私語 一築基期43
韓立は、墨彩環親子が再び行方不明になったという知らせを相手に伝えるのは、まったくの余計なお世話だと考えた。
墨鳳舞にとっては、自分に血のつながった親族がこの世に生きていると知るだけで十分だったのだろう！おそらく彼女自身も、墨彩環親子と再会したいなどとは口にしないはずだ。時が流れ、全てが変わってしまったのだから。
韓立は続けて、墨彩環と出会った経緯を簡潔に話した。それを聞いた墨鳳舞は、嬉しさのあまり泣きそうになった。
墨鳳舞はよくわかっていた。韓立のような修仙者が、自分一人の弱女子を騙すためにわざわざ嘘を捏造する必要などまったくないのだと。彼がこれほどまでに礼儀正しく接してくれているのは、おそらく昔の一面識ゆえだろう。
だからこそ墨鳳舞は、嬉しさのあまり両手を合わせて胸の前で密かに祈りを捧げ、しばらくしてようやく平常心を取り戻したのである。
そして再び韓立に向き合った彼女の態度は、明らかに以前のような冷たさは消えていた。
彼女はきっと理解していたのだ。韓立が燕翎堡で手を差し伸べてくれなければ、厳氏親子は今も窮地に立たされていただろう、と。
「彩環と四姉様の消息をお伝えくださり、ありがとうございます。これこそ風舞がこの七八年で初めて聞いた良い知らせです」
墨鳳舞は平静を取り戻すと、ゆっくりと言った。
しかし、彼女は韓立が何か言うのを待たず、すぐにまた口を開いた。
「妹たち親子が無事なのは確かですが、長姉様や他の叔母様方は依然として行方不明で、おそらく毒牙にかかっておられます。この仇、風舞は必ず彼女たちのために討たねばなりません！ ですが、風舞には力がなく…。韓師弟なら、きっと私を助けてくださるでしょうね？」
墨鳳舞はそう言ううちに、非常に弱々しい表情を見せた。二つの美しい瞳はたちまち霞み、悲しみのあまり泣き出しそうになった。
韓立はそれを見て鼻の頭をこすり、非常に頭痛と困惑を覚えた！
彼は、墨彩環親子の消息を知れば、相手も復讐をそれほど急がなくなるだろうと考えていた。だが、数年ぶりに再会した墨鳳舞が、この件にこれほどまでに固執しているとは思いもよらなかった。
正直なところ、練気期の修仙者一人を始末する方が、身分ある凡人を理由もなく殺すより、はるかに容易だった。
なぜなら、黄楓谷に入ってから韓立は知っていたのだ。越国全土の十数州は、とっくに七大派と数多くの大家族によって分割され尽くしている、ということを。
各州の世俗の大勢力は、ある程度長く続いているものなら、必ずどこかの修士が影から注視している。あるいはそもそも、そうした修仙派閥が後ろ盾となっているのだ。
かつての嵐州の墨府や独覇山荘は、新興の勢力であったため、修仙界の修士と接触していなかったに過ぎない。さもなければ、韓立が独覇山荘の欧陽飛天を暗殺した時、あれほど簡単に成功し、なおかつ追求されなかったはずがない。
しかし、五色門は違った。
この門派は百年前にすでに台頭し、かなり歴史のある勢力だ。しかも嵐州は七大派が黙認する霊獣山の縄張りである。おそらくその背後には、すでに霊獣山の影が差しているのだろう。だからこそ墨府は彼らと接触した途端、惨敗を喫したのだ。
韓立は黄楓谷の弟子として、理由もなく他派が支援する世俗界の首領を抹殺するなど、簡単に済む話ではなかった。
しかし、最近になって魔道の者が越国に潜入し世俗界を破壊しようとしている。これは混乱に乗じる絶好の機会かもしれない。この期間中に手を打てば、十分に注意さえすれば、トラブルを招くことはないだろう。
韓立はそう考えたが、顔には一切表さなかった。立ち上がり、部屋の中を数往復した。
彼はあらためて前後の事情を秤にかけた後、墨鳳舞の美しい顔をじっと見つめ、冷静に言った。
「風舞姑娘、道理から言えばこの要求は受けられません。私に大きな厄介を招くことになりますから。しかし、最近の修仙界の状況は特殊で、まったくチャンスがないとも言い切れません。そうですね…。機会があれば、五色門の門主を除くことを試みましょう。ただし、もし事が本当に不可能だと判明したら、風舞姑娘は復讐の念を断ち切ってください」
墨鳳舞は韓立の言葉を聞くと、嬉しさのあまり涙を流した。その艶やかで露を含んだような明媚の色は、韓立も一瞬見とれてしまうほどだった。
かつて初めて墨鳳舞を見た時、彼はあの優しく心を動かす墨府の二小姐に、確かに一目惚れしたのだ。今もなお彼女が与えたあの温かく愛おしい感覚は記憶に新しく、韓立はしばしば思い出にふけったものだ。
それはおそらく、彼が初めて男女の情を抱いた瞬間だったのだろう。
そしてこのささやかな約束は、墨鳳舞への感情に対する、一つの区切りとなるだろう。
韓立はそう思いながらも、表向きは平静を装い、この感情を心の奥深くにしまい込み、二度と他人に語るまいと決めた。
一方の墨鳳舞は、ようやく韓立が承諾してくれた喜びから我に返った。
彼女の顔には感謝の表情があふれ、何も言わずに数歩韓立に近づくと、突然、柔らかく芳しい唇で韓立の頬に軽く触れた。そして、少し恥ずかしそうでありながらも、どこか茫然とした様子で言った。
「韓師弟様のこのお約束があれば、例えあの者を討てなくとも、風舞はこの上なく感謝いたしますわ」
そう言い終えると、若妻は黙って外套を羽織り、慌ただしく韓立の部屋を後にした。
韓立はキスされた頬を触りながら、何とも言えない表情を浮かべた。やがて片手で顎を支え、深い思索に沈んだ。それは、ずっと、ずっと長い間続いた…。
…
翌朝早く、韓立は打坐練気から目覚め、昨夜の出来事を思い返し、思わず心の中で嘆息した。もし墨鳳舞に霊根があれば、必ず彼女を黄楓谷の門下に引き入れ、道侶として共に大道を修めただろうに。
そう思いながら、韓立は身支度を整え部屋を出た。
まずは秦宅の地形を把握し、その後に他のことを考えようとしていた。
しかし、思いがけず、彼が外に出た途端、庭の外に笑みを浮かべて立つ秦平の姿を発見した。
この男は韓立が驚いて尋ねるよりも先に、機転を利かせて説明した。
「私はご主人様（秦言）のご命令により、しばらくの間、若様の側近としてお仕えすることになりました。今後、韓若様に何かお使いが必要なことがございましたら、どうぞこの小者にお申し付けください」
秦平が韓立に話す時の態度は、恭しさの中に幾分かの興奮の色も帯びていた。
彼の考えは非常に単純だった。この韓若様は田舎の出で、見た目もあまり利発そうではないが、ご主人様の心の中で十分な重みがある。それだけで十分に取り入る価値があったのだ。
それに、このお方のお世話をきちんとすれば、ついでにご主人様のご機嫌も取れるかもしれない！
秦平はそう考えながら、自分だけの小賢しい計算を巡らせ、内心ではこの田舎者の若様の側近役を押し付け合っていた連中たちを心底見下していた。
彼秦平はとっくに奥方様付きの侍女たちから聞いていたのだ。この方は十中八九、ご主人様が外で設けたご落胤だと。ご主人様がご存命の間、この若様を冷遇するはずがない。そして韓若様の側近として、自分の地位も自然と上がるに決まっている。
これは三夫人様の元で使い走りをしているより、ずっとマシだ！
韓立は当然、彼の本心など知る由もなく、ただ秦言という男は人使いが上手いな、と思った。自分が秦宅や越京に不案内だとわかると、すぐに案内役をよこしてくれるとは。本当に渡りに船だ。
韓立はそう思い、思わず笑みを浮かべ、秦平に率直に言った。
「私はこんなに広い屋敷を見たことがない。ちょうどあちこち歩いて見て回りたかったところだ。付き合ってくれ」
「かしこまりました、若様！」
秦平は自分にとって最初の仕事が来たと知り、即座に元気よく返事をした。
こうして韓立は秦平の案内で、巨大な秦宅をぐるりと歩き回り始めた。
女眷の住む場所など、韓立が近くでじっくり見るには少々不向きな場所もあったが、遠くから指をさして説明する分には、誰も文句を言いには来なかった。何しろ秦言が昨日言い放った言葉は、秦府中に広まっていたのだから。
「こちらは二爺様一家の福貴院でございます。中には二老爺様のほか、二爺様の末の二人の若様もお住まいです。そして隣のあの一帯は…」
秦平という案内役は非常に有能で、各庭園の名前を韓立に教えただけでなく、そこに住む主人たちも一人一人指し示し、韓立はこっそりとしっかり記憶した。
しかし、「表小姐」墨鳳舞の住まいの話になると、韓立は表情をわずかに動かし、少し長めに見つめたが、すぐに何事もなかったように立ち去った。
ほどなくして、秦宅全体を見て回ったが、韓立はまだ物足りなそうだった。
ついには、秦平に直接秦宅の外へ連れ出してもらい、越京内の賑やかな場所を一緒にぶらつきながら、秦平に引き続き説明させた。
都内有数の名所や繁華街を巡るだけで、丸々一午前が過ぎた。
秦平の最初の得意げな表情は、とっくに消え失せていた。今の彼は、足を引きずりながら韓立の後ろを歩き、苦々しい表情を浮かべている。
何時間も休まず歩き続け、しかもずっと説明し続けなければならないのだから、誰でもそんな表情になるだろう。
秦平は初めて、自分は主人を間違えたのではないかと疑い始めた。
秦平は秦宅内では下僕として働いているが、普段遠出する時は必ず馬車を呼ぶものだ。こんなに長時間徒歩で歩くのは、本当に久しぶりのことだった。
まったく、こたえたよ！
秦平は両足の踵がうっすら腫れて、まるで針で刺されるように痛むのを感じた。声が話しすぎで早くも枯れて不快なのは言うまでもない。
しかし、新しく仕えることになった若様が、相変わらず高い興味を示して陶磁器を売る小さな店の前に近づき、あちこちキョロキョロしているのを見ると、しかたなく歯を食いしばってもう一度足を踏み出し、無理して後を追った。
何しろ、主人が疲れたと言わない限り、下僕である自分が軽々しく苦情を言えるはずがないのだから！
「少し腹が減った。昼飯を食べる場所を探さないか？」
ちょうど韓立のそばに駆けつけた秦平が聞いたのは、韓立が振り返って言った、これ以上ないほど実直な一言だった。秦平は感激して即座に賛同し、ここからそう遠くない小さな酒楼で食事をとることを、熱心に提案した。そしてその酒楼の数品の看板料理を、これでもかと褒めちぎった。
韓立は内心笑ってしまったが、顔には「お前に任せる」という表情を浮かべ、秦平が待ちきれないように案内するままに、この大きくない二階建ての酒楼に入った。
一階は簡単な食事を済ませるだけの普通の客用で、二階が多少身分や地位のある客の食事場所だ。
秦平が韓立を一階で食事させるはずがなかった。たとえこの主人がかなり興味を示しているように見えたとしても。
二階の客は多くなく、三、四組だけだった。
その中に一組、なんと男三人と女二人が同席して酒を酌み交わしているグループがいて、実に世間を驚かせる光景だった。
韓立がこの階に足を踏み入れた時、当然その一組を二度見した。その一見で韓立の心はざわついた。なぜならその男女五人全員が、基礎功法十層以上の練気期の修士だったからだ。これは尋常ではなかった！
「まさか魔道六宗の者か？」韓立はまずそう考えた。
たちまち彼の周囲の霊気が収束し、韓立は築基期の修士でなければ学べない「引気術」を用いて、自身の霊気を体内に収めた。こうすることで、自分よりはるかに修為の低い修士の目には、韓立は普通の凡人と何ら変わらない存在となるのだ。
「若様、どうぞこちらへお掛けください！」
秦平は足の痛みをこらえ、韓立を窓際の席に案内した。袖で丁寧に木の椅子を数度拭くと、満面の笑みで韓立に座るよう請うた。
韓立は申し訳なさそうな表情を見せ、すぐに秦平も一緒に座るよう促した。
今回は秦平もあまり遠慮せず、数度辞退した後、素直に席に着いた。
彼の足は本当に痛みがひどく、身分の上下など構っている場合ではなかった。幸いこの京に着いたばかりの韓若様は、そういうことにはまったくこだわらなかった。
二人が席に着くと、店の小二(店員)が素早く近づき、へりくだって尋ねた。
「お二人様、何になさいますか？当店には評判の看板メニューがいくつかございますが」
「上等の酒肴を一卓お願いします。それと看板料理は一品ずつ全部お願いします。材料は最高級のものを。うちの公子様は秦府の若様でいらっしゃいます！」秦平は韓立が注文をあまり得意としていないのを知り、主人に代わって率先して言った。そして秦府の名を出すと、彼はたちまち威勢のいい様子に変わった。
案の定、秦府の看板は非常に効果的だった。小二はそれを聞くと、ますます媚びへつらい、慌ただしく酒と料理を催促しに降りていった。
韓立には、自分の側近が威張る姿を見ている余裕などなかった。精神の全てが、遠くないところにいるあの修士たちの一団に集中していた。
しかし奇妙なことに、彼はその中の三十代半ばの藍衣の男がどこか見覚えがあるような気がしてならなかった。どこかで会ったことがあるようなのだ。
だが、よく考えてみても、まったく手がかりはない。決して親しい間柄ではない。
その中の男たちは、韓立が面識を感じた藍衣の男も含め、皆憂いを帯びた顔でうつむき、もっぱら酒をあおっていた。一方、多少の色気のある二人の女は、テーブルいっぱいの酒肴を虚ろな目で見つめ、箸を一切動かさなかった。食欲がまったく湧いていないようだ。
彼らのそんな様子からすると、かなりのトラブルに巻き込まれているようで、越国に潜入した魔道の修士たちには思えなかった。
その中で藍衣の男は比較的若い方で、もう一人の二十代の女を除けば、彼が最も若かった。
「若様、料理が参りました。どうぞお召し上がりください」その時、韓立の耳に秦平の恭しい声が届いた。
店の小二が手際よく料理を運び終え、テーブルはすっかり埋め尽くされていた！
「はは、一緒に食べよう」韓立は少し気まずそうに笑い、口を開けて真っ白な歯を見せた。
続けて韓立は遠慮なく一口料理を箸で取り、口に入れて夢中で咀嚼し始めた。しかし実際には、神識を密かに放ち、数人の修士たちの一挙一動を注意深く監視していた。
ちょうど秦平が韓立が食べ始めたのを見て、自分も箸を取った時、あの修士たちのグループで最も年長の黒面の老人が酒を飲むのをやめた。そして突然、無形の隔音罩を放ち、自分たち数人をその中に閉じ込めると、口を開いた。
「みんな、少しは食べるんだ。命がすでに他人の手に落ちたのだから、我々蒙山五友は一歩一歩進むしかない！どう言おうと、神魂を滅ぼされるよりはましだ。他の連中よりはずっと良い」
隔音罩が効いている上に、黒面の老人の声も大きくはなかったが、韓立の耳にははっきりと届いた。練気期の修士が放つ隔音の術は、韓立の驚異的な神識にとっては、まったくの無力だった。
しかし、老人のこれらの言葉は韓立に、何か情報を得られるかもしれないと思わせた。ひそかに聞ける秘密があるのだろう。
おそらく黒面の老人の慰めが少し効いたのだろう。二人の女はついに黙って数口料理を口にした。
しかし、彼女たちの上の空の様子を見ると、十中八九味など感じていないに違いない！
「兄貴、俺たち本当にこれからあいつらの言いなりになるのか？どうしてもダメなら、こっそり七大派に告げ口すりゃいいんだ！きっとあいつらを始末してくれるはずだ！」藍衣の男は強い酒を二口あおると、表情を険しくして言った。
「咳、四弟よ！そんなに簡単な話じゃないんだ」黒面の老人はそっと首を振り、満面の諦めの色だった。
老人の言葉を聞き、最も若い白い衣の女もついに続けて尋ねた。
「兄貴、なぜダメなんです？七大派が、あの悪党どもを討伐したくないわけがあるんですか？だって越国の同道たちが、前後して少なくとも数百人もあの連中の手に落ちてるんですよ？」
白い衣の女がそう言う時、その顔は全くの諦めきれない様子だった。
比較的若いこの男女の激しい言葉遣いとは対照的に、四十代前半のもう一人の男と女は、顔を見合わせてただ苦笑いした。彼ら二人は黒面の老人の懸念を理解しているようだ。
韓立はここまで聞いて驚き、何か重大なものの一端を掴んだような気がした。
しかし彼の顔は相変わらず平静を装い、料理を何口も続けて食べた。そばにいた秦平は、韓立の食欲の良さを大いに称賛した。
韓立は少し顔を赤らめ、笑いながら自分の行動が少々場違いだったことに気づいたらしく、箸を動かすペースを緩めた。
同時に、そばの黒面の老人はため息をつき、藍衣の男と白い衣の女に説明を始めた。
「実を言うと、我々が七大派に救援を求めても、まったく無駄なんだ！」
「まず第一に、七大派が今どんな状況か、我々散修はよく知っている。すでに全戦力を投入している彼らに、魔道の侵攻を防ぎきれるかさえ不透明なのに、どうして我々散修を助ける余力などあるものか！何しろ、あの悪党どもの中には築基期の修士もいる。普通の修士が来たところで、何の役にも立たない。そうでなければ、我々五人衆があんなにあっさり捕まるわけがないだろう！」
「第二に、仮に七大派の中に本当に同道の情を顧みて、討伐に人手を送ってくれる者がいたとしてもだ。皆、忘れてはならない。あの連中は常に仮面を被り、一度も素顔を見せていない。我々を脅迫した場所だって、適当に見つけた廃寺に過ぎなかった。まったく手がかりがないんだ！それに、我々はあの連中に得体の知れない禁制をかけられている。定期的に彼らに術をかけてもらわなければ、おそらく暴死してしまう！そしてお前は、七大派の者なら必ず我々の禁制を解除できると確信できるのか？何しろ、相手がそんなに安心して我々を解放する以上、これらの禁制にはきっと彼らなりの奥の手があるに違いない。そう簡単に破れるものではないのだ！」
黒面の老人は話せば話すほど眉をひそめ、話すうちに自分自身までがっかりした様子になった。
「それじゃあ、俺たちは本当に悪事を手伝うんですか？他の修士を陥れるのを助けるんですか？」白い衣の女は青ざめた顔で言った。明らかに、そうすることを極めて不本意に思っている。
「五妹！兄貴が言う通り、今は一歩ずつ進むしかないさ！幸い猶予は十分にある。その間に、我々蒙山五友が両天秤の抜け道を考え出せることを願うよ！」もう一人の四十歳前後の痩せて背の高い男が、慰めるように言った。
しかし、その場の誰もが知っていた。この言葉は焼け石に水で、まったくの自己満足に過ぎないのだ！この二日間考えても良い方法が思い浮かばなかったのに、何ヶ月も経てば脱出の良い方法が思いつくはずがないだろうか？
そう言い終えると、彼らは再々に黙り込み、憂いの表情が再び数人の顔に浮かんだ。
