大富豪・秦家 一築基期41
注釈**
* **賢侄：** 目上の者が目下の親族（主に兄弟の子）を呼ぶ敬称。ここでは秦言が韓立を呼ぶ仮の関係。
* **「伯父」は父の兄、または父の従兄
越京城の内、南区域と鮮やかな対照をなすのが西区域だった。
西区域が一様に高い塀に囲まれた広大な屋敷ばかりであるのに対し、西区域は高さも揃わない平屋ばかりで、そこに住むのはすべて最下層の雑役、行商人などの貧しい人々だった。もちろん、何の仕事もしないならず者や閑人、あるいは他の区域から落ちぶれて移ってきた者たちも住んでいた。
そして西区域と遥かに対峙する東区域には、富裕な商人や大店の主たちが住んでいた。
これらの家々は官職を持たないため南区域には住めなかったが、その豪邸や深い庭園はどれもこれも豪華絢爛で、互いにしのぎを削っていた。皆惜しみなく金をかけ、自分の屋敷が近隣で最も目立つようにし、他の大店の上に立とうとしていた。
もちろん、中には名の知れた家の屋敷もあり、近隣の者が比較する気すら起こせないものもあった。それらは敷地面積と富貴の気配が他を一頭地抜くだけでなく、そこに住む者たちはまさに家財万貫の大商人だった。
東区域の一角にある超広大な屋敷——秦家は、まさにそうした豪門の一軒だった。
その敷地は数十亩にも及び、京城の地価を知る者は誰もが口をぽかんと開けて呆然とするほどだった。
秦家は富が国に匹敵するだけでなく、越国の銅鉱山取引の四分の一を独占していた。さらに聞くところによれば、その当主は神通力に長け、朝廷にも高官が彼らのために発言してくれるという。
これほど大貴人の家の使用人たちは、当然ながら自信満々で、話す声も他の屋敷の下男たちよりずっと大きかった。
秦家の門番・秦貴もそう考えていた。
秦家の屋敷に当主への面会を求めてくる者は、身分や来歴、官職の有無に関わらず、皆この小さな秦家の下男である彼に対して、万全の礼儀を尽くし、少しも逆らおうとはしなかった。
長い年月が経つうちに、秦貴は自分も大物になったような気分に浸っていた。
そのため、後に誰かが名刺を持って秦家の誰かに面会を求めてくると、当然ながら彼への「お礼」は欠かせなかった。さもなければ、秦貴は決して良い顔を見せず、下手をすると三、四日放置してから通報するかもしれなかった。
もちろん、本当に身分の高い人物が訪ねてくれば、秦貴はきちんと規律正しく、ひたすら忠実な下僕の姿を見せた。
頻繁に出入りする若様やお嬢様たちには、なおさら鞍前馬後で献身的に尽くした。
噂に違わず、こうした彼の態度は多くの主君たちに大いに気に入られていた。最近では外事主管に昇進させ、どこかの商売を任せるという噂さえ流れていた。秦貴はそれを知り、内心ますます有頂天になり、ここ数日は足取りも軽かった。
今、秦貴様は長椅子を持ち出し、門の日陰に寝そべって暑さを避けていた。今朝早く、当主は商談に出かけており、数人の若様やお嬢様も他の御曹司たちと近くの崇山寺へ遊びに行っていた。今、屋敷内にいるのは数人の奥方と、未亡人となった従姉妹のお嬢様だけだった。
これで彼も一息つけ、安心してひと休みできるというものだ。
秦貴が涼しい微風に心地よくうとうとしかけた時、突然目の前で若い男のひょろひょろした声がした。
「あの、ここは秦家の屋敷ですか？」
秦貴の睡魔はこの声で吹き飛ばされ、非常に不快に感じた。目も開けずに腹立たしげに怒鳴った。
「何を騒ぐ！葬式か！俺様が寝たばかりだというのに！」
そう言い終えて、秦貴は十二分に不承不承に目を開け、顔いっぱいに怒りの表情を浮かべて見た。
これも彼が相手の弱々しい声から、先入観で小さな役回りだと決めつけ、そのように無礼に扱っても構わないと思ったからだ。
秦貴はようやく話しかけた人物を見定めた。年は二十四、五の粗末な服を着た男で、顔立ちは普通で全く目立たず、内から外へと田舎臭い雰囲気を漂わせている。明らかにどこかの田舎から出てきたばかりの田舎者だ！
ここまで見て、秦貴の心の中はますます確信に満ちた。
彼は腰を上げ、二の句も告げずに頭ごなしに叱りつけた。まるで秦貴様の休息を妨げることが、救いようのない大罪であるかのように！
この叱責は、秦貴が唾を飛ばしながら延々と続け、まるで一盞茶の時間が過ぎてもまだ終わらなかった。田舎臭い青年も彼の秦様の言葉に呆然としたようで、口をぽかんと開けて挙動不審になり、ただ呆然と秦貴の非難を聞いているだけだった！
しばらくして、秦貴は腹の虫がすっかり収まった後、まだ言い足りない様子で叱責を止めた。
続けて彼は青年を横目で一瞥し、相手が最初に尋ねた言葉を思い出したのか、適当に尋ねた。
「お前さん、うちの秦家に何の用だ？ここは雑役や下男はもういらんぞ。早く立ち去れ！うちの屋敷の下男はそんなに簡単にはなれん！素性の知れない者は誰でも雇うわけにはいかん。まず保証人を探してから出直せ！」
秦貴はこれまでの経験から、すぐにこの泥臭さがまだ抜けきらない若者が、秦家の屋敷内で仕事を得ようと空想していると断定した。こういう者なら彼もたくさん見てきた！
「仕事を探しているんじゃないんです…秦言さんは僕の叔父で、家族が秦叔父様に託した手紙です！」青年はどうやらあの嵐のような叱責からようやく覚めたようで、秦貴の言葉を聞くと、慌てて懐からくしゃくしゃになった手紙を取り出し、どもりながら説明した。
「な、何ですと？ご主人様が叔父上ですって！？」
秦貴は喉が渇いていたので、近くの急須を取って一口含もうとしたが、青年のこの言葉に驚いて口にしていた茶を噴き出し、驚き慌てて尋ねた。
「そ、それは…僕もよくわからないんですが、家族からはそう呼ぶように言われてるんです！」青年は頭をかき、少し気まずそうな顔をした。
しかし今度は、秦貴も決して軽々しく相手を嘲笑うことはなかった。万一この方が本当にご主人様と何か縁があるなら、自分はとんでもない目に遭うかもしれないからだ。
そこで彼はためらった後、慎重に尋ねた。
「この手紙、私めに少し拝見させていただけませんか？ご安心ください、表書きだけ見るだけで、決して開封いたしません！」
青年は秦貴の言葉を聞き、意外にもうなずいて承諾した。そしてその手紙を渡しながら、ぶつぶつとつぶやいた。
「元々、この手紙をあなたに渡して、秦叔父様に届けてもらおうと思ってたんです！」
秦貴はこの実にくしゃくしゃな手紙を受け取ると、慌てて数回見た。
普通の下男で文字が読める者はほとんどいなかったが、秦貴は子供の頃に半年ほど私塾に通っており、文を読み書きできた。そのおかげで、多くの下男が羨む門番という仕事が彼のものになったのだ。
「秦言賢侄 親展！」
封筒の上のこの真っ黒な大きな文字を見て、秦貴の心臓はドキドキした。口調からすると、どうやらご主人様の目上の方のようだ。
そう考えた秦貴の顔色はたちまち変わり、必死に笑顔を作り出し、青年に向かって言った。
「このお坊っちゃん、ご主人様はお留守ですが、奥方様は皆お屋敷におられます。この手紙を奥方様にお届けしましょうか？」秦貴は態度を一変させただけでなく、呼び方もすぐに格上げした。
「それはダメです！この手紙は必ず秦叔父様がご自分で開けなければならないんです！」青年はためらい、最後にきっぱりと首を振った。
「そうですか…それでは、まず奥方様に伺いを立てて、奥方様がどうお返事になるか見てみましょうか？」
秦貴は決してこの青年をそのまま帰すわけにはいかなかった。万一本当に何か重要な用事で、自分がそれを遅らせたら、後で大変なことになる。しかし奥方様に処理を委ねれば、それはもう彼の責任ではない。秦貴はこれほど長く下男を務めてきて、そのくらいの知恵は持っていた。
今度は青年が即座に承諾した。
秦貴はほっと一息つくと、慌てて通りかかった使用人を一人呼び止め、一時的に青年の面倒を見るよう頼んだ。そして自分は屋敷の中へと駆け込んだ。
出会った他の下男たちは、彼が火がついたように走る様子を見て、皆驚いていた！
秦貴は後ろの庭まで直接走り、庭を見ている大足の侍女に何か言ってから、安心して門の前へ戻り返事を待った。
門前に戻った秦貴が青年に詫び笑いを浮かべて数言言ったところ、顔立ちの良い小柄な侍女が小走りにやってきた。
二人の前に来ると、彼女は興味深そうに全身田舎臭い青年を数回見た。そしてある奥方様の伝言を口述した。この青年をまず離れの部屋に案内して休ませ、ご主人様が戻られてから彼の身元の真偽を判断するというものだ。何しろ秦家一族は確かに人数が多く、ひょっとしたらどこの傍系の目上の方が用事で訪ねてきたのかもしれないからだ！
上からすでにこの件の処理方法が示されたので、秦貴も安心し、自分の門番の仕事に戻った。
そしてその小柄な侍女は、青年を仮の客室へと案内した。
途中、多くの人がこの青年の田舎くさい様子を見て、少し驚きながら何度も彼を見た。これには青年も大いに不安を感じたようだ。彼は頭を下げ、地面だけを見つめながら侍女の後を黙って歩いた。
これを見て振り返った侍女は、青年のこの奇妙な様子に思わず声を出して笑った。そしてにっこりしながら再びこの男を数回見て、この人はとても面白いと思った。
青年を表屋敷の一室に案内し、侍女は青年に「うろうろしないで」と数言言い含めると、笑いながら復命に戻った。
侍女が部屋を出るやいなや、元々不器用そうだった青年の姿は、突然背筋を伸ばし、目の中の間抜けた様子が「ふっと」消え去った。全身が淡い洒脱な雰囲気を放ち、少しも田舎臭さは残っていなかった。
「本当に思いもよらなかった、この秦家がこれほど有名だとは！どうやら魔道の者たちが、これほど目立つ標的を見逃すはずがないな」青年は部屋の外の方を一瞥し、微かに眉をひそめながら、独り言を呟いた。
彼こそが全速力で法器を操り、十数日間苦労して越京に到着した韓立であり、秦家こそが李化元が守るよう命じた対象だった。
しかし、韓立は李化元が自分に用意した身分を思い出すと、思わず大いに憂鬱になった。
彼は手紙の中で、秦家の当主に、自分に秦家の傍流の子孫という身分を与えるよう要求していた。韓立が田舎から出てきた貧しい親戚を演じることで、ようやく人目を欺き秦家の屋敷に長く滞在できるというものだ。
田舎の貧乏小僧という身分は、韓立には少し不愉快だったが、演じるのは全く苦にならなかった。何しろ韓立は子供の頃、紛れもなく辺鄙な村から出てきた農家の子供であり、口調や人との接し方でどう振る舞えば十分に似ているかは、韓立がわざわざ考えなくてもよかったのだ。
韓立は部屋の扉を閉めると、床の上で座禅を組み練気を始めた。秦家の屋敷を守っている間にも、自分の実力が少しでも進歩すればと願ってのことだ。
知らず知らずのうちに韓立が大周天を終えた頃には、すでに夕暮れ時になっていた。その時、ようやく誰かが部屋の扉を叩いた。
韓立は精神を奮い立たせると、すぐに顔の輝きをすっかり消し去り、あの田舎臭い間抜けな小僧の姿に戻った。
扉を開けると、外には使用人風の下男が立っていた。
「ご主人様がご帰宅されました。今、奥方様がお呼びです。さあ、私についてきてください！」この下男は韓立に全く遠慮せずに言うと、振り返らずに歩き出した。どうやら韓立を全く眼中に置いていないようだった。
これも当然だった。この人物は門番の秦貴とは違う。
ある奥方様の側近として、毎年秦家に金を無心しに来る貧乏親戚をたくさん見てきた。当然、彼のことを特別に気にかけることもなかった。
彼の考えでは、多分ご主人様がこの田舎者をちょっと歓待した後、銀を少し渡して帰すだろう。決して屋敷内に長く留め置くことはない！
そして韓立はおとなしく承諾の声を上げると、この者について離れの部屋を出て、秦家の屋敷の客間へと向かった。
その時、客間では四十代半ばの優雅で上品な婦人が、主座に座る秦家の当主・秦言に韓立の件について話していた。
「手紙を持って面会に来るということは、多分偽りではないでしょう！どうやら本当にどなたか一族の目上の方が、人を介して訪ねてこられたようです」
「どんな要求なのか見てみましょう。もし度を越していなければ、できるだけ叶えてあげてください！私たちのこの一族が、一族の中で貧しい者を嫌い富める者を愛するという悪評を立てないためにです。私たちはそんな恥をかかせるわけにはいきません」秦言は五十代半ばだが、養生が良いため四十代に見え、少しも老けた様子はなかった。彼は燕の巣茶を一口含み、喉を潤すと、ゆっくりと言った。
「ご主人様、お見事です。確かにうちはその程度の銀には困りませんが、評判を落とすわけにはいきません！」向かいの婦人は微笑んで言い、完全に良妻の姿を見せた。
秦言はこれを見て、ますます満足した！
この三夫人は自分と長年連れ添ってきたが、その気遣いの利いた心遣いは少しも衰えておらず、彼は彼女をますます信頼していた！
普段何か用事で外出する時は、秦家の屋敷の大小の用事をすべて彼女に任せていた。そして毎回、非常に満足のいく結果を残していた。
「ご主人様、わらわはすでに人をやってこの者を呼ばせました。ご主人様がお会いになった後は、わらわがこのような些細なことは引き受けましょう！」婦人は続けて、優しく言った。
秦言はこれを聞くと、にっこりと微笑んだ。ちょうど何かを言おうとした時、屋外から下男の報告の声が聞こえた。
「ご主人様、秦平がお客様をお連れしました。今すぐお呼びいたしましょうか？」
「秦平に人を連れて入らせよ！」
秦言は適当に指示を出すと、口を閉じ、三夫人に申し訳なさそうに微笑んだ。
「かしこまりました！」
下男が応じると、それ以上は何も言わなかった。
そして客間の外から、秦平とその後ろにいる間抜けそうな青年が入ってきた。
この若い男は歩きながら、キョロキョロと客間内のあらゆるものを見回し、室内のどんな物にも非常に好奇心旺盛な様子だった。
二人が客間の中央まで来ると、秦平は報告の言葉を述べ、自動的に退出した。残されたのは青年一人で、秦言夫妻を前にして少し不安そうだった。
秦言と三夫人は青年の挙動不審な様子を見て、思わず顔を見合わせて微笑んだ。続けて秦言は軽く咳払いをすると、穏やかな口調で青年に言った。
「お聞きしたところでは、小兄弟は秦某の身内からの手紙をお持ちとか。それが本当かどうか、その手紙を私に見せていただけますか？」
青年こと韓立は、この秦家の当主を一目見ると、ためらいを見せた。まるで確信が持てないかのように反問した。
「本当に秦叔父様ですか？僕のおじいちゃんがはっきり言ってました。手紙は必ず秦叔父様本人に渡すようにって！」
三夫人は韓立のこの言葉を聞き、一瞬ぽかんとした後、思わず笑いをこらえきれなかった。
秦家の屋敷の接客用の客間で、誰が大胆にも秦家の当主を名乗るだろうか？この若者の質問は実に面白い！
秦言はこれを聞いて呆気にとられ、同じく苦笑いを漏らす表情を見せた。
彼は仕方なく再び言った。
「私めが紛れもない秦家の屋敷の主人であることは間違いない。ただし、あなたの秦叔父様かどうかは、手紙を見た後でなければ確認できません！」
秦言のこの困惑した様子に、そばで見ていた三夫人は実に面白く感じた。なんと、越京で有名で、ほとんど知らぬ者のいない秦家の当主が、全身田舎臭い若者に疑われるとは、まさに珍聞だ！
秦言のこの言葉を聞いた韓立は、ようやく半信半疑の表情を浮かべ、もたもたとあのくしゃくしゃの手紙を秦言に差し出した。
すでに我慢できなくなっていた秦言は、手紙を奪い取る衝動を必死に抑え、ようやく風度を保ってそれを受け取った。
しかし彼はすぐに手紙を開封せず、意味深長に韓立を一瞥すると、突然手紙を机の上に置き、軽く二度手を叩いた。
「パン」「パン」と二度音がすると、客間の外から白髪の青い服を着た老人が入ってきた。
秦言は二の句も告げずにその手紙を指さした。老人はすぐに恭しく進み出て手紙を取り上げると、客間内に斜めに差し込む日光に向けてしばらく眺め、最後に両手で捧げ持って机の上に戻した。
「問題ありません」
この言葉を吐くと、老人は一礼して退出した。入室も退出も全く音を立てず、まるで幽鬼のような存在だった。
安心した秦言は、淡々と韓立を横目で一瞥した。この青年がさっぱり理解できない様子を見て、思わず笑みを浮かべた。
そして彼は説明もせずに、手慣れた手つきで手紙を開封し、便箋を取り出して細かく読み始めた。
そばにいた三夫人はこれを見て、韓立に優しく微笑みかけると、目の前の茶碗を手に取り、軽く一口含もうとした。
しかし彼女が手に取ったばかりの時、座って手紙を読んでいた秦言が「はっ」と立ち上がった。顔いっぱいに驚ききった奇妙な表情を浮かべていた。
「ご主人様、何があったのですか？まさかこの手紙が偽物ですか？」驚いた三夫人は慌てて茶碗を置き、心配そうに尋ねた。
「いや、この手紙は確かに本物だ！それに私に大恩ある身内の方からのものだ」秦言の表情は一瞬で平常に戻り、口調は非常に落ち着いていた。
そして彼は愛妻に大丈夫だという目配せをすると、再び韓立をじっくりと見直した。
「貴方は韓立とおっしゃるのですか？」秦老爺は探るように尋ねた。口調は先ほどと同じだったが、三夫人はかすかに違和感を感じ取った！
この婦人が疑いを抱いている時、韓立は力強くうなずいて言った。
「そうです、僕が韓立です！僕のおじいちゃんが言った通り、ここにいられますか？」
「ははは！もちろんですとも。私は子供の頃、父と一緒に化元伯父様にお目にかかったことがあります。まさか今日、そのご子孫にお会いできるとは思いもよりませんでした。私はあなたを実の甥のように扱います」秦言は突然、快活に大笑いした。その声は大きく、近くの下男たちが皆顔を見合わせ、ご主人様がなぜ客間でそんなに喜んでいるのかわからなかった。
「さあ！私と一緒に離れの間で化元伯父様の近況を話しましょうか？他の者は誰もついてくるな。私は韓賢侄とゆっくり話がしたい」秦言は韓立の腕を掴み、万感の情を込めて言った。続けて韓立を引きずるように脇の出入り口へと向かい、三夫人が後を追おうとするのを止めた。
これには元々大いに驚いていた三夫人を、さらに混乱させた！
彼女はただ呆然と、秦老爺と韓立が脇の出入り口から出ていくのを見つめるしかなかった。そして命令に背いてついていく勇気はなかった。
この時の彼女は、頭の中が疑問でいっぱいだった！
韓立は秦言に連れられて、非常に静かな離れの間にやってきた。
秦言は二の句も告げずに、室内の装飾用の古い壺を一つ回した。すると壁の一面に突然密室が現れた。
秦言はこれを見て、ためらうことなく中に入った。韓立は微笑むと、その後について入った。
この密室は広くないが、必要なものはすべて揃っていた！
机も椅子もあり、部屋には一丈（約3メートル）ほどの白檀の書架まである。非常に凝った造りだった！
「貴方は李仙師がお遣わしになった方なら、つまり修仙者なのですね？さっき客間では秦某、大変失礼いたしました。どうか韓仙師、お咎めなさいませんよう？」秦言は密室の扉を閉めると、すぐに恭しい様子で韓立に詫びを入れた。
「構いません。知らなければ罪にはなりません！それに、この芝居はまだ続けなければなりませんから」韓立は気軽に机のそばに座ると、気にしない様子で言った。この時の彼は、全身の雰囲気が一変し、元の洒脱な気質を取り戻していた。
「仙師のご寛大な心に感謝いたします！」
秦言はこの言葉を聞いて、さらに恭しくなり、ずっとそばに立ち、少しも不満を見せなかった。
修仙者とは一体何者か、秦言はよく知っていた。彼らは紛れもなく生ける神仙のような神人なのだ！
それに、あの李仙師の支援がなければ、秦家が今日のこれほどの勢力を得ることは決してなかった。情にも理にも、秦言は少しも不敬の念を持つことはできなかった。
「秦家主、どうぞお座りください。あまり気を遣わないで！あなたがおっしゃる李仙師は、実は私の師匠です。ですから秦家にとって、私もよそ者ではありません」韓立は微笑みながらさらに言った。
「とんでもない、私めはただの凡人です。仙師に対して無礼を働くわけにはまいりません。私めはそばに立って韓仙師のご指示をお伺いします」秦言は手を振りながら座ることを頑なに拒んだ。これには韓立が思案するように少し考え込んだ後、それ以上は無理強いしなかった。
「韓仙師がここにいらっしゃったのは、何かご用でしょうか？李仙師は手紙で仙師のご身分についてだけおっしゃっており、具体的なことは一切触れておりません。秦某、少しお聞きしてもよろしいでしょうか？」秦言は慎重に、心の中で最も気にかかっている問題を尋ねた。
彼の父が臨終の際に言い残したところでは、秦家に大恩あるあの李仙師は、秦家に解決できない危険が迫った時にだけ、自ら現れるか使者を送って助けに来るという。まさか秦家がまた何か大きな災難に遭うというのか？
韓立は秦家の当主の顔に浮かぶ焦燥の表情を一瞥し、少し考えてから言葉を選んで言った。
「事の次第はこうです。実はこれは国外の修仙者に関わることなのです。私たちは情報を得まして…」
韓立は平然とした様子で、魔道六宗が秦家に手を出す可能性があることを、凡人が最も理解しやすい言い方で、ゆっくりと秦言に説明した。これには秦家の老爺も顔に驚きの色を浮かべた。
しばらくして、秦言は少し言葉に詰まりながら尋ねた。
「こ、これは…つまり、外国の修練者たちが私たち凡人に手を出そうとしているのですか？こ、これは…どうしたら…」
この秦家の当主は、完全に慌てふためいた様子だった。
韓立は淡々と微笑むと、落ち着いて慰めた。
「秦家主、ご心配には及びません。今回越国に潜入してきた修練者たちの法力は、それほど高くはありません。私めが秦家の屋敷に座っていれば、彼らが簡単に目的を達成することはないでしょう！」
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