対決前
韓立にはそんなに長い時間をじっと待つ余裕はなかった。せいぜいあと四、五ヶ月もすれば、墨大夫は彼と完全に決着をつけるだろう。彼はそれまでに一定の自衛能力を身につけなければならなかった。
だから彼は最終的に、その中からいくつかの**簡単で習得しやすく、すぐに使える秘技**だけを修練し、他のものはひとまず脇に置いておくことに決めた。今回本当に虎口から逃げ延びることができた後で、改めて修練すればいいのだ。
そうすることで、修練時間を大幅に短縮し、自分が早いうちにいくつかの**速成で習得しやすい秘技**を習得できるようにする。
実は韓立の心中ではっきりしていた。たとえこれらの秘技を一つ残らず全て習得したとしても、相手の敵になるとは到底思えなかった。
もし墨大夫が前回嘘をついていなければ、彼はかつて一方の覇者として君臨した輝かしい経歴の持ち主だ。その間にどれほど多くの強力で陰険な手段を身につけたかわからない。前回の衝突で見せた動きは、おそらく彼の真の実力のほんの一部に過ぎないだろう。
そうであってもなお、韓立はあの幽鬼のような身のこなしを思い出すたびに、背筋が寒くなり、墨大夫に対する畏怖の念が強まった。
彼ははっきりと自覚していた。短い時間で学べることは限られており、墨大夫に対する脅威など微々たるもので、ほとんど無視できる程度だということを。しかし、ただ手をこまねいて捕らわれの身となり、相手のいいなりになるような愚かな真似は、韓立が絶対にすることはなかった。
韓立は知っていた。もし再び相手と戦うことになれば、唯一の勝機は相手の自分に対する侮りにあると。相手が油断し、自分を侮っている隙を突いて、不意打ちを仕掛けることで初めて、一縷の望みが生まれるのだ。
その後の日々、韓立は全ての瞬き剣譜を暗記し終え、その中から現在の自分に役立つ数種類の秘技を選び出し、研究を始めた。効率的な修練の道筋を見つけ出そうと考えたのだ。
数日間、頭を絞った結果、一連の修練法が彼によって書物の中から整理された。これほど短時間で、これほど煩雑な作業を成し遂げられたことに、彼は自分の効率の良さに満足した。
続く半月の間、韓立は些細なことを一つ一つ片付け、万全の準備を整え、後顧の憂いをなくした。
まず、秘伝書の原本をある日、封も切らずに厲飛雨に返した。ついでに野狼幫の間諜に遭遇した経緯も話し、もちろん厨房の管事の正体を見破ったことも伝えた。
厲飛雨はそれを聞くと、案の定驚きと喜びが入り混じった表情になり、彼の肩を抱きしめながら「兄弟よ！」と何度も叫んだ。韓立がこんな大功をまるまる彼に譲ってくれたことに、心底感動したようだった。
しかし彼は知らなかった。韓立が今、自分の命のために奔走していること、間諜を捕まえることなど考えている余裕などまったくないことを。自分で苦労せずに、ついでに恩を売れるなら、それに越したことはないのだ！
厲飛雨の件を片付けると、韓立は続けて自ら門内で腕の良い数人の鍛冶師を訪ねた。
彼らのもとで、それぞれ異なる形状の鞘付き短剣を数本注文し、密かに小さな改造を施すよう依頼した。それ以外にも、用途がよくわからない無名の部品や、小さくて精巧な鉄の鈴を数個、最短時間で打ち上げるよう頼んだ。このため韓立はかなりの銀を使い、また少し胸が痛んだ。
数日後、韓立は鍛冶師から注文した品々を受け取った。ぴかぴかに輝く短剣と精巧な鉄の鈴を見て、彼はとても満足し、鍛冶師の腕を絶賛し、銀が無駄にならなかったと感じた。
その夜、韓立は自分の住まいから跡形もなく消え去った。枕元に残されていたのは一枚の紙切れだけだった。そこにはこう書かれていた。
「墨老様、お怒りにならぬようお願いいたします。私は逃げたり隠れたりしているのではありません。ただ、あなたと同じ谷にいると圧迫感が強すぎ、長春功の修練に支障をきたすと感じました。そのため、弟子は山の別の場所に静かな場所を見つけ、閉関修行に出ることを決意しました。ご安心ください。四ヶ月後の同じ日に、必ず時間通りに戻り、お目にかかります。
韓立 拝」
太師椅にもたれかかり、墨大夫は左手に紙片を持ち、細かく見つめていた。顔には険しい雲が立ち込めている。そばの机の上には、もう一枚のメモが置かれていた。そこには、つい最近韓立が鍛冶師に注文した品目のリストが記されていた。
その時、部屋の中には、墨大夫が右手の指で机を軽く叩く「トントン」という音以外、何の音もなかった。
突然、彼は冷たく鼻を鳴らし、手の中の紙片は粉々になり、床に散らばった。
彼は苛立って立ち上がり、部屋の中を何歩か歩いた。眉をひそめながら何かを考えているようだった。数回往復した後、彼は足を止め、独り言のように口を開いた。
「小僧め、お前が何を企んでいるのかは知らんが、どんな手を使おうと、お前は俺の掌中から逃れられん。お前という男は、俺のものだ」
そう言い終えると、墨大夫は猛然と向きを変え、窓辺まで歩いた。低く長い口笛が彼の口から流れた。するとすぐに、黄色い羽根の名もなき小鳥が窓の外から飛び込み、部屋の中を数回旋回すると、彼の肩に止まった。
小鳥は体勢を整えるとすぐに、親しみを込めてくちばしで彼の顔をこすりながら、「グルルル」という澄んだ鳴き声をあげた。
「よしよし、お前も腹が減っているのだろう。ほら、お前の大好物の『黄栗丸』だ」
墨大夫はこの小鳥を見ると、陰気な顔にいくつかの笑みが浮かび、溺愛するような眼差しを向けた。彼はポケットから一粒の黄色い鳥の餌を取り出し、小鳥のくちばしに押し込んだ。
「行け、いつものように、あの男をしっかり追跡しろ。彼がこの山脈を離れようものなら、すぐに飛んで戻って俺に知らせよ」墨大夫はまるで人に話しかけるように言い聞かせた。小鳥は餌を食べると興奮して「グルルル」と部屋の中を飛び回り、彼の言葉を聞くと旋回して一気に窓の外へ飛び出し、空へと消えていった。
「フン！強弓が放つ鋭い矢よりも速く飛ぶと言われる『雲翅鳥』の監視のもとで、お前がどんな手を使えるというのか」彼は陰険に独り言を言った。
「四ヶ月か…その日を待っておるぞ。どうやら計画は成功目前らしい！今、誰が俺の前に立ちはだかり、計画の遂行を妨げようものなら、殺してやる。神ならば神を殺し、仏ならば仏を斬る」
「ハハッ！ハハハハハ！」墨大夫は突然、我を忘れて狂ったように笑い出した。その目は狂気の色に満ちていた。
「お前は調子に乗りすぎだ。あの小僧は非常に賢く、なかなか手強いぞ。大事なところで油断し、この小僧の手にひっくり返されるなよ」突然、別の青年の声が墨大夫の脳裏に響いた。
墨大夫は表情を曇らせ、顔に霜を降らせたかのように冷たく叱責した。
「余子童、俺のことに口を出すな。俺が教訓を垂れられる覚えはない。もし俺が成功すれば、お前にも当然いいことがあるはずだ。それよりお前がくれた功法にはまだ不備があるようだが、俺に何かあってほしいとでも思っているのか？」墨大夫の言葉には、疑念が隠されていなかった。
その声は墨大夫を非常に恐れているようで、彼の脅しを聞くと慌てて説明を始めた。
「間違いがあるはずがないだろう？お前は動物で試したじゃないか？そのうちの一匹が死んだのは、お前の功法が未熟だったせいだ。ただ、死んだ一匹がお前の計画の妨げになるとは思えないが」
「フン！そうであればいい。惜しいのは、これ以上練習できないことだ。そうすれば、もっと確信が持てたのに」墨大夫はその声の言葉を聞き、前回行った功法の実験を思い返すと、心の中の最後の疑念も消え去った。
彼がそう言い終えると、その声はさっきの教訓を生かしたかのように、これ以上口を挟まなかった。残されたのは墨大夫一人が神経質に独り言を呟く姿だけで、部屋全体の雰囲気は異様に妖しいものとなった。
一方、その時の韓立は、目立たない小さな谷間にいた。そこは厲飛雨と会った場所よりもさらに人里離れ、隠れた場所だった。
その地形は細長く、二つの険しい小峰に「一」の字型に挟まれていた。谷の両端は灌木の茂みでぎっしり塞がれており、通行は全く不可能だった。低い方の峰の頂上から密かに垂らされた一本のロープ以外、他の出口はなかった。そしてここにはびっしりと生い茂った茨の林が広がり、広大な土地を占めていた。残されたわずかな空き地だけが、韓立の足場となっていた。谷の上部には、無数の名も知らぬ蔦が絡み合い、天然の緑の天蓋を形成していた。これにより、韓立は偶然上を通りかかった者が下の自分を見つける心配をする必要はなかった。
韓立は身に着けていた品々を巨大な岩の下に置くと、空地の中央に戻った。目を閉じて少し考えた後、目を開けると毅然とした表情を浮かべ、そっと呟いた。「まずは最も修練が難しい軟骨功から始めよう」
こうして韓立は、孤独な修練の道を歩み始めた。
彼は知らなかった。彼からそう遠くない場所で、一羽の黄色い小鳥が枝の上に蹲り、昼夜を問わず彼を見つめていることを。ただ彼に逃げる気配がないのを見て、主人のもとへ報告には飛んでいかなかっただけだった。
時は飛ぶように過ぎ、四ヶ月の時間は、瞬く間に半分が過ぎ去った。
そして今、谷間を見渡すと、がらんとして誰もいなかった。ここにいたはずの韓立の姿は消えていた。ただあの小さな黄色い小鳥だけが、相変わらず焦りもせず同じ場所に留まり、くちばしでゆっくりと羽づくろいをしていた。監視対象がいなくなったことなど、まるで眼中になく、自分の任務をはるか彼方に忘れてしまったかのようだった。
突然、もう一羽の灰色の小鳥が、上の緑の蔦をくぐり抜けて谷間に飛び込んできた。上空で数回旋回すると、空地の端にある黄色い木の切り株の上に降り立った。どうやら少し休憩して、その後に飛び立つつもりのようだった。
その時、小さな黄色い小鳥は、ちらりと頭を動かし、高慢な目つきで飛んできた同類を見ると、まるで人間のように嘲笑ったような表情を浮かべ、灰色の小鳥を全く相手にしていないようだった。
飛んできた小鳥は、片足で立って周りを見回し、ついに自分の同類を見つけた。翼を広げて、飛んでいこうとした。
その瞬間、突然の出来事が起こった。枯れ葉のような黄色の手が天から降ってきて、その戸惑う灰色の小鳥をがっしりと掴んだのだ。
この突然の出来事に、小鳥は恐怖でいっぱいになった。必死にもがいたが、その手の主人の掌握から逃れることは全くできなかった。
その時、小鳥はようやく気づいた。自分の足元の切り株が、いつの間にか黄衫（黄色い服）を着た少年に変わっていたことを。その少年は浅黒い肌で、ごく普通の顔立ち、太い眉に大きな目、澄んだ目つき以外に特に人を惹くところはなかった。
少年は微笑みながら、手の中で必死にもがく小鳥を見ていた。小鳥が完全に疲れ果てそうになった時、ようやく手を離し、穏やかな声で言った。
「行け、次はそんなバカな真似をするなよ！着地する場所をよく見てからにしろよ」
小鳥は自由を得ると、同類のことなど構わず、慌てて両翼を羽ばたかせ、振り返りもせずに谷底から飛び去っていった。
小鳥が飛び去るのを見送ると、この少年はそこに立ったまま動かなかった。しばらくして、ようやくゆっくりと独り言を言った。
「どうやら俺の『斂息功』と『偽匿術』も、一定の火候に達したようだ。次は密室暗殺技の練習だな」
そう言うと韓立は身を動かし、近くに新しく建てた小さな丸太小屋へと向かった。小さな黄色い小鳥のいる木のそばを通りかかった時、彼は思わず上を見上げた。
この奇妙な行動を取る小鳥を、韓立は半月以上前に発見していた。それはいつも近くの枝の上にいて、絶えず自分を見つめている。まるで非常に霊性があるかのようだった。
初めてそれを見た時、韓立はその霊性に魅了され、この小さな黄色い小鳥をとても可愛がった。
彼はそれを誘い出そうとしたが、どんな手を使っても、「おびき寄せ」「誘惑」「罠」はどれも通用しなかった。この小鳥は全く引っかかる気配もなく、時折バカを見るような目つきで彼を軽蔑し、韓立を苦笑させるだけだった。
後に腹を立て、強硬手段に出ようとしたが、近づく前ですぐに羽ばたいて空へ舞い上がり、韓立が離れるとすぐにまた戻ってきて、元の場所に止まった。韓立はその場に立ち、ただ睨みつけることしかできなかったのだ。
このことを考えると、韓立は少しすねたように振り返り、もう気にしなかった。実は彼の心の中では、この小鳥の正体が、あの墨大夫と大いに関係があること、おそらく彼が自分を監視するために送り込んだ耳目であることを、ぼんやりと感じ取っていた。
しかし韓立は気にしなかった。墨大夫自身が監視に来るのでなければ、一羽の小鳥が彼に具体的に何を伝えられるというのか？それに彼は本当にこの霊性のある小さな生き物が好きで、陰険な他の手段で対処するのは忍びなかった。
そしてその時、墨大夫はある石室の中で、獣骨の粉を使って奇妙な陣を描いていた。彼は陣を描きながら、脳内のもう一人と何かを議論しており、韓立がすでに自分の監視手段を見破っていることなど全く知らなかった。
七玄門ではこの期間中、もう一つ大変な出来事が起こっていた。
新世代の弟子たちのアイドル「厲師兄」が、機転を利かせて野狼幫のスパイ二人が下山弟子の実戦リストを盗み出そうとする陰謀をその場で見破り、十数名の同門と共に彼らを生け捕りにしたのだ。これは小さくない功績だった。
数日後、王門主は多くの弟子たちの前で、厲飛雨に**護法**の職位を与えた。これにより彼は正式に七玄門の中核層に加わり、大きな波紋を呼んだ。厲飛雨の名声はさらに高まった。
韓立はこのことを全く知らなかった。彼は閉ざされた丸太小屋の中で特訓中だった。時々厨房へ食料を取りに行く以外、彼は長い間誰とも接触しておらず、当然友人のこの絶頂期を知る由もなかった。
夏が過ぎ秋が来た。時は矢のごとく過ぎ、ついに約束の日の前日がやってきた。
谷底の茨の林の中で、異様な人影が鋭い棘の生えた枝の間を浮かんでは消えていた。危険極まりない一本一本の棘は、彼に対して何の妨げにもならず、彼はまるで青い煙のように、茨の枝が編み上げた密網の一つ一つを幽鬼のようにかわしていった。近くに現れたかと思うと、また遠くから現れ、その過程はまったく無音で、本当に血肉の体ではなく無形の存在であるかのようだった。
最後に、その人影は一本の木の幹の上に止まり、枝の先にまっすぐ立って遠くを見つめた。それは修練が少しは形になってきた韓立だった。
彼の服はすでに引っかかれてボロボロになり、中の肌まであらわになっていた。髪も乱れ、もつれており、顔は黒と白の筋だらけで、もとの面影はなかった。最も驚くべきは、彼の首、腰、腕、太もも、足首などに、それぞれ小さな鉄の鈴がぶら下がっていたことだ。
これらの鈴を見て、韓立が林の中で幽鬼のように動く姿を想像すれば、先ほどの身のこなしがいかに妖しかったかが容易に理解できただろう。
彼はじっと動かず、神手谷の方向を見つめながら、呟いた。
「ちょうど時間通りだ。ようやく最終日に羅煙歩を習得した。これで自衛の可能性がまた一つ増えた」
彼の顔の表情は見えなかったが、目の中の喜びの色は隠しようもなくあふれ出ていた。
数ヶ月の研究と苦練を経て、韓立はいくつかの威力ある秘技を習得していた。彼はこれらの秘技にかなりの自信を持っており、墨大夫の計り知れない動きに対抗できるとは思わなかったが、自衛のためにはある程度の自信があった。
一陣の微風が吹き、韓立は少し肌寒さを感じた。彼は自分の身に着けた「穴だらけの服」を見下ろし、今の自分の姿を想像すると、心の中で苦笑せざるを得なかった。
羅煙歩を練習していた時のことを思い出すと、今でもいくらか恐怖が残っていた。茨の林の中で身法を鍛えるのは、本当に命がけの仕事だった。最初は身法が不慣れだったため、避けられずに枝の硬い棘で体中が傷だらけになり、血まみれになったのだ。
幸いにも「養精丹」が残っていた。それは内傷だけでなく、外傷にも驚くほどの効果を発揮した。一粒飲むと、すぐに血が止まりかさぶたができ、翌日には傷跡さえも跡形もなく消え去ったのだ。
これには韓立も「ほう」と感心した。この薬は普通の刀傷薬よりもはるかに強力だった。ただ、なぜこの薬が「養精丹」という名前なのか、彼には理解できなかった。「瘡去」や「止血」といった名前の方が適切だと彼は思った。
韓立のこの考えを、もし「養精丹」を創製した高人が知ったら、おそらく怒りのあまり血を吐いただろう。彼が丹精込めて作り上げた療傷の聖薬が、江湖の野郎中の普通の「金瘡薬」と比較されるとは。これが高人の怒りを買わないはずがない！
しかし、こんなにも危険な環境で練習したからこそ、韓立は限界まで潜在能力を引き出し、短時間で「羅煙歩」に幾ばくかの火候をつけ、すぐに実戦で使えるようになったのだった。
そして韓立の「長春功」は、つい数日前、予想通り第六層に達した。これは墨大夫が彼に教えた口訣の最高層だった。もしあの十数瓶の霊薬がなければ、彼が全力を尽くしても、生涯をかけて到達できるかどうかわからなかっただろう。
数年の修練を経て、韓立は長春功についても多くの心得を得た。この功法は非常に特殊で、修練方法においても、効果や作用においても、一般的な武功とは大きく異なると感じていた。
まず韓立は、この功法の成否や修練速度は、主に人によって決まり、修練者の資質がこの功と適合するかどうかによるのだと考えた。
資質が優れた者は当然、順風満帆で障害なく進める。おそらく、外力の助けがなくても、苦労して高い層に到達できるだろう。
一方、資質に劣る者は、ある層に達すると、霊薬の助けなしには一歩も進めなくなる。韓立は推測した。一生その層で止まってしまい、それ以上進む余地はないだろう、と。彼自身のように、最初の三層は非常に順調だったが、第四層に至ると突然困難になり、全く進まなくなったのだ。
しかし霊丹妙薬があれば、不可能も可能となり、資質の制限を突破してさらに上の層に進める。これにより、この功法がいかに薬力に依存しているかがわかる！
しかし彼のように、霊薬をおやつ感覚で一日に一、二粒ずつ食べるようなことは、おそらく天下に何人もいないだろう。そのため、理論上さらに難しいはずの第五層、第六層を、彼は苦労もなく習得し、第四層の時のような困難は全く感じなかった。
そして第六層を習得した長春功は、韓立が精力がさらに旺盛になり、頭の回転がさらに良くなったと感じる以外、今のところ他の妙用は見つかっていなかった。奇妙なことに、この長春功は修練を始めて以来、精神、頭脳、五感においてのみ、各層で彼を強化してきた。体に対する作用はごくわずかで、体を丈夫にし足取りを軽くするだけだった。それが生み出すエネルギー流——韓立はそれを「擬似真気」と呼んだ——は、普通の真気のように経脈内を自由に流れることはできたが、自分の触覚をより鋭敏にする以外、実用的な効果は何もなく、真気のような驚異的な威力はなかった。
さらに、彼はこの層に達して、第六層の先にまだ未完の口訣があると感じていた。おそらくその妙用は、最後の数層にあるのだろう。
そう考えると、彼は少し諦めの気持ちで首を振り、ため息をついた。今の彼と墨大夫の関係では、後の層の功法など、夢にも考えられないことだった。
自分の空想を止めると、韓立は身を躍らせ、綿のように地面に着地した。まったく音を立てずに。それから丸太小屋へ大股で歩き出した。
明日、墨大夫と対峙する。その前に、彼は自分の天賦の才能を最大限に活用し、脳内で対面の段取りを事前に計画し、起こりうるあらゆる細かい点をじっくり検討し、まだ起こっていない様々な危険に対して、最善の対応策を練り上げるつもりだった。
