技と驚嘆したのだ！
こうして、人々の畏敬の眼差しの中、白髪の老道士は少し傲慢さを帯びた様子で客間に戻ってきた。
まだ検査を受けていない者たちは当然、待ちきれず「仙師様！」と叫びながら、すぐにまた群がってきて、呉仙師に仙根の有無を調べてもらおうとした。
白髪の道士も元気盛んで、来る者拒まずに残りの者を一人ずつ調べていった。
しかし残念ながら、残りの者の中には華姓の老人や秦言の子孫も含まれていたが、霊根を持つ者は一人もおらず、皆ごく普通の凡人だった。
この知らせは、新たに検査を受けた者たちに大きな打撃を与え、彼らは元気なく老道士の側を離れていった。
どうやら仙縁というものは、そう簡単に得られるものではないらしい。
こうなると、ますます「童景」というぽっちゃり青年の仙根の貴重さが際立ち、他の者たちが彼を羨望の眼差しで見つめるようになった。老道士の側に立つ父子は、ずっと口をへの字に開けっ放しだった。
韓立は平静な表情で、秦言がしょげ返った秦家の若旦那やお嬢様を連れて戻ってくるのを見ていた。秦言は韓立を見るなり、少し慌てた様子を見せた。
「それでも納得いかないわ！どうしてあの役立たずに仙根があって、私たちにないのよ？私たちの誰一人として、あいつより百倍は優れているのに！」
小柄で愛らしい秦家のお嬢様の一人が、まだ不服そうにぶつくさ言い続けていた。
「よせ、でたらめを言うな！お前たちにその運命がないのを、何を愚痴るのだ」
秦言は顔色を曇らせ、振り向いてその少女を叱りつけると、席に着いた。
その言葉に、秦家で名の知れたおてんば娘は口をとがらせ、やはり不満げな表情だった。
その時、華姓の老人もあの男女の若者を連れて歩み寄ってきた。一言も発せず、秦言の隣に座った。
二人は顔を見合わせると、突然同時に苦笑いを漏らした。まさに苦労を共にする兄弟、といった風情だった。
「秦賢弟、どうやら童デブはこれから大いに威張り散らすことになりそうだな」
華姓の老人は冗談めかして言った。
「はあ…仕方あるまい。あの家に良い息子が生まれて、仙師を後ろ盾にできるとはな」
秦言はため息をつき、いくらか諦めの入った口調で言った。
「だが…」
華姓の老人と秦言は、言葉を交わし合った。
しかし彼らは口ではそう言いながらも、半分は呉仙師と馨王の動きに注意を向けていた。
馨王は、その時、来賓の子孫全員の仙根検査が終わったのを見て、傍らの小間使いに何か小声で指示した。
すると小間使いはすぐに脇門から退出した。何を命じられたのかはわからない。
馨王はようやく振り返り、咳払いをしてから、笑みを浮かべてゆっくりと言った。
「さて、愛妾の奇病快癒と、犬子及び童世侄が呉仙師の門下に入ったことを祝して、皆で心ゆくまで祝おうではないか！」
そう言い終えると、馨王はためらわず両手を伸ばし、二度強く叩いた。
「パチ」「パチ」
その拍手と共に、客間の正面の扉から、整った身なりの下男や小間使いが、黒漆塗りの盆を捧げ、一品一品のご馳走や一瓶一瓶の美酒を運びながら、客間に入ってきた。
そして手慣れた手つきで次々と各テーブルを埋め尽くし、それぞれの杯に、脂露のような淡紅色の美酒を注ぎ満たした。たちまち、料理の香りと酒の香りが客間に漂い満ちた。
「さあ、本王がまず皆に一杯！」
馨王が従者が差し出した杯を手に取り、高々と掲げて大声で言った。
「王様、お先に！」
…
客間の雰囲気は、皆が馨王と共に一杯を飲み干したことで、一気に盛り上がった。
間もなく、多くの賓客が杯を交わし始めた。
宴はついに始まったのだ！
馨王と青児という名の側室は、席の間を縫いながら、親交の深い友人たちと談笑した。王爺の威厳など微塵も見せない。
この王爺の評判が、秦言たちの口でそれほど良いのも当然だった。
一方、呉仙師は宴席には加わらなかった。馨王が杯を掲げた時、既に音もなく立ち去っていたのだ。
宴席で仙師と親しくしようと目論んでいた多くの者は、大いに失望した。
しかし、考えてみれば当然のことだ。生ける神仙である彼が、どうして自分たちのような俗人と一緒に酒を飲み、大魚大肉を楽しむことがあろうか。
そう納得すると、彼らも諦め、本当に気を楽にして、他の者と飲み食いし始めた。
宴が中盤に差し掛かった頃、馨王はついに王府の舞姫たち一隊を呼び寄せた。しなやかで優美な宮廷舞を披露し、皆の興を添え、雰囲気を真の頂点へと導いた。
その時、客間から一人の二十歳前後の白衣の青年が現れた。温厚で優雅、背は高く、一挙手一投足に礼儀正しさと上品さが漂い、ほとんどの乙女たちの理想の男性像にぴったりだった。
「銘児、諸世伯に挨拶せよ！」
馨王は青年を見るなり、嬉しそうに呼び寄せた。
折よく馨王は秦言たちのテーブルの前に来ていた。そのため、この優雅な青年は微笑みながら近づいてきた。
「二名の世伯、ご挨拶申し上げます」
青年は礼儀正しく言った。
「とんでもない！小王爷、お気遣いなく」
秦言と華姓の老人は偉そうに振る舞うわけにはいかず、慌てて立ち上がってお辞儀を返した。
「なんと！お二人は彼の年長者だ。銘児が挨拶するのは当然のこと、そんなに遠慮することはない」
馨王は少し不満げに言った。
秦言と華姓の老人はその言葉を聞き、顔を見合わせ、少し気まずそうな表情を見せた。
確かにその通りだ！しかし彼ら二人が、皇室の一員を本当に自分の子孫のように扱えるわけがない！
だが二人とも老獪な人物だ。軽く数言で話題をそらし、それから自分の連れてきた子孫を、この豪快な王爺に紹介し始めた。これは子孫に顔を売るまたとない機会だったのだ。
もちろん、韓立も秦言の紹介の中に含まれていた。
韓立が紹介された時、馨王は目を輝かせ、深い意味を含んで韓立を何度も見つめ、どこか笑っているような表情を浮かべた。どうやらこの人物も、あの噂の内容を幾分か知っているらしかった。
秦言の顔に、ようやく消えた気まずさが再び浮かび上がった。
「銘児、こちらへ。この韓世兄に挨拶せよ」
馨王がどんな考えからか、にこにことしながら小王爷に韓立と対面させた。
小王爷は言われて近づき、非常に丁寧に「韓世兄」と呼びかけ、韓立に向かって拱手の礼を取った。その顔には終始、優しい表情が浮かんでいた。
この優雅な小王爷の一挙一動は、近くにいた数人の若いお嬢様たちを、皆陶然とさせ、我を忘れさせた！
韓立は表面上、慌てふためいて礼を返し、緊張しすぎて呆けた様子を見せていた。しかしその心の中は、もう大波が立ち、平静を保つことはできなかった。
この小王爷が韓立の前に近づいて挨拶した瞬間、あの王府総管と同じく、危険な感覚を韓立に抱かせたのだ。あの総管ほどの強烈な威圧感はなかったが、紛れもなく同じ種類の危険な感覚だった。
*これは一体どういうことだ？*
韓立は驚愕しつつ、心の中で大きな疑問に囚われた。
