半年の約束 一築基期40
しかし、彼女の優雅で落ち着いた神情、仕草のたおやかさ、そしてあたかも語りかけるかのような黒い瞳が、これらは十分に彼女の容貌の不足を補っていた。誰であれこの女性を見れば、姿色が平凡だとは全く思わず、むしろ驚艷の感を抱き、決してそばにいる侍女と混同することはなかった。
だが韓立は、この女性のこの世のものとも思えぬ風姿を見て、大いに頭痛の種となった。
彼は推測するまでもなく、この方は間違いなく機知に富み、聡明さが常人を遥かに超える女性だとわかった。彼女と付き合うとなれば、おそらくは骨が折れるだろう。斉雲霄と交渉する時のように気楽にはいかず、すべてを手中に収めることはできそうになかった。
「先輩、お救いくださりありがとうございます！ 小女子辛如音、感謝の念に堪えません！」藍衣の女性は優雅に韓立の前に歩み寄り、しなやかな身のこなしで軽く一礼すると、非常に落ち着いた口調で言った。その声は実に澄み切って心地よかった！
「辛さん、どうかお構いなく。私めはほんの手助けをしただけです！ ただし、早く戻りましょう。この連中はどうやら何かしらの来歴があるようです。もし彼らの長輩が近くにいるようなら、厄介なことになります」韓立は手を振り、礼儀正しく言い、同時にほのめかすように早く出発するよう促した。
斉雲霄はそばで韓立がそう言うのを聞き、心配そうに何度もうなずき同意した。
「そうだ、音児！ ここはまだ危険すぎる、早くこの地を離れよう！」
斉雲霄は辛如音を見つけると、その白く玉のごとき美しい顔から目を離さず、今では親密極まりない呼び方をするようになっていた。韓立でさえ、少し気恥ずかしさを感じるほどだった！
辛如音の顔がほんのり赤らみ、二つの紅潮が浮かんだ。
彼女は少し恥ずかしそうに、横にいる斉雲霄を白い目で一瞥すると、ためらいを見せたが、それでも紅唇を開いて承諾した。
「わかりました、では今すぐ行きましょう。ただ、これらの死体は…」辛如音は数体の死骸を一目見て、まだ何か言いたそうにした。
「これは簡単に解決できる。その場で焼き払えばよい！」韓立は気にしないふりで言うと、右手の五指を広げた。すると七、八個の椀大の火球が飛び出し、たちまちこれらの死体を灰と化した。地上に残されたのは、一つ一つの収納袋だけだった。
韓立のこの手慣れた死体処理の手口に、この女性の顔色はわずかに変わり、心に寒気が走った！
しかし彼女も普通の弱女子ではない。すぐに何事もなかったかのような様子に戻り、斉雲霄と少し話をした。
「これらの収納袋の中身は、私めには用がない。もしこの娘さんがお嫌いでなければ、どうぞお持ちください。痕跡を残さないためにも」韓立はその時、顔を向けて辛如音の反対側に立つ可愛らしい侍女に、優しい口調で言った。
「先輩、本当に私にくださるのですか？」この侍女は韓立の言葉を聞くと、顔に驚喜の色を浮かべ、思わず信じられない様子でもう一度尋ねた。
韓立が軽く笑って確かにうなずくのを見ると、すぐに礼を言い、嬉しそうに走って行って収納袋を一つ一つ拾い上げた。彼女にとって、これはまさに天から降ってきた幸運だった。袋の中はどれも良いものばかりなのだから！
辛如音はこの光景を見て少し呆気にとられたが、すぐに表情を元に戻し、韓立に一言礼を述べると、斉雲霄と共に空中に浮かぶ小舟へと乗り込んだ。
可愛らしい侍女が興奮して収納袋をたくさん抱えて法器に乗り込むと、韓立は身をかわし、最後に小舟に乗り込んだ。すぐに霊力が足元から流れ出し、法器を操って空へと飛び立った。
帰路の途中、藍衣の女性は韓立と斉雲霄を自分のところへ招き、正式に命の恩に感謝したいと提案した！
斉雲霄は長く恋い焦がれた思い人に近づける機会を前に、拒否するはずもなく、すぐに待ちきれない様子で承諾した。韓立もまた、相手に伝送陣の修復を依頼する絶好の機会だと考え、少し考え込んだものの反対はしなかった。
こうして小舟は韓立の操縦で少し方向を変え、北西方向へと飛び去った。
数刻後、韓立は辛如音の指示に従い、全く目立たない小さな山に降り立った。
この山は周囲に淡い霧が漂っている以外、韓立には何の異常も見当たらなかった。世の中の多くの無名の小山と同じく、非常に平凡だった。
しかし韓立はよくわかっていた。陣法師の住まいとして、その近くに何の防備もないはずはない。十中八九、並々ならぬ陣法が布かれているに違いない。ただ自分は陣法の道についてあまり詳しくないため、近くにどんな秘密があるのか見抜けなかっただけだ。しかし内心では、少しも軽んじる気はなかった。
藍衣の女性に導かれ、韓立ら一行は中腹にある竹の小屋の前で立ち止まった。ここが辛如音の住まいだった。
辛如音は韓立と斉雲霄の二人を、比較的大きな竹の小屋の中へと招き入れ、休ませた。一方、彼女と侍女は他の小屋へ行き、身繕いをして着替えた。何しろこの追跡と騒動を経て、二人の女性の着ている服には塵が付いていた。生まれつき清潔を好む女性にとって、これは実に耐え難いことだった！
韓立は竹の椅子に座り、斉雲霄が落ち着きなくそわそわする様子を非常に興味深そうに見ていた。相手は時々小屋の入口まで行っては、外を一目見る。まるでこのわずかな時間さえも、まるで三年もの歳月のように耐え難いかのようだった。まさに恋に狂った姿そのものだった。
韓立は実に面白く思え、口元が思わずほころんだ。それはほのかに笑っているような表情となり、ちょうど斉雲霄が振り返った時に偶然目に入った。
たちまち斉雲霄の顔が真っ赤になり、不明瞭に弁解を口にすると、恥ずかしそうに元の席に座った。
「『窈窕たる淑女、君子の好逑』、これは堂々としたことだ！ 斉道友、何を気にすることがあるというのか？」韓立は目の前にある上等の霊茶を一口すすり、淡々と笑いながら、自然な様子で言った。
「先輩！ 違います…、私は…」
斉雲霄はますます挙動不審になった！
ちょうどその時、あの可愛らしい侍女が入ってきて、ようやく斉雲霄の窮地を救った。間もなく辛如音も白い服に着替え、別の風情を添えて入ってきた。それはまるで咲き誇る雪蓮のようで、見る者を眩惑せずにはおかなかった。
「今回は韓先輩と斉兄がお救いくださり、如音は心に刻んでおります！ どうか小女子、茶をもって酒に代え、お二人に一杯お酌し、わずかながらの感謝の意を表させてください！」辛如音は小屋に入ると、そばにいる可愛らしい侍女の手から茶を一杯ずつ受け取り、見るからに可憐な様子で韓立と斉雲霄にそれぞれ一杯ずつ差し出した。
韓立はこの茶を受け取ると、内心苦笑した。密かに嘆息した。『この女性、本当にただ者ではない！ 言葉に一つの隙もなく、何も約束はしていないが、相手に非難の余地を全く与えていない！』
一方、斉雲霄は思い人が自分に茶を差し出してくれたことに、すでに喜びのあまり方向感覚を失っていた！ 一杯の茶を飲み干したが、どんな味だったか全くわからず、ただひたすらに間抜けな笑みを浮かべていただけだった！
辛如音は斉雲霄のこの様子を見て、大いに頭を痛めた。仕方なく顔を向けて韓立と話し始めた。韓立の身分を探ろうと、何派か、あるいはどこの大家族の修練者かどうか、遠回しに尋ねようとしたのだ。
何しろ築基期の修仙者なら、必ず一定の来歴がある人物のはずだからだ。
韓立はもちろん幼稚にも簡単に自分の素性を明かすはずもなく、わざとあちこち見回しながら辛如音と話をはぐらかした。
一通り話し終わった時、彼女は何一つ有用な情報を得られなかった。辛如音が探りを入れてから間もなく、非常に憂鬱になった。しかし韓立に対し、一層の警戒心も抱いた！
辛如音にとって、韓立がこれほど大きな助けをしてくれたとしても、それは必ずしも韓立が彼女に対して、あの連中と同じ企みを持っていないことを意味しない。万一に備え、彼女は当然十二分に気を張り、細心の注意を払わなければならなかった。
「韓先輩！ 私めは約束しました。もし如音を救ってくださるなら、私が以前に煉製した陣旗と陣盤は、先輩がお望みのものをどうぞお取りください！ 今、私めの身にはちょうど数セット持っています。先輩、まずはお気に召すかどうかご覧になってみませんか？」斉雲霄はようやく夢中状態から少し覚め、韓立にこう言った。
韓立は少し意外に思うと同時に大喜びした。ようやく自分が最も気にかけている問題に話を持っていける。
辛如音はこの言葉を聞き、まず驚いたが、すぐに大いに感謝して斉雲霄に微笑みかけた。斉雲霄はそれを見ると、またしても幸せそうに間抜けな笑いを数度漏らしただけだった。
「陣旗と陣盤の件は、まず急ぎません！ 実は私め、別の一件で辛道友のお力を借りたいのです。もしそれを解決していただければ、報酬の話など持ち出す必要はありません。それどころか、丹薬煉製用に取っておいた八百年ものの霊草一本を、辛道友の治療のために差し上げましょう」韓立は突然、二人を驚愕させる言葉を口にした。
「先輩、霊草をお譲りくださるのですか？」斉雲霄はこの言葉を聞くや、思わず立ち上がり、驚きと喜びが入り混じって尋ねた。
明らかにこの時の彼は、思い人に霊草による治療を受けさせ、完治の望みが大いに持てるという興奮に完全に浸りきっていた。
当事者である辛如音も、最初は同じく興奮した！
何しろこれは彼女の長い間治らない持病に関わることだった。しかし彼女の顔色は何度か明暗を変えた後、それでも紅唇を噛みしめ、ためらいながら言った。
「先輩が一体どのようなお手伝いを必要とされているのか、どうぞおっしゃってください！ 道義や良心に背くことでなければ、小女子、必ずお引き受けします！」
辛如音がこの言葉を口にする時、彼女の澄んだ双眸は韓立をまっすぐに見つめていた。韓立が自分には到底承諾できない要求をしてくることを恐れているようだった。
韓立は彼女がこれほど慎重な様子を見て、思わず心の中で笑った。
これは彼に、自分が修行の道を歩み始めた頃の姿を思い出させた。同じように細心の注意を払い、一歩でも間違えれば命を落とすのではないかと恐れていたのだ。
「辛道友、そんなに緊張されることはありません。私めはただ、道友に陣法に関わるある物の修復をお願いしたいだけです。その物を元通りにしていただければ、私は霊草を両手でお渡しします！」韓立は続けて平然とした口調で言い、相手のまっすぐな視線を避けず、心にやましいところがない様子を見せた。
辛如音はこれを聞くと、半信半疑だった。
それでも彼女はほっと一息つき、同時に顔をほころばせて言った。
「もし本当にただ物を修復するだけなら、もちろん問題ありません！ 如音、全力を尽くして元通りにしてみせます。どうかご安心ください」
彼女の表情は元々ずっと淡々としていたが、この突然の明るい笑顔は、その美しい風情で韓立さえも思わず見とれ、少し放心してしまった！ ましてや、この女性に長年苦しい恋心を抱いてきた斉雲霄など、この一笑で再び呆然とし、抜け出せなくなってしまった。
辛如音は韓立の目に異様な色が浮かんでいるのを見て取り、思わず再び顔をほんのり赤らめた。それが彼女の優美さをさらに増していた。
韓立はようやく自分が少し失態を犯したことに気づき、慌てて心を引き締め、続けて言った。
「正直に申し上げますと、辛道友が陣法研究に非常に深く精通されていることは承知しておりますが、果たしてこの物を修復できるかどうか、私は本当に確信が持てませんでした。そしてその物自体は動かせず、ここからも遠く離れています。そこで私はその物の複製を図面に起こしました。道友がこの図面から何らかの手がかりを見出し、それを修復していただければと願っています！」
韓立はそう言いながら、収納袋から取り出した玉簡を相手に手渡した。辛如音はそれを受け取ると、すぐに好奇心から心を集中して一目見た。
すると玉簡の中の物に、彼女は驚いて声を上げた。
「古传送阵！？」
韓立は相手がそう叫ぶのを聞き、心の中に残っていた最後の一抹の不安も消え去った！
あの伝送陣は確かに古伝送陣だった。こうなれば、次はこの女性がそれを修復できるかどうかだ？
韓立はそう考えながら、思わず辛如音のこの時の表情を注意深く観察した。彼女が困難な表情を見せるのではないかと心配だったのだ！
一方、斉雲霄も「古传送阵」という言葉を聞いて、呆気にとられた表情を浮かべ、目には驚きの色が満ちていた。
まるまる一炷香（いっしゅこう、線香が燃え尽きる時間）ほど経って、辛如音は長く息を吐き、ようやく玉簡から心を引き離した。
そして彼女はうつむいてしばらく考え込むと、顔を上げて韓立に真剣な口調で言った。
「これは確かに本物の古伝送陣です。本来なら私の実力では、完全に破壊された古伝送陣を修復することは不可能です。しかしこの伝送陣は破損箇所が非常に少なく、ほんの一角だけです。そしてたまたまこの部分の陣法は、私が学んだ数少ない古陣法の一つに当たります。ですからこうなれば、この古伝送陣を復元する望みは大いにあります」
辛如音は最後の言葉を口にする時、顔に安堵の色を浮かべた。
韓立はこの言葉を聞き、心中はもちろん満ち足りていたが、相手の続く言葉に再び大きく打ちのめされた。
「ただし、この種の古陣法はあまり一般的ではなく、私は深く研究しておりません。ですから先輩には、玉簡中の古伝送陣の図面を完全に修復するために、少しお時間をいただかなければなりません！」辛如音は続けて言い、顔に少し申し訳なさそうな表情を見せた。
「もちろん構いません。ただ、辛道友はどれくらいの時間が必要だとお考えですか？ その時また参ります」韓立は少し考えてから、快く承諾した。
「半年もあれば十分です！ 何しろ以前、しばらく研究したことがありますから！」辛如音はためらうことなく言った。どうやら彼女はすでに自分で見積もっていたようだ。
「ではそうしましょう。半年後に修復された図面を受け取りに参ります。辛姑娘、どうか韓某をがっかりさせないでください！」韓立はこれを見て、微笑みながらうなずいて言った。
こうして韓立は正式に古伝送陣修復の件を、辛如音という女性陣法師に託した。それから斉雲霄らとさらに午後いっぱい話した後、身を起こして告辞した。
立ち去る前に、韓立は二人に一言言い含めた。もっと注意するように、と。できれば住む場所を変えた方が良い、何しろ殺した数人の修練者には必ず誰かが犯人を追ってくるだろう。彼らがこの近くにいるのはあまりにも目立ちすぎると。
韓立がこの言葉を口にすると、斉雲霄と辛如音は互いに顔を見合わせ、困ったような表情を見せた。結局、韓立の移住提案に対しては、どちらもはっきりとした態度を示さなかった。
韓立は少し奇妙に思い心配したが、これ以上言うのも不便であり、法器を操ってこの地を飛び立ち、越国へと急いだ。
……
越国の都は、かの有名な越京だ！
それは越国第一の大都市であるだけでなく、ちょうど越国の中心部に位置し、四方八方に通じ、全国の経済文化の交流の中心地でもある。
そしてこのような城下町では、当然ながらすでに土地が極めて貴重であり、家屋などの値段は普通の都市の数倍に上る。たとえ誰かがさらに高い値段を出しても、売りたいと思う者はいないだろう！
何しろ越京に住むこと自体が、一種の身分の象徴なのだから。
越京城全体は、人為的に東西南北の四区域に分けられていた！
北城区は皇城の所在地であり、当然皇室以外の者が住むことは許されない。そしてそれに対応する南城区は、大小の役人や勲功貴族の住まいで、皆一様に官職や位を持つ者だけが入居する資格があった。もしある家で朝廷に仕える者がいなくなれば、その家族は当然この区域から出て行かなければならない！
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