偶然の出会い 一築基期38
袋の中の霊石をほとんど使い果たした韓立は、ついに新たな古丹方の原料の大部分も揃えることができた。
残りの不足分は、韓立が歯を食いしばって四百年もの薬草を二本危険を冒して売却した後、魔道修練者狩りの任務に何度か参加することで補うしかなかった。そうすることで、かなりの額の霊石報酬を得られるだけでなく、敵の収納袋の中身を換金すれば、さらに多くの霊石を得ることができるのだ。
手にした数枚の符宝と『大衍決』の威力を頼りに、韓立は仮に築基後期の修練者に出くわしても、無事に脱出して帰還できた。同様に、築基初期・中期の魔道修練者が韓立に遭遇すれば、当然ながら反撃の余地もなく彼の手に掛かり、命を落とすのだった。
もっとも、鬼霊門の若様のような築基期でありながら変態的な実力を持つ者は、その身分からしてこのような行動に参加するはずもなかった。
こうして韓立はこの一年で、七派の築基修士たちの中でも、少しばかり名を知られる存在となっていたのだ。
黄楓谷に新たな強者が現れたことは誰もが知っていた。本人は築基中期の実力に過ぎないのに、魔道修練者を十数人も次々に狙撃し、しかも無傷で帰還するとは、まさに不可思議と称されるものだった。
韓立は手に入れた霊石で古丹方の残りの原料を揃えた後、他派の陣営内にも同様の交易場が設けられていると聞き、この陳のデブに丹方の有無を探っておくよう頼んでいた。しかし、今のところ望みはなさそうだった。
韓立が相手に別れを告げて立ち去ろうとしたその時、ふと横から香り風が鼻をくすぐった。
韓立は少し驚いて振り返ると、背後にクールな美女修練者が立っていた。
その魅力的な顔立ち、豊満な肢体をはっきりと見た韓立は、表面上は表情を変えなかったものの、内心は不安でいっぱいになった！なんと、肌を重ねたことのある陳師妹ではないか。あの夜の熱く艶やかな情景を思い出すと、彼の心に異様な感情が湧き上がってくるのを感じた。
禁地で別れて以来、この女とは長い間会っていなかった。いつここに来たのかも知らない。
「五伯、お求めの品です」
陳師妹は淡々と韓立を一瞥し、一瞬だけ驚きの色を目に浮かべると、陳デブの前に進み出て、収納袋を差し出した。
「ふっふっふ！巧倩姪よ、ちょうどいい時に来たな。今まさにこの品を待ち焦がれていたところだ！」陳デブは陳師妹を見ると、嬉しそうに顔の肉を揺らしながら言った。
「五伯？」
韓立は陳デブのこの呼び名に、しばらくの間呆然としてしまった！
大半年も付き合ってきたこのデブが、陳師妹の身内だとは思いもよらなかった。築基中期の実力からして、陳氏一族の中でも地位は決して低くないはずだ。
陳師妹は最初に韓立を一目見たきり、その後は冷たく彼の方向を全く見ようともしなかった。これには韓立も内心、かなり複雑な心境だった！
「陳兄、まずは失礼します。またの機会に！」韓立はこれ以上留まるのも嫌で、挨拶を済ませると振り返り、交易場の外へと歩き出した。
陳巧倩はその時、初めて冷ややかな目で韓立の遠ざかる背中を見つめ、美しい眉をひそめながら収納袋を確認中の陳デブに尋ねた。
「五伯、あの臆病者が買い物に来たんですか？」
「臆病者？」
陳デブは陳巧倩の言葉に、ぽかんとしている。
「ええ、さっきここに立っていたあの男です」
「君が言うのは…韓立のことか？」陳デブは小さな目をぱちぱちさせ、信じがたいという表情を浮かべた。
「そうですけど、何かおかしいんですか？」陳巧倩は不思議そうに尋ねた。
当時、禁地での行動では、韓立はこの陳師妹に良い印象を全く残しておらず、彼女は韓立を大運に恵まれただけの日和見主義の戦線離脱者だと思い込んでいた。
陳デブは少し黙り込むと、突然ため息をつき、どこか奇妙な口調で言った。
「巧倩よ、君はここに来たばかりで、まだ色々な事情を知らない。なぜ君があの男を臆病者だと思うのかはわからんが、君のこの同門は、ここではなかなかの有名人だぞ！彼は十数人もの築基期修練者を次々に葬った凄腕だ。決して凡庸な男などではない。わしはこの戦いが終わったら、家督に彼を推挙しようかと考えていたところだ。もし彼を取り込むことができれば、大きな力となるだろう」
「彼が十数人もの築基期修練者を…？」陳師妹はその言葉を聞くと、冷たい表情に驚愕の色が走り、耳にした言葉をどうしても信じられない様子だった。
彼女は思わず呆然と交易場の入り口方向を見つめたが、その時にはもう韓立は建物の外に出ていた。
交易場を出た韓立は、少し考え込むと、師匠である李化元の住まいへと向かった。いつものように挨拶に行き、師弟の礼を尽くそうと思ったのだ。
結丹期の修練者である李化元の住まいは、当然ながら普通の修練者のものとは比べ物にならなかった！大陣の中心部にある極めて快適な屋敷に住んでおり、若い妻である師母も当然一緒に住んでいる。
韓立の七人の兄弟子の中で、大師兄だけが緑波洞に残って留守を守っており、他の数名は任務中でここにはおらず、ここに残っているのは韓立と四師兄の宋蒙だけだった。
しかし韓立がこの地に到着した初日に李化元を訪ねた時、彼の築基中期の実力に師匠は驚き、大いに感心した！
なんと言っても、韓立が築基に成功してから当時まで、わずか数年しか経っていなかったのだ。
通常、優れた素質を持つ修練者でも初期から中期へ進むには十年以上の歳月を要する。韓立のこのような飛躍的な進歩は、当然ながら李化元を興味深く思わせた。
彼は韓立の身体を検査したが原因はわからず、なぜこれほど速く実力が伸びたのか尋ねた。
韓立はもちろん実情を明かすはずもなく、自分でもわからないというふりをしたため、李化元はしばらくむっとしたが、結局この件はそのまま流してしまった！何しろ今は大敵が目前に迫っており、長時間この件を研究する余裕もなかったのだ。
燕家が敵に寝返ったことや董萱児が敵の手中に陥った件については、李化元と紅拂は既に知っており、非常に腹を立ててはいたものの、韓立を特に責めることはなかった。
相手の実力があまりにも強すぎた以上、韓立自身がかろうじて命を拾えただけでも、実に容易なことではなかったのだから。
韓立がそんなことを考えているうちに、いつの間にか李化元の屋敷の前に到着していた！
驚いたことに、四師兄の宋蒙が腕組みをして屋外に立ち、異常なほど精力的に、まるで見張りのように立っていたのだ。
宋蒙は韓立を見ると、ほんのり笑みを浮かべて重々しく言った。
「韓師弟、また師匠にご挨拶か！」
韓立は軽く笑いながら「ええ」と返事をした。
この宋師兄は、韓立が有名になって以来、無人の場所で一戦交えるよう強く迫ってきた。韓立が法具の切れ味を頼りに辛勝したものの、それ以来次第に打ち解け、師兄弟として談笑するようになっていた。
「韓師弟、師匠は今、何人かの客人と話し合い中だ。しばらく外で待っていてくれ。ついでに、最近わしの功法が少し進んだから、後でまた手合わせしないか？」宋蒙は笑いながら韓立に説明したが、すぐ後に韓立を大いに悩ませる誘いを出してきた。
この宋師兄は、彼に敗れて以来、ほぼ定期的に韓立に再戦を要求してくるのだった。しかし韓立が自分の手の内を簡単に明かすはずもなく、もちろん頑なに断っていた。
黄楓谷にいたら、この宋師兄は決してそう簡単には引き下がらなかっただろう！幸いなことにここには多くの強力な修練者がいて、対戦相手には事欠かない。宋蒙も何度か韓立に絡んで断られると、じっとしていられずに他の者を探しに行ったものだ。
これで韓立はようやく一息つけたのだった！
そのため、相手の最後の言葉を聞いた韓立は苦笑いし、何とか話の流れを変えようとした！
しかし韓立は、李化元と同席している客人に興味を抱いていた。
何しろ宋蒙が「話し合い」という言葉を使った以上、屋内の者は十中八九、結丹期の修練者に違いない。そこで彼が宋蒙の口から少し探ろうとした時、閉ざされた屋根の扉が突然開き、中から数人の男女の修練者が現れた。
そして李化元夫妻がその後ろで拱手しながら見送っている。
やはり全員が結丹期の修練者だ！韓立がはっきりと見た、男四人、女三人、その実力は皆計り知れない！
韓立と宋蒙は道を塞ぐわけにもいかず、慌てて左右に分かれ、恭しく両脇に立った！
李化元は一目で韓立に気づいたが、ただほほえんだだけで特に気に留めなかった。他の修練者たちも当然韓立を見たが、ほとんどは一瞥しただけで、築基中期の修練者など彼らにとって注意を払う価値は全くなかった。
しかし一人、背丈が高く均整の取れた体つきで、顔をベールで覆った女修練者が韓立を一瞥した後、突然体が震え、足を止めた。同時に、その澄んだ美しい双眸に、識別しがたい異様な感情が一瞬走った。
「南宮仙子、愚徒をご存知か？」
他の修練者たちがこの女修練者の異変に気づき、訝しげに彼女を見る中、李化元はさらに大きな疑問を抱いて口を開いた。
「南宮仙子」という言葉が韓立の耳に入ると、彼の心臓はガクンと音を立て、まるで五味瓶をひっくり返したように、複雑な心境に包まれた。
彼は必死に表情を変えないよう努めたが、それでも思わずこの女修練者を一瞥してしまった。
「いいえ。ただ、高弟が昔よく知っていた旧友に、とてもよく似ているものですから」
南宮仙子の目から異様な色は消え、冷たい眼差しが戻った。
この言葉に韓立の心はざわつき、ほろ苦い味がした。
「おお、それはそれは奇遇だな！」李化元は微笑みながら言い、改めて韓立を一瞥した。しかし韓立の顔は水のように静かで、少しの動揺も見せなかった。
他の修練者たちは互いに顔を見合わせると、皆「なるほど」という表情を見せたが、本当にこの言葉を何割信じているかは、天のみぞ知るというところだった！
この南宮仙子もこの言葉で人を納得させるのは難しいと理解していたが、一切弁明することもなく、さっそうと立ち去った。残された人々は意味深長に韓立を数回見つめると、李化元夫妻に告辞して去っていった。
李化元の顔の笑みは、全ての客を見送った後、次第に消えていった。彼は眉をひそめ、顔を向けて韓立に淡々と言った。
「中に入れ。聞きたいことがある」
韓立はこれを見て、内心ひそかに弱音を吐いたが、承諾の声を上げるしかなかった。一方、若い師母は、韓立に優しく慰めの言葉を数言かけると、彼に続いて屋内に入った。
韓立が客間に足を踏み入れた時、李化元は椅子に座って、何か思案に暮れている様子だった。若い妻は、すぐそばに寄り添うように座っていた。
「お前は掩月宗の南宮婉を知っているのか？」韓立が目の前に来ると、李化元は思索を止め、一切の遠回しもなく直接問いただした。
韓立はしばらく黙った後、心の中で瞬時に数度も考えを巡らせた。どうやら南宮婉の異様な様子は、すべてこの人の目に留まってしまい、ごまかすことは到底不可能だと悟り、うなずいて認めるしかなかった。
「弟子、確かに南宮師叔とは一面識がございます！」
李化元は韓立がこれほど容易く認めたことに、少々意外を感じ、表情がたちまち和らいだ。
「一体どういうことなんだ、話して聞かせてくれないか？」若い妻は韓立の言葉を聞くと、好奇心が大いに湧き、思わず口を開いた。先ほど南宮婉は韓立を知らないと否定しておきながら、今度はこの弟子が知っていると言う。この中には何か話があるに違いなかった。
李化元も妻の言葉を聞き、韓立を見つめながらうなずいた。どうやら同じくこの顛末を知りたいようだった。
「師匠、お許しください。この件は南宮師叔の私事に関わることで、弟子は決して外部に漏らさぬことを誓っております。どうか師匠、師母、ご理解いただけますよう！」韓立はとっくに用意していた正当な理由を、非常に婉曲に拒絶した。
韓立のこの言葉を聞いて、李化元夫妻は大いに意外に思い、互いに顔を見合わせた後、李化元が考え込むように、言葉を選びながらゆっくりと言った。
「すでに相手に約束した以上、師としてお前が人に不信を買うようなことはさせられん。ただ師として一言言っておくが、この南宮仙子にはあまり近づかない方が良いぞ！掩月宗の者は媚功が非常に巧みだ。師としてはお前が知らぬ間に術中に陥り、それに全く気づかぬことを恐れる。しかし今お前の様子を見ると、意識ははっきりしており、言葉も明瞭だ。師としてもひとまず安心した」
韓立はこの言葉を聞いて、内心ほっとし、口々にその通りだと応じた。
李化元は韓立の恭しく、師を尊いと思い道を重んじるような態度を見て、心の中の最後のわだかまりも消え失せ、なんと穏やかな表情で韓立の修行上の問題点を指摘し始めた。韓立は当然、精神を集中して聞き、李化元の一言一句も聞き逃すまいとした。
しばらくして、李化元は何気なく韓立の修行上の経験や得心したことを数点尋ね、その回答にかなり満足すると、突然思いもよらない言葉を口にした。
「韓立よ、師として今、お前に一件の私事を任せたい。お前は承知するか？」
「私事？」
韓立は内心一瞬戸惑ったが、すぐに「師匠、何なりとお申し付けください。弟子、全力を尽くして成し遂げます！」と快諾した。
李化元は韓立のためらいのない態度を非常に喜び、立ち上がって室内を二、三歩歩くと、重々しく彼に言った。
「実はそれほど危険なことではない！ただしばらくの間、ボディーガードを務め、ある家の安全を守ってほしいのだ」
「ボディーガード、人を守るのですか？」韓立は少し驚いたが、落ち着いて李化元の続きの言葉に耳を傾けた。
「実は最初はお前の四師兄、宋蒙に行かせるつもりだった。しかし最近、お前が多くの魔道修練者を倒したという話を耳にし、これは本当にわしもお前の師母も驚いたぞ！李化元の門下から、このような猛者が現れるとは思いもよらなかった。聞けば他の六派の者もよくこの話をしているそうだ！そうであれば、やはりお前に行かせる方が安心できる」李化元は微笑みながら言った。彼のこの時の気分が非常に良いことがうかがえた。
そばにいた若い妻も、同じく笑みを浮かべて言った。
「それに、宋蒙は幼い頃から緑波洞にいて、俗世で鍛えられたことがほとんどない。世間知らずも甚だしい。その点から言っても、お前でなければならないのだ！何しろ今回守るべき者は、世俗世界の凡人なのだから」
韓立は李化元夫妻の賛辞を聞き、少し照れたように笑いながらもどももした様子を見せた。しかし、自分が凡人を守りに行くことについては、表面上は平静を装っていたものの、内心ではやはり腑に落ちないものがあった。
道理で言えば、一人の凡人が一体どんな危険に遭うというのか。気軽に煉気期の弟子を一人派遣すればボディーガードとしては十分だろうに、なぜわざわざ築基期の弟子である自分を行かせる必要があるのか？
李化元は韓立の疑問を察したのか、説明と叙述を兼ねて言った。
「お前に守ってほしいのは、わしの昔の兄弟子の子孫だ。彼はわしに命の恩がある。しかし彼の一人息子は霊根を持たない凡人で、修仙はできず世俗世界に留まるしかなかった。そのため彼が坐化した後、わしは誓ったのだ。わしが生きている限り、必ずや彼の子孫の安全と栄華を保証すると！だからこの家は百余年来、わしの陰の支援の下で数代にわたり富貴を極めてきた。危険があれば、わしが先に排除してきた」
李化元はここで少し間を置き、まるで昔を思い出しているかのようだったが、すぐに表情を引き締めて言った。
「しかし先日、わしは情報を得た。魔道六宗がいくらかの低階弟子をこの国の世俗界に潜入させ、我々七派が陰で支援している凡人を一掃し、世俗界による我々七派への普通原料の供給を打撃しようとしているらしい。そしてこの家とわしの関係は、おそらく魔道の者たちにもその一つとして計算されているだろう。だからわしは、この波乱を乗り切れる者に、この家の安全を守ってもらう必要があるのだ。もちろん、もし魔道の者が彼らに手を出さなければ、それに越したことはない」
韓立はこれを聞き終えると、厳粛にうなずいて理解したことを示した。
「よし、わしがこの家の当代の家督に手紙を書いておこう。お前の身分と事情を説明する。彼はわしと彼の祖先のことを知る唯一の者だ。また、わしは既に話を通してある。お前のこの期間は外部任務扱いとなる。だから処罰を心配する必要はない。そしてこの玉簡にはこの家の詳細な資料が入っている。これを持って、すぐに荷物をまとめて帰れ。明朝に出発せよ。遅れて変事が起きる前にだ！」李化元は最後に考えながら指示を出した。
「承知しました！」韓立は一礼し、静かに答えた。
……
韓立は神風舟に座り、数十丈の高空を全速力で飛翔していた。
彼が今向かっているのは、守るべきあの凡人家族が住む越国の都・越都ではなく、元武国方向へ真っ直ぐ飛んでいたのだ。
韓立はこの自由が利く任務を利用して、まず斉雲霄との約束の場へ赴き、ついでにあの陣法師が、古代伝送陣と思しき破損法陣を修復できたかどうか確かめるつもりだった。
これは七派が万一決戦で大敗した場合に、別の手段で脱出できる最後の手立てとなる。さもなければ、魔道六宗が手を空けたら、魔道の者たちに終日追い回されながら命をつなぐしかなく、修行の時間など到底持てない。
韓立は予想した。往復で何のトラブルもなければ、わずか二十日余りで十分だ。李化元の任務を遅らせることは全くない。だからこそ、安心して向かっていたのだった。
斉雲霄と韓立が待ち合わせた場所は、元武国のとある小都市にある茶館だった。
彼の話によれば、茶館は彼の使用人の一人が営んでおり、韓立がこの地を見つければ、自然と斉雲霄と連絡が取れるというものだ。
韓立は道中、風のように疾走し、たまに何人かの修練者に出会っても、気に留めることなくすれ違い、話しかける気など全くなかった。昼夜を問わず飛遁を続けて七、八日後、韓立はついに「金馬城」という小さな町に到着した。
騒ぎを起こさぬよう、韓立は町から数里離れた場所で法具を収め、降り立つと、ゆっくりと城門の方へ歩いていった。
金馬城は大きくはないが、城門は人や馬の行き来が激しく、出入りする者は驚くほど多く、なかなか賑やかな様子だった。
韓立は顔立ちが普通で、着ている服もすでに半ば古びた儒服に着替えており、入城する人々に混じって全く目立たず、人の流れに沿ってそのままこの町に入った。
その茶館はなかなか有名だったようで、韓立が適当な子供を見つけて「清泉茶館」の行き先を尋ねると、簡単に知りたいことを教えてもらい、向かっていった。
もちろん韓立がその「清泉茶館」と称される店の前に立った時、大いに興味を持って眺め回した。
