茶の香り一築基期39
この茶館は大きくなく、三間の平屋が連なっているだけだったが、韓立が中に入る前から、芳醇な茶の香りが鼻をついた！
韓立は少し驚いた。茶道にはあまり詳しくないが、この茶香からはかすかな霊気を感じ取れたのだ。
彼は心の中で思うところがあり、躊躇せずに足を踏み入れた。
三間の部屋は一列に並び、大きい部屋一つと小さい部屋が二つ。今やそれらは全て、三々五々（さんさんごご）の茶客で埋まっていた。茶舗内に空席がなくなったためか、七、八人の様々な服装をした人々が、脇に立って静かに待っている。
茶舗内の客は多いにもかかわらず、大声で騒ぐ者は一人もいなかった。
大半はそっと目を閉じ、眼前の茶を味わいながら味わっていた。ごく少数の数人が小声で何かささやいているだけだった。
そして中央の大広間の正面の壁には、一丈（約3メートル）ほどの大きな黄色い紙が高く貼られており、そこには「一人一日一壺に限る」という龍が飛び、鳳凰が舞うような書体の文字が、極めて目立つように書かれていた。
韓立はこれらの文字を見て、内心少し可笑しくなった。飲食の商売をしておきながら、客の飲食量を制限するとは初めて聞いたことだ。
しかし、彼はただ笑い飛ばしただけで、特に深くは考えなかった。代わりに室内を一通り見渡すと、すぐに隅にいる一人の支配人風の男へと歩み寄った。
この人物は茶舗の支配人と思われ、年齢は四十代前半、口ひげを生やし、非常に精明的な風貌だった。
彼は今、カウンターの後ろでうつむきながら算盤をはじき、時折横にある帳簿に目をやっていた。
韓立が数歩進んでカウンターの前に立ち、淡々と黙っていると、支配人は驚いて顔を上げ、こちらを見た。
韓立の姿をはっきり見たその瞬間、彼の顔色はたちまち変わり、慌てて算盤と帳簿を置き、カウンターの後ろから出てきた。
彼は恐れ多くも恭しい口調で尋ねた。
「この先輩、何か私めにお手伝いできることが？ 必ず全力を尽くします！」
この支配人もなんと修仙者だったが、その実力は哀れなほど低く、煉気期四層といったところだ。
今、韓立という底知れない「先輩」を前にして、当然ながら心臓がドキドキしていたのだ！
韓立は何も言わず、袖をカウンターの上にかざすと、一枚の透き通った青色の玉佩が机の上に現れた。
支配人はこの玉佩を見ると、最初はぽかんとしたが、すぐに顔に驚喜の色を浮かべて言った。
「なんと韓先輩のご来駕でしたか！ 失礼いたしました！ 斉の若様がかねてよりおっしゃっておりました。先輩が近々お見えになるということで、私めはずっとお待ちしておりました！」
韓立は相手の言葉を聞き、同じ方法で玉佩を収め、落ち着いて言った。
「今すぐ君の若様に会いたい。案内してくれ」
「かしこまりました、先輩！」支配人は従順に応じた。
続けて彼は店小二風の男を一人呼び、何か言い含めると、韓立を裏口から外へ連れ出し、小城を抜けて西へと向かった。
「金馬城」の西側は、黄緑色の丘陵地帯が広がっており、大小無数の丘が連なっていた。しかし支配人は道に詳しく、韓立を丘の集まりの中へと導き、何度か曲がり角を曲がると、百余りの土地を占める凹地に辿り着いた。
凹地の中央には、七、八軒の白い石造りの小屋があった。周囲にはあちこちに、何本かの青々とした竹がまばらに植えられており、全く目立たない。
支配人は韓立をこの付近に連れてくると、韓立に向かってお辞儀をしながら言った。
「先輩、若様はあの屋内におります。ただし屋外には幾つかの陣法が仕掛けてあります。本来ならば若様に伺いを立ててから、外部の方をお連れすべきなのですが、韓先輩のことは若様がかねてよりおっしゃっておりますので、先輩は私めの後をしっかりついてきてください。そうでなければ禁制が発動し、大変厄介なことになります！」
韓立は思案するように凹地の周囲と、一見何の規則性もないかのような青竹を眺めると、どうでもよいというように言った。
「わかった。先を急いでくれ」
支配人はこの言葉を聞き、ようやく一息つくと、細心の注意を払いながら韓立を連れて家屋へと歩き出した。
彼の進む経路は非常に奇妙で、時には三歩進んで二歩下がり、時には東へ五歩踏み出しては六歩戻るなど、その動きは支離滅裂で、何の規則性も見いだせそうになかった。
こうして二人はゆっくりと凹地の中の家屋に近づいていった。
「若様！ 韓先輩がお見えです！ お出ましください！」小屋まで十丈（約30メートル）ほどに近づいた時、支配人はようやくほっとした様子で、一番大きな小屋に向かって大声で叫んだ。
「韓先輩が！？ よかった！ でもちょっと待って！ すぐに出るよ！」
屋内からは斉雲霄の驚喜の声が聞こえたが、すぐに「ドン」という鈍い音が響き、続けて斉雲霄の悲鳴にも似た声が聞こえた。
「ああ、また失敗か！」
石の扉が開き、斉雲霄が失望の色を浮かべながら出てきた。彼の体にはまだ熱気がまとわりついている。
しかし、韓立の姿を見た瞬間、彼の表情は曇りから晴れに変わり、興奮して急いで駆け寄って言った。
「本当に先輩でしたか！ これは素晴らしい！ どうぞこちらへ、せめて地主の誼しをさせてください。ここには他に良いものはありませんが、上等な香茶なら確かに何杯かご用意できます！」
斉雲霄は万感の情を込めて韓立を隣の小屋へと招こうとし、その挙措は数年前よりもずっと成熟し、老練になっていた。
「では、ご厚意に甘えさせていただきます」韓立は相手に頼みごとがあることを承知していたので、丁重に応じた。
続けてその小屋に入り、長方形のテーブルのすぐそばに腰を下ろした。
「先輩、あの…」斉雲霄が支配人に茶を淹れるよう言いつけると、すぐに振り返り、何か言いたそうにためらいながら口を開いた。
韓立は微笑みながら何も言わず、手のひらを返すと『雲霄心得』が机の上に現れた。この書は相変わらず銀色に輝き、書物がまだ禁制下にあることを示していた。
斉雲霄はこの書物を見ると、目を輝かせた。手を伸ばして取りたそうにしたが、突然何かを思い出した。慌てて「先輩、少々お待ちください」と言うと、急いで外へ出ていった。
韓立は軽く笑い声を上げた。どうやら相手の意図を察したようだった。
間もなく、斉雲霄は嬉しそうに部屋に戻ってきた。手には一尺（約30センチ）ほどの木箱が一つあった。
「先輩、こちらは改良された『顛倒五行陣』の布陣法器一式です。威力は元々予定していたほど高くはなく、原法陣の半分には達しませんでしたが、それでも原法陣の三分の一の威力には向上しました！以前のものよりはるかに強力です！」斉雲霄は申し訳なさそうに言った。どうやら、この布陣法器を事前に約束していた威力まで高められなかったことに、心の中では少し不安を感じているようだった。
「三分の一？」韓立は表情を動かし、内心非常に驚いた！
何しろ彼は、元々あの陣旗の改良を本気で期待していなかったのだ。十分の一の威力を発揮する顛倒五行陣でさえ、韓立は非常に満足していた！雷万鶴のような結丹期の修練者でさえ、この陣を見るとかなり頭を悩ませるのだ。もし本当に二、三倍威力が上がれば、結丹期の修練者さえも陣法の外に阻むことができるのではないか？
そう考えた韓立は、つい木箱を受け取り、じっくりと見たくなった。一方の斉雲霄も銀の書物を手に取って吟味し始めた。
蓋を開けると、霊気がみなぎる陣旗と陣盤一式が箱の中に収まっていた。
韓立は一つ一つ取り出して細かく見た。この法器の陣旗と陣盤の数は、以前のセットよりもずっと多く、陣旗と陣盤の模様や符紋も明らかに複雑になっていた。どうやら相手の言葉は偽りなく、威力は確かに以前のものよりも大きいはずだった。
韓立は喜んでこの陣旗一式を収め、向かい側を見た。
その時、斉雲霄は満面に笑みを浮かべ、手でそっと『雲霄心得』を撫でていた。どうやら封印の確認も済ませたようだ。
「君のこの改良された布陣法器、私は満足している！本当にご苦労をかけた」韓立は微笑みながら言った。
「先輩はとんでもない！私めの方こそ、先輩がこの書物を無事にご返却くださったことに万謝しております！感謝するのは私めの方です！」斉雲霄は韓立がそう言うと、撥浪鼓のように頭を振り、誠実に言った。
韓立は笑い、少し謙遜した言葉を交わすと、斉雲霄と雑談を始めた。
そして支配人はしばらくして、二杯の翠緑した茶を持ってきた。
この茶の香りは「清泉茶舗」の茶よりも明らかに清々しく、より上等な茶葉であり、発散する霊気もより濃厚だった。
韓立は斉雲霄の熱心な勧めに従って、二口すすった。たちまち口いっぱいに爽快感が広がり、精神が冴え渡ったので、思わず称賛した。
「良い茶だ。まさか茶葉に霊気を調合できるとは、実に妙としか言いようがない！これは道友の自作か？韓某、感服いたした」韓立のこの言葉は心からのものだった。普通の茶葉に霊気を宿せるなど、聞いたこともないことだ。何しろこの茶は実に清々しく香り高く、世の絶品名茶にも決して劣らない。
斉雲霄は韓立のこの言葉を聞き、困惑した表情を浮かべて、急いで説明した。
「先輩、誤解なされました。この茶は私めが調合したものではなく、友人からの贈り物です。この茶葉は、私めの友人が十年近くの歳月をかけて研究したものなの」
「友人？ それはもしかして、道友が霊薬を探して助けようとしている方のことか？」韓立はさりげなく尋ねたが、内心は密かに喜んだ。ちょうど話題をあの陣法師にどう導くか悩んでいたところだった。この好機を見逃すはずがない。
斉雲霄は韓立がそう尋ねると、一瞬呆気にとられ、少し躊躇した。
しかしすぐに何かを思い出したのか、決意を固めたようにうなずき、言った。
「先輩のおっしゃる通り、この霊茶はまさに私めのあの親友が作ったものです。ついでながら申し上げますと、先輩がくださった千年霊草を薬引として用いたおかげで、命を取り留めることができました。しかし、今は命に別状はないものの、傷はなかなか完治しません。ですから…ですから私め、厚かましいとは存じますが、先輩にまだ年季の入った霊草をお持ちかどうかお伺いしたく…。たとえ千年霊草がなくとも、七、八百年ものがあれば、私めの友人は大いに完治の望みが持てます。私はこれまで通り、様々な陣旗と霊草をお交換したいと存じます」
そう言い終えると、斉雲霄は期待に満ちた表情で、全身全霊を込めて韓立を見つめた。
韓立は斉雲霄のこの言葉を聞き、意外に思うと同時に、内心大きく安堵のため息をついた。相手がまだ自分に頼み事をしているなら、伝送陣の修復を依頼するのは、水が流れるように自然に進むはずだ。しかし表面上は当然、少し困った表情を見せて、相手に恩を売るべきだ！
そう考えた韓立は、考え込むような表情を作り、しばらくしてから、とても苦しそうに言った。
「霊草なら、確かに手元に少しはある。しかしこれらは…私が一炉の丹薬を煉製するために取っておいたもので、実に…」
韓立はこの先を続けなかったが、顔いっぱいに浮かべた躊躇の表情が、既にこの件の難しさを斉雲霄に伝えていた。
何しろ一炉の上質な丹薬が修練者にとって何を意味するか、相手はよく理解しているはずだった。
斉雲霄は韓立が実際に霊草を持っていると聞いた瞬間、狂喜の表情を浮かべた。しかし続く言葉を聞くと、極度に焦燥した様子に変わり、韓立が言い終えるのを待たずに、半ば哀願する口調で言った。
「韓先輩に霊草を譲っていただくのは、少々無理なお願いであることは承知しております！しかし、親友が毎日苦痛に苛まれている姿を見るのは、本当に胸が張り裂けそうな思いです！どうか先輩、この霊草をお譲りいただけませんか？私めの所有する全ての布陣法器の中から、先輩がお望みのものをお選びいただき、たとえ全部お持ち帰りいただいても、私めは決して怨みは持ちません！」
韓立は相手がこのような言葉を口にしたのを聞き、内心大いに心が動いた。
斉雲霄の他の布陣法器は、「顛倒五行陣」ほど変態的ではないにしても、おそらくこれまた得難い精品に違いない。もし幾つか手に入れられれば、自身の防御力は間違いなく大きく向上するだろう。何しろ攻撃性が非常に高い陣法もある。もし強敵をその中に閉じ込められれば、敵を倒すための鋭い手段ともなり得る。
しかし、今回の韓立の主な目的は相手に破損した伝送陣を修復してもらうことだ。もし布陣法器を受け取ってしまえば、この件を改めて持ち出すのは難しくなるだろう。さもなければ、相手に欲深い印象を与えてしまう。韓立は今、この二人と不和を生じさせたくなかったのだ。
韓立は心の中で秤にかけた後、この交換を断り、代わりに伝送陣の話を持ち出そうとした。しかしその時、外から突然若い女性の慌てふためいた叫び声が聞こえてきた。
「若様！ 大変です！ お嬢様がトラブルに巻き込まれました！ どうかお嬢様をお助けください！」
この女性の声が部屋に届くと、斉雲霄の顔色はたちまち青ざめた。
彼は慌てて立ち上がり、外へ駆け出そうとした。韓立という客人に挨拶する余裕すらなかった。そしてそばに立っていた支配人も、同様に慌てふためいて外へ飛び出した。
韓立は眉をわずかに動かし、表情は変えなかったが、内心は少し疑問に思った。そして両手を背中に組み、ゆっくりと外へ出ていった。
屋外の空き地で、斉雲霄と支配人は、緊張した面持ちで十八、九歳の女性の話を聞いていた。
その女性は肌が白く、顔立ちが可愛らしい。何かを話しながら、顔いっぱいに不安を浮かべていた。しかし、韓立という見知らぬ人物が部屋から出てくるのを見ると、驚いてすぐに口を閉ざし、目に警戒の色を走らせた。
韓立はこれを見て気にせず、にっこり笑うと、その場に立ち止まり、これ以上近づかなかった。
しかし斉雲霄は、振り返って韓立の姿を見るや、まるで命綱を掴んだかのように、飛ぶように韓立の前に駆け寄り、興奮した様子で哀願した。
「先輩！ 私めの友人が悪意のある修練者どもに、ある場所で閉じ込められてしまいました！ 今、助けられるのは先輩だけです！ どうか先輩、お力をお貸しください！ そのお礼には必ず重礼を差し上げます！」
「斉道友、もう少し詳しく話してもらえるか？ もしかしてこの娘さんの言うお嬢様とは、君のあの陣法に精通した親友のことなのか？」韓立は眉をひそめ、意外そうにゆっくりと尋ねた。
「その通りです！ 先輩がお使いのあの顛倒五行陣の布陣法器は、私めと邢お嬢様が力を合わせて作り上げたものです！」斉雲霄は韓立をじっと見つめ、慌てて言った。
そしてその可愛らしい女性は、自分が煉気期五層の実力でありながら、韓立の実力の深浅を全く見抜けなかったことに気づき、驚いて口をぽかんと開け、畏怖の念を抱きながら韓立を見つめた。
しかし韓立はその女性の方を向き、重々しい口調で言った。
「この娘さん、経緯をもう一度話してもらえないか？ そうすれば事の次第がわかる」
韓立は今が恩を施す絶好の機会だと理解していたが、敵の数と実力も確認する必要があった。人を助けられないばかりか、自分まで巻き添えを食うような真似はしたくなかったのだ。
「…あ、あの！ 事の次第はこうです。今日、私とお嬢様は近くの…」この可愛らしい女性は、韓立が自分に尋ねるのを見て、少し慌てながら事の経緯をもう一度説明した。
どうやら、この女性が言うお嬢様は、二日前に霊茶を淹れるための上質な茶葉が切れてしまった。そこでこれまでの習慣通り、ここから遠くない碧雲山に採集に行ったところ、同じく煉気期の男の修練者たちの一団に遭遇した。主従二人はこれほど多くの修仙者が現れたのを見て、すでに何かおかしいと感じ、すぐに下山して戻ろうとした。
ところが、この修練者たちの中に、以前この女性（お嬢様）がとある小家族のために陣法を布いたのを見た者がいて、彼女の陣法師の身分を見抜いてしまった。その瞬間、その者は同輩たちにこのことを告げ、結果としてこの連中はたちまち悪意を抱き、この女性を生け捕りにして、陣法の心得を教えさせるつもりでいた。
しかしこのお嬢様は非常に機転が利き、相手が手を出す前に、そばにいる侍女（この女性）を連れて先に山を脱出し、来た道を戻ろうとした。だが半分ほど戻ったところで、彼らがなおも執拗に追ってきており、距離がどんどん縮まっていることに気づいた。このままでは必ず追いつかれて生け捕りにされてしまう。
そこでやむなく、彼女は身につけていた陣旗一式を使って、急いである林の中に簡易的な陣法を布き、まず自分を守った。そしてこの侍女に、敵が到着する前に先にここへ行き、斉雲霄に助けを求めてくるよう言い含めたのだった。
韓立は相手の説明を聞きながら、黙って考え込んだ。
この女性の話では、敵はわずか七、八人の煉気期の修仙者に過ぎない。どうやら心配する必要はなさそうだ。この頼みは必ず引き受けよう。
そう考えた韓立は、うなずいて言った。
「娘さん、すぐに道案内を頼む。今すぐ行こう！」
そう言うと、韓立は斉雲霄の感謝の眼差しの中、袖を一振りした。すると白い小舟が小さな状態から大きくなり、目の前に現れた。
「全員乗れ！ 人を救うのは火を消すのと同じだ。この法器は小さいが、飛行速度は極めて速い。四、五人乗せても問題はない」韓立は身をかわすと小舟の前端に立ち、振り返って他の者たちに言った。
斉雲霄と若い女性はこれでようやく理解し、一緒に小舟へ飛び乗った。支配人も乗ろうとした時、斉雲霄は彼を制止し、言った。
「林叔、あなたの実力は低すぎる！ 行けば何か危険があるかもしれん。ここに残ってくれ！ 私たちは人を救ったらすぐに戻ってくる！」
支配人はこの言葉を聞き、ためらいの表情を浮かべた。しかし斉雲霄が確かに自分のことを思って言っていると理解し、不承不承ながらも残った。
こうして韓立らは小舟を操り、白い光の筋へと変わり、空の果てへと消えていった。
神風舟は一路南へ急飛した。韓立の全力操縦の下、その速さは二人を目を見張らせるほどで、わずかな時間で陣法を布いて閉じこもっている林の上空に飛んだ。
その時、林の外側の一角で、七、八人の者たちはまだ去っておらず、様々な法器を指揮して猛攻撃を加え続けていた。林を覆う薄い青色の光の層が、今にも崩れそうになるほどに弱められているのが見て取れた。
斉雲霄はこれを見て、目を真っ赤にし、すぐに飛び降りようとしたが、韓立にぱっと掴まれ、淡々と言われた。
「慌てるな！ 見ろ、あの連中の使っている法器はどれも結構なものだ。どうやらどれかの修仙家族の者らしい。彼らがこの娘さんが陣法師だと知っている以上、たとえ今回撃退しても、後々までしつこく絡んでくるだろう。私がお前たちのために、きれいさっぱり始末してやろう」
斉雲霄はこの連中が今後もしつこく絡んでくると聞き、怒りのあまり思わずうなずいた。
韓立はこれを見て、ほのかに笑うと、下でまだ何も気づいていないこの数人の修練者たちを一瞥し、目に冷たい光が走った。
彼は両手を同時に一振りした。するとたちまち二本の黒い光と六本の金色の光が手を離れ、瞬く間に彼らの眼前に到達した。そして彼らが恐怖の眼差しを向ける中、彼らの周りを軽く一周すると、護盾すら開けていなかった彼らは次々と地面に倒れ込み、韓立の一瞬の攻撃で同時に殺害されてしまった。
斉雲霄と侍女はこの光景を畏怖の念を持って見つめた。彼（彼女）は煉気期の修仙者が築基期の修練者に遠く及ばないことは知っていたが、韓立がこんなにも軽々と数人を瞬殺するとは夢にも思わなかった。何しろこの中には基礎功法十一、二層の実力者もいたのだ。斉雲霄自身でさえ、九層に過ぎなかったのだから。
韓立は二人の畏敬の念に満ちた表情を気にせず、法器を操って降下した。
神風舟が完全に着地する前に、斉雲霄は待ちきれずに飛び降り、慌てて林の中へと駆け込み、口では緊張の極みで叫び続けた。
「音児！ 大丈夫か！ 敵は全滅した！ 出てきていいぞ！」
