変容一築基期42
注釈**
* **世侄/賢侄：** 目上の者が目下の親族（主に兄弟の子）を呼ぶ敬称。秦言が韓立を呼ぶ仮の関係。
* **貞女烈伝：** 貞節を重んじる女性を称えた物語。儒教的道徳観に基づく。
* **墨鳳舞：** 墨府の次女。医道を好む。墨大夫の娘。
* **墨彩環：** 墨鳳舞の妹。四夫人の娘。
一時間余り後、韓立は秦言に従って密室から出てきて、再び田舎者の姿に戻った。
そして客間に戻った秦家の当主は、三夫人の面前で即座に指示を出した。奥邸に清潔な住まいを用意し、この韓世侄を秦家の屋敷に長く滞在させるようにと。
表向きの理由は立派なものだった。秦老爺はこの若者を手厚く育成し、かつて彼の先祖が自分に施した大恩に報いるのだという。
三夫人はこれを見て口を開いたが、それでも反対の言葉は発しなかった！
聡明な彼女は、秦言が既に決断を下しており、他人の反論を全く許さないことを聞き取った。そして彼女の直感では、この韓賢侄とご主人様の間には確かに何かあるはずだ。
しかし秦言が自分に詳細を話さない以上、彼女は嫌われたり寵愛を失ったりするようなことはしない。
ただ彼女は少し奇想天外な推測をした。ご主人様がこの韓世侄をこれほど重んじるのは、もしかして若い頃、外で浮いた噂を残してできた私生児ではないのかと。そうでなければ、手紙を見た時にあれほど動揺し、その後でこれほど熱心になるはずがない。
この機転の利きすぎた三夫人は、考えれば考えるほどそれが真実のように思え、内心は少し不愉快だった。しかし顔には何事もなかったような表情を浮かべ、韓立に対して一層親しみ深く振る舞った。
こうして秦老爺の繰り返しの指示の下、韓立は再び秦平に従って広間を出て、住まいを見て満足するかどうか確かめに行った。
今度の秦平の顔色は、来た時の無表情とは全く異なり、満面の笑みを浮かべ、口々に「韓少爺」と呼び続けた！以前韓立に対して冷淡だったことは完全に選択的に忘れ去られた。
韓立は顔には恐縮した表情を見せたが、内心ではこれらの下男たちの風見鶏のような本性に暗く嘆息した。これほどまでに態度を豹変させながら、少しも気まずそうな様子を見せない。彼らの厚かましさと言うべきか、それともすでにこのような生き方に慣れきっていると言うべきか。
続けて秦平は韓立を連れ、奥邸の小道を数回曲がると、静かな三合院の前に到着した。
この場所は環境が優雅で上品、非常に静かであり、韓立は内心うなずき、非常に気に入った。
どうやらあの秦言も、彼に良い住まいを選ぶのに苦心したようだ。
「韓少爺、こちらがあなたの住まいです！ここは秦家の屋敷の中でも最高の離れです。普段、ご主人様が重要視するお客様でなければ、決して人を泊めることはありません！」秦平は韓立を庭に案内すると、おべっかを使うように説明した。
韓立は頭をかき、間抜けににやにや笑い続け、何を言えばいいかわからない様子だった。
秦平も非常に気を利かせてこの話題を飛ばし、別の話題に変えた。
「韓少爺はまだ夕食をお召し上がりになっていないでしょう？私めがすぐに台所に食事をお届けさせます。少々お待ちください！」
そう言うと、秦平は恭しく庭から後退し、振り返らずに立ち去った。
韓立はその人物が遠ざかるのを見て、ようやく淡く微笑むと、体を向けて扉を押し開けた。
数部屋の内装も、その周囲の環境に見合ったもので、同じく風情があり清雅だった。
一通り見て回った韓立はますます気に入り、思わず一体誰がこの場所を用意したのか考えた。
秦平の手際は本当に速かった！間もなく、一人の女中が大きな竹籠を提げて食事を届けに来た。
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飯の香りを嗅いで、数年も辟穀していた韓立は本当に食欲が湧いた。遠慮せずに、幾皿もの上品な副菜と一碗のご飯をすべて平らげた。
最後に戻ってきて残り物を見た秦平は、当然内心で笑った。しかし表面上は、恭しい様子で韓立に再び広間へ来るよう頼んだ。秦家のご主人様が、秦家の屋敷の人々を韓立に紹介したいというのだ。
……
韓立が二度目に客間に入った時、そこにはもはや秦言と三夫人だけではなく、立ったり座ったりしている男女合わせて二十人以上もいた。
秦言が親しみを込めて韓立を自分のそばに座らせようとした時、広間内の年配者たちは少し驚いただけで、過激な反応はなかった。しかし若い秦家のお嬢様や若様たちは我慢できなかった。すぐに比較的寵愛されている若旦那の一人が、不満そうに前に出て尋ねた。
「おじいさま、この方はどなたですか？私たち兄弟姉妹は一度もお会いしたことがありません。私たちを集めたのはこの方のためですか？」
秦言は当然この孫の不機嫌さを感じ取ったが、全く良い顔を見せず、彼をにらみつけると、顔を曇らせて冷たく言った。
「下がれ、ここでお前が口を出す場所か！この人あの人とは何事だ！これは韓立——韓賢侄だ。その先祖は我が秦家に生死に関わる大恩がある。無礼は許さん！」
秦言のこの言葉に、客間内の三夫人以外の者たちは皆騒然とした。
様々な推測と好奇心に満ちた視線が、同時に韓立に向けられた。韓立も適切に不安げな表情を見せ、まるでお尻の下に釘があるかのようにもじもじした。
一方、あの秦家の若様は、顔を赤くしたり青くしたりして無言で後退した。
この方はまったく思いもよらなかった。普段は自分を非常に可愛がってくれる秦言が、今日はこれほど容赦ない言葉を発するとは。これで多くの兄弟姉妹の前で、大いに面目を失った！
この一件以来、この若旦那が韓立に好意を持つはずもなかった！もちろん彼は幼稚にも、秦言が口を挟んだ後でさえ、韓立に対して何か良からぬ行動を取るほどではなかった。
何しろ今のところ、この田舎者は祖父の心の中で非常に重要な位置を占めており、秦言の寵愛を失いたくなかったのだ。
この先駆者の見本がここにある以上、他の者たちもこれ以上敵意ある行動を取るはずもなく、むしろ大半は韓立と目を合わせると、友好的な様子を見せた。
この時、秦言はようやく微笑みながら、屋内の人々を指さして韓立に紹介し始めた。
「こちらは私の長男、秦知。今は越京のすべての商売を手伝ってくれている。頭はまあまあ切れる。あちらは次男…」
韓立はでたらめにうなずくふりをしながら、秦言が紹介する秦家の一人一人を心に秘かに刻み込んだ。これらは皆、彼が保護の対象としなければならない人々だった！
しかし、この秦老爺は本当に子宝に恵まれていた。五人息子、三人娘、孫や孫娘も数人いた。
そのうち長男と次男は三十代半ばで、すでに家族を持っていた。先ほど進み出て尋ねたのは、長男の次男だった。
可笑しいことに、秦言の末っ子の五男はまだ五、六歳で、指をしゃぶるだけの小僧だった。
韓立は、あの十六、七歳の青年がこの鼻水を垂らした子供に「五叔」と呼ばなければならないことを考えると、内心滑稽に思えた。
秦言の夫人については、午前に会った三夫人の他に、四十代前半の二夫人と、他に七、八人の比較的若い妾がいた。
秦言の正妻は広間にはおらず、彼の話では今は精進料理を食べ仏に祈っており、めったに人前に出ないという。
さらに四十代前半の二人の男性がいた。彼らは秦言の次弟と三弟だった。
彼らはそれぞれ秦家の商売の一部を管理しており、秦家の屋敷の中でも比較的重要な人物だった。もちろん、彼らもこの広間内に数人の子供を連れていたが、これらの者たちについては韓立は名前を少し覚えただけで、もう興味を失った。
何しろ彼一人の精力には限りがあり、秦言の長男の系統の人々を重点的に守るしかなかった。
「あれ？従姉妹のお嬢様は？」
秦言が客間内の人々を一通り紹介し終えた後、ようやく一人足りないことに気づき、そばにいる三夫人に尋ねた。
「ご主人様、従姉妹のお嬢様は、未亡人の身で見知らぬ人に会うのはあまり適さないとお思いになり、お見えになりませんでした！もう一度お呼びしましょうか？」三夫人はこの言葉を聞くと、小声で言い、顔にためらいの色を浮かべた。
「構わない、韓賢侄は他人ではない。ぜひお会いしよう！」秦言はこれを聞き、「おお」と声を上げると、少し考えて言った。
「かしこまりました、ご主人様！」
「小蓮、早く従姉妹のお嬢様をお呼びしてきなさい。ご主人様がお呼びだとお伝えして」三夫人は後ろに立つ小柄な侍女に、淡々と指示した。
「はい、奥様」かつて韓立を案内したことのあるこの小柄な侍女は、機敏に脇の出入り口から小走りに飛び出した。
この時、秦言はようやく振り返り、小声で韓立に説明した。
「まだ来ていない一人は、私の正妻が七、八年前、里帰りの途中で川から救い上げた若い女性だ」
「この女性は非常に可哀想で、頭を打って記憶を失っただけでなく、全身傷だらけだった。私の妻は心優しく、彼女を治療し行くあてがないのを見て、実家の兄弟の一人に養女として引き取らせ、住む場所を与えたのだ！」
「しかしこの女性も本当に不幸だった。養父の取り持ちで縁談がまとまったが、嫁いで三日目に、婚約者が酒に酔って川に落ちてしまった。道理で言えば、この若い女性は当然他の人を選んで再婚できたはずだ。しかしこの女性は貞操心が非常に強く、自ら進んで再婚せず、わずか三日間共に暮らしただけの夫のために未亡人となった。これは当時その土地の美談となり、私の妻の実家の面目を大いに施したのだ！」
「その後、養父が病死した。私の妻は彼女が一人で空っぽの家を守るのを実に哀れに思い、ここに呼び寄せて自分の伴にし、ついでにこの女性を慰めようとしたのだ！」
秦言はそう言いながら、感嘆のため息を漏らした。
韓立は秦言のこの話を聞き、表面上は驚いた様子を見せたが、実際には全く気に留めなかった。十中八九、『貞女烈伝』のようなものに毒された哀れな女性だろうと思ったのだ。
広間内の若旦那たちは、従姉妹のお嬢様が来ると聞くと、たちまち喜色を浮かべてひそひそ話を始め、目には皆期待の色を浮かべた。これを見た韓立は内心少し驚いたが、すぐに合点がいった。この従姉妹のお嬢様はおそらく花のように美しいのだろう！
韓立がそう考えていると、客間の外から小柄な侍女と、喪服姿の質素な装いの女性が入ってきた。
この女性は眉目秀麗で、非常に上品だった！しかし全身からは言い表せないような情熱的な魅力が漂っていた。その見るからに可憐な風情は、広間内のほとんどの男性に、彼女を抱きしめて思い切り愛おしみたいという衝動を抱かせた。
乳臭い若僧たちはなおさら、目を大きく見開き、一斉にじっと見つめた。
どうやらこの従姉妹のお嬢様に、これらの秦家の若様たちはすでに長く魅了されていたらしい！
しかし韓立がこの女性の顔をはっきり見た時、目に一瞬の驚愕が走った。その顔の間抜けた様子が突然消えた。幸い一瞬の後、韓立は必死に心を抑え、元の表情に戻った。
この一連の変化はすべて一瞬で終わり、皆の視線も入ってきたばかりの女性に注がれていたため、危うく正体を露見するところだった。
しかしこの時、韓立の心は波瀾万丈のように揺れ動いていた。
この「従姉妹のお嬢様」は、以前より容貌は多少変化し、さらに未亡人らしい風情が加わっていたが、その霊気に満ちた双眸、卵形の上品な顔立ちから、韓立は一瞬でこのいわゆる「従姉妹のお嬢様」が、かつてほんの数面識のある墨府の次女、医道の研究を好んだ上品な少女——墨鳳舞であることを見抜いた。
墨鳳舞が部屋に入ると、皆に見られて顔をほんのり赤らめ、自然にうつむいた。当然、秦言のすぐそばに座っている韓立を見ることはなかった。
秦言はこれらの若者たちが頼りない様子を見て、内心非常に腹立たしく思った！
「ゴホン」「ゴホン」
彼は顔を曇らせ、強く咳払いをすると、墨鳳舞の美しさに夢中になっていた若い男性たちはようやく我に返り、慌てて視線を戻した。皆、君子然とした様子を作り上げた。彼らはこの一家の主の怒りを買うことを恐れていたのだ！
「萍児！こちらへおいで」三夫人は気配りのできる者として先に声をかけ、墨鳳舞を自分のそばに呼んだ。
「三姨娘、ありがとうございます！」
墨鳳舞は優雅に小声で礼を言うと、見るからに可憐な様子で三夫人のところまで歩き、端正に座った。
「萍児、いつも部屋に閉じこもってばかりいないで。それは人を生きたまま息苦しくさせる。やはり外に出て散歩した方がいい！」
明らかに秦言は墨鳳舞を非常に憐れんでおり、口調はとても穏やかだった。
「姨丈、ありがとうございます。萍児、わかりました！」墨鳳舞はまだ顔を上げず、従順な様子だった。
「ゴホン！」
秦言はこれを見て、軽くため息をついた。
この姪が毎回従順に承諾しながら、帰ると相変わらずの行動を取ることに、秦言もどうしようもなかった。しかしすぐに彼は本題を思い出し、韓立を指さして墨鳳舞に紹介した。
「萍児、紹介しよう！こちらは韓立、韓世侄だ。私に大恩のある身内の方の子孫だ。お会いしなさい！これからは世兄と呼び合うのだ！」
韓立は墨鳳舞の一挙一動に全神経を集中させ、この女性が「韓立」という二文字を聞いた瞬間、体がかすかに震えたのを見て、すぐに合点がいった。
しばらくして、墨鳳舞はようやくゆっくりと顔を上げ、その花のようで月のように美しい顔を現した。この時、その動くほど美しい顔は非常に落ち着いており、杏の唇が上下に触れ合うと、淡々とした声が聞こえた。
「韓世兄、お会いできて光栄です」
墨鳳舞はまるで本当に韓立を覚えていないかのようだった。
この挨拶を聞いた韓立は、あまりにも近くにある艶やかな顔に驚き呆けたかのようで、もごもごとしばらく言い淀んだ後、やっとの思いで「世妹、よろしく」と言葉を絞り出した。
これにはそばでこの光景を見ていた若い男女たちは、思わず笑いをこらえきれずにいた。
秦言が冷たい目で一通り見渡すと、下は静かになった。韓立は相変わらず間抜けに頭をかき、挙動不審な様子だった。
後は単純だった。
秦言は多くの家族の前で冷たく宣言した。今日から韓立は秦家の屋敷にしばらく滞在し、その間彼は秦家の屋敷の少主人の一人であり、誰も彼を軽んじてはならず、さもなければ厳重に処罰すると。
この言葉を聞いて、秦家の屋敷の上下は皆、異様な目で韓立を見つめた。この時は三夫人一人だけではなく、韓立と秦言の本当の関係を推測していたのだ。
夜、韓立は寝室のベッドに横たわり眠らず、真っ直ぐに天井を見つめていた。何かを考えているようだった。
「コンコン！」二度の軽い扉を叩く音が外から聞こえた。もともと眠っていなかった韓立は、口元がわずかに上がり、神秘的な微笑みを浮かべた。
続けて韓立は慌てずに起き上がり、扉を開けた。
扉の外にはマントを着て、頭には笠をかぶった女性が立っていた。
この女性は韓立が扉を開けると、すぐに前の垂れ幕を上げ、顔を現した。昼間に韓立と再会を認めなかった墨鳳舞だった。
韓立はこれを見て、黙って体をかわした。墨鳳舞はためらうことなく中に入った。
韓立は入り口に立ち、神識を放った。近くに他人の存在はなく、墨鳳舞が来る時は非常に注意深かったようだ。
扉をそっと閉め、韓立が振り返ると、墨鳳舞が無言でマントを脱ぎ、豊満で魅惑的な肢体を現していた。そしてこの女性は遠慮なく机のそばに座り、無表情で韓立を見つめた。
韓立はため息をついた！
相手の容姿を除けば、彼は眼前のこの冷たい魅惑的な未亡人と、彼の記憶にある医道を愛した優しい少女を結びつけるのは非常に困難だった。どうやらこの数年、墨鳳舞は多くのことを経験したに違いない。そうでなければこれほどまでに彼にとって見知らぬ者に変わるはずがない。
「私はあなたを韓師弟と呼ぶべきでしょうか、それとも韓世兄と呼ぶべきでしょうか？」墨鳳舞の目に識別しがたい感情が一瞬走ると、少ししゃがれた声で口を開いた。
「やはり韓立と呼んでください、鳳舞さん！」韓立は心を引き締めると、ゆっくりと言った。
韓立がそう言うのを聞き、墨鳳舞の顔にかすかに失望の色が浮かんだが、すぐに表情を和らげて言った。
「韓公子が修仙者でありながら、なぜ秦家の屋敷に現れたのかは知りませんし、その秘密を詮索するつもりもありません！私がここに来たのはただ公子にお願いしたいのです。かつて父と師弟の縁があったことを思い出し、鳳舞のために一人の仇を討ってくれませんか？」
この言葉を言い終えると、墨鳳舞は冷静さを保てず、表情に緊張の色を浮かべて韓立を見つめた。彼が即座に断るのではないかと恐れているようだった。
韓立の表情は終始変わらず、すぐに断ることも、即座に承諾することもなかった。代わりに机の上にちょうど淹れたばかりの香茶の急須を取り、墨鳳舞に黙って一杯注いだ後、ようやくこの女性を驚かせる一言を口にした。
「五色門の門主を殺してほしいのか？」韓立は墨鳳舞の向かいに座ると、ゆっくりと言った。焦りもせず、相手の驚いた美しい顔を見つめた。
墨鳳舞の驚きは、すぐに消えた。
彼女の視線はどこか奇妙に韓立を見つめ、しばらくしてから苦々しい口調で言った。
「どうやら韓師弟はもう墨府のことを知っているようだね？本当に何もかも修仙者の耳目からは隠せないものだな」
墨鳳舞のこの二言は非常に小さな声だったが、韓立はその中に隠された怨念を聞き取った。そしてその怨念は明らかに彼に向けられていた！
韓立は少し考えて、相手がなぜそうなったのか理解した。
そこで彼は軽く笑い声を上げ、口を開けて説明した。
「鳳舞さんはどうやら誤解なさっている！私めが何と言おうと、墨府とはまだいくつかの縁がある。もし本当に墨府にこのような大難が迫っていると知っていれば、他のことはともかく、数人の師母を全身全霊で守り、安らかな晩年を送らせることくらいは、韓立にもできたはずだ」韓立はこの言葉を口にする時、表情は誠実そのものになっていた。
彼は墨鳳舞に恨まれることを恐れていたわけではない。ただこの不明不白な濡れ衣を、韓立が理由もなく着るつもりはなかったのだ。
墨鳳舞は韓立のこの言葉を聞き、ただ「うん」と応じるだけで、顔には冷淡な表情が戻った。この女性が、彼の先ほどの弁解を本当に信じたかどうかはわからない。
韓立はこれを見て眉をひそめ、少し躊躇した後、仕方なく真実を話すことにした。もともと修仙界に関わるため、彼は相手に話すつもりはなかったのだ。
「実は墨府で起きた出来事の経緯は、彩環という娘が私に話してくれた。彼女と一緒にいたのは四師母もだ」
「なに？彩環と四母が生きているって！？」墨鳳舞はこれを聞くと、信じられない様子で興奮した。白い顔には興奮による紅潮さえ浮かんだ。
「もちろん生きている。彼女たちは今、非常に人目を避けた場所に住んでいて、悪くない」韓立は声を潜めて言った。
実は彼が燕翎堡から脱出した後、ある者に頼んで燕家が城を放棄した後の一般人たちの状況を探らせた。
すると、城全体がもぬけの殻で、その凡人たちは混乱に乗じて燕翎堡から逃げ出したという結果だった。そして墨彩環とその母親は、そのまま行方知れずになっていたのだ。
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