裏切り者一築基期36
「こいつ、俺たちを一網打尽にするつもりか？」
顔色を少し失った鍾吾が呟いた。
「ふん！」
宣楽は返事もせず、手を挙げるや、掌から七つ八つの火球が飛び出し、びっしりと張り巡らされた蜘蛛の巣めがけて射ち込まれた。
ドンドンッ！
幾つか音がしたが、蜘蛛の巣は微塵も傷つかず、焦げた痕すら残らなかった。
他の者たちも驚く様子はなく、この蜘蛛の巣がそう簡単に破れないことは皆、予想していたようだ。
その瞬間、白蜘蛛の数本の脚が微かに曲がり、次の瞬間、全身に力を込めてまっしぐらに突進してきた。その方向は、まさに宣楽を狙っている。
宣楽の顔色が曇った。手を伸ばし、黄色い符箓を取り出すと、地面に押し当てた。符箓は音もなく地面に溶け込んでいった。
すると、前方少し離れた場所で、直径数尺もある巨大な石の錐が轟音と共に地上から突き出し、空中に躍り上がった蜘蛛の腹部を正確に捉え、洞窟の天井に押し付けた。蜘蛛はしばらく降りられなくなった。
「よし！」
これを見た呂天蒙は高らかに叫び、顔に喜色を浮かべた。
続いて、彼は墨緑色の皮袋を取り出した。袋口はちょうど天井の蜘蛛に向けられ、かすかに霞のような光を放っている。
その時、天井に押さえつけられた蜘蛛がシュッシュッと鋭い鳴き声をあげた。数本の脚をお腹の前で組み合わせ、石の錐の先端を抱え込むと、全身の力を込めた。
ガラガラガラッ！
石の錐の先端はあっけなく砕け散り、無数の石片が降り注いだ。
ついに自由を取り戻した妖獣は、体を落とすと、破損した石錐の頂点にうずくまった。両側の小さな目が緑色の光を宿し、明らかに怒りに燃えている。
その体がうずくまり、次の瞬間に伸び上がると、再び修行者たちに襲いかかってきた。
しかしその時、祭り出された皮袋から霞の光が噴き出し、見事に空中の蜘蛛を巻き込み、電光石火の速さで袋の中へと引き戻した。妖獣は大きさを縮められ、袋の中へと収められてしまった。
傍らにいた韓立らは驚いた。あんなに手強い蜘蛛が、こんなに簡単に生け捕りにされるとは、信じがたかった。
呂天蒙自身も驚きと喜びが入り混じった表情を浮かべていた。
彼のこの「日月袋」は威力が大きく、多くの妖獣を収めてきたが、この蜘蛛をこれほどあっさりと収められたのは、本当に予想外だった。しかし、その直後、狂喜の感情が胸に湧き上がった。こんな妖獣を調教できれば、実力は何段階も跳ね上がるに違いない！
そう思うと、普段は冷静な呂天蒙も、今回は思わず口元が緩んだ。彼は待ちきれずに緑色の皮袋に手招きすると、袋は皆の見守る中、ゆっくりと彼の方へ飛んでいった。
他の修行者たちも当然知っていた。生きた妖獣が霊獣山の者にとって何を意味するのかを。羨望の色を隠せなかった。しかし、その表情がほんの少し浮かんだ瞬間、飛行中の皮袋が突然ピタリと止まり、空中に静止してしまった。
呂天蒙は内心驚き、慌てて法力を催して強引に回収しようとしたが、皮袋は数回揺れただけで、やはり空中に留まった。
これを見て、周囲で見守っていた者たちも事態がおかしいと気づき、急いで警戒を強めた。
皮袋の表面が凸凹と変形し始めた。まるで袋の中の妖獣が暴れているようだった。この異変はほんの一瞬で消え去ったが、その直後、袋は突然パンパンに膨れ上がった。そしてドカーンッ！という轟音と共に、皮袋は四散し、白蜘蛛は見事に法器を破り、元の姿を取り戻したのだ。
再び拘束から脱した妖獣は、明らかに狂乱状態に陥っていた。透き通る白い体は次第に赤みを帯び、血のように赤く不気味な光を放ち始めた。口いっぱいの牙をギリギリと擦り合わせ、恐ろしい音を立てている。
呂天蒙らはこれを見て、一斉に真剣な面持ちで数歩後退し、距離を取ってから法器を叩き込もうとした。
しかし、血のように赤い蜘蛛は数本の脚を左右に払うと、疾風迅雷の如く、最も遠くまで退いていた二人の修行者の間に突っ込んだ。
フッ、フッ！
二筋の白い光が走ったかと思うと、二人の修行者の護身の光（護罩）は前脚の一撃で簡単に破られ、体は真っ二つに切断され、即死した。その一人は、なんと醜男の鍾吾だった。遠くにいれば少しは安全だろうと思っていた哀れな男だ！
二人の修行者の惨死と、蜘蛛の雷にも及ばぬ速い動きを見て、他の者たちは顔面蒼白となり、慌てて四方八方に散らばり、二の轍を踏むことを恐れた。
しかし、遅すぎた。蜘蛛妖獣の体が一瞬揺らめくと、それは一道の血の光となり、もう一人の化刀塢の修行者の目前に激射した。
その修行者は青ざめた顔で、歯を食いしばり二振りの黒い飛刀を放つと同時に、後方へ猛スピードで飛び退こうとした。
しかし、蜘蛛は口を開くと、白く濁った液体を飛刀に直接浴びせかけた。二振りの飛刀はたちまち機能を失い、塵埃に落ちた。続いて巨大な体がまたもや蹴り出し、口を開くと化刀塢の修行者の頭部を食らいちぎった。首のない頸からは血が約30cmほども噴き上がり、見る者を震え上がらせた。
他の者たち、韓立も含め、ためらう余地などなかった。符箓と法器を一斉に叩きつけた！
しかし、体を赤く染めた血蜘蛛は風のように素早く動き回り、この狭い洞窟内では、追いかける法器や法術はその俊敏な動きに全く追いつけなかった。このほんのわずかな間に、さらに二人の修行者がその牙の下で惨死した。
そのうちの一人は間一髪で一枚の彩りのパラソル（彩帕）を身前に祭り出し、わずかながらも阻む効果を見せたが、あっという間にパラソルは砕け、人もまた命を落とした。蜘蛛の脚と牙はあまりにも鋭すぎた！その硬度は、頂級の法器を凌駕していることは間違いない。
洞窟内には呂天蒙、宣楽、韓立の三人だけが残されていた。三人とも顔面蒼白で、怒りと驚きに満ちていた！
もし開けた場所であれば、これらの修行者もこんなに簡単には死ななかっただろう。飛行法器を使って飛べば、少なくとも少しは時間を稼げたはずなのだから！
ドンッ！
蜘蛛が呂天蒙のそばに飛び移った。一撃で彼の護身の光を破り、横っ腹を斬りつけようとしたその時、突然黒ずんだ物体が浮かび上がり、攻撃を防いだ。
その物体は平たく丸く、小さな盾のようだが、よく見ると表面がブロック状に裂けており、それは巨大無比な亀の甲羅だった。蜘蛛の鋭い爪の一撃は、その甲羅に浅い切れ目を残しただけで、他は無傷だった。まったく驚きだ。
巨大蜘蛛は効果がなかったことを悟ると、ためらわず呂天蒙を捨て、再び血の光と化して韓立のそばに現れ、噛みついてきた。
しかし韓立は冷たい表情で数回体を揺らめくと、体がかすんだかと思うと、その場から消え失せた。そして七八丈（約20-24m）離れた場所に姿を現した。この妖獣は呆然とし、その場で固まってしまった。
このわずかな隙に、宣楽が祭り出した黄色い小さな鐘（小鐘）がようやく追いついた。黄光一閃と巨大化し、妖獣をその下にぴったりと閉じ込め、再び拘束した。遅れて追いついた韓立の烏龍奪と一団の黒い巨大な峰（黒峰）は、慎重に鐘の外を旋回し、妖獣の再脱出を警戒している。
「お二人ともご心配なく。私のこの遮天鐘には、法宝の材料である銅精が混ぜ込まれているのです。絶対に脱出できません！」
宣楽は表情を緩めると、韓立と呂天蒙に説明した。
韓立は表情を和らげ、烏龍奪を収めた。本当に安心したようだった。
一方の呂天蒙は銅鐘の前に歩み寄り、数眼見つめ、少し考え込むと、不安げに首を振って言った。
「いや、まだ不安だ！君はこの鐘でこの獣を閉じ込めておいてくれ。俺に符宝を祭り出す時間をくれ。この厄介者を徹底的に始末する」
宣楽はこれを聞くと眉をひそめたが、何も言わず、勝手にしろという態度だった。
韓立は伝送陣と骸骨の上の令牌を一瞥し、思案すると、傍らの空地に歩み寄り、胡坐をかいて座った。これ以降は二人に任せるつもりのようだ。
呂天蒙は青く光る符箓を取り出し、両手のひらで挟み込み、ゆっくりと功を運んで霊力を注入し始めた。
明らかに築基後期の修行者が符宝を使うのは格段に速い。ほんの少しの時間で彼は両手を広げ、小さくて精巧な青い小さな定規（小尺）が飛び出し、呂天蒙の頭上で旋回を始めた。
「準備はいいか？妖獣を放つぞ！」宣楽はそれを見て、小鐘を制御しながら、一見気遣うように尋ねた。
「ああ、いいとも。お前たちは安心して死ね。この大挪移令は呂某がいただく！」
呂天蒙は目を見開き、突然凶暴な表情を浮かべて言い放った。
続けて大喝一声、頭上で旋回していた小尺は無数の光を放ち、瞬く間に一本が二本に、二本が四本に、四本が八本に…と、あっという間に数百本の同じ小尺へと変化した。それぞれの小尺がブンブンと唸りをあげている。そして呂天蒙の制御のもと、群れなす尺の大部分が密集して宣楽へと襲いかかり、一部は胡坐をかいている韓立へと射られた。
韓立はこれを見て、表情をわずかに動かし、思わず手に握っていたものを強く握りしめ、襲いかかる符宝を凝視した。宣楽は淡々とした表情で、目前の危機を全く意に介さない様子だった。
二人の表情を見て、呂天蒙の得意げな顔が固まった。内心「まずい」と叫び、亀甲を祭り出そうとした。しかし、彼の背後の地面から、爆裂するような土を穿つ音が響き、続いて一道の血の光が彼の脇をかすめた。
たちまち呂天蒙の体は真っ二つに切断され、地面に倒れ伏した。そして赤光は一定の距離を跳んだ後、ぴたりと止まった。それは、いつ脱出したのか分からない血蜘蛛だった。
呂天蒙が死ぬと、霊力の支持を失った数百本の小尺は、一瞬にして無数の青い光点へと砕け散った。やがてそれらは一箇所に集まり、符箓の原型を現して軽やかに地面へと落ちた。ちょうど韓立、宣楽、そして血の蜘蛛の間に落ちた。
宣楽は無表情で韓立を見つめ、何の行動も起こさなかった。韓立は血蜘蛛を一瞥し、宣楽を見ると、黙ったまま手を上げ、白い鱗の盾（白色鱗盾）を祭り出した。同時に八筋の白い光が彼の周囲に輝き、八匹の傀儡獣が出現した。
宣楽の表情がようやく少し動いた。彼は手を上げて黄色い小鐘を呼び戻し、淡々と言った。
「本当に驚いたな、韓師弟。君が傀儡術にも長けているとは。しかし、まだ修行が足りないようだな。この数匹の傀儡だけで、俺の相手が務まると思うのか？」
韓立はこれを聞いても表情を変えず、冷たく一言尋ねた。
「蜘蛛はお前がわざと放ったのか？」
「ああ、そうだ」
宣楽はあっさり認めると、手を返してマントのような赤い薄紗を手にした。
「手を出しすぎて、最後には逆にこの妖獣に殺されるかもしれないとは思わなかったのか？」韓立は少し乾いた唇を舐め、冷笑して言った。
「ははっ！俺を殺すだと？ただ体が少し硬くて、多少の蛮力があるだけの四級妖獣ごときに？」宣楽は嘲笑し、その表情は完全に見下していた。「だがな、お前はこの水晶蜘蛛と存分に遊ぶといい！自分の小命を守れることを願うよ！」
そう言い終えると、彼は手にした薄紗を体にかぶせた。すると、彼の姿はそこにあったが、全身から発せられていた様々な気配が、瞬く間に跡形もなく消え失せた。
韓立は少し意外に思い、思わずその薄紗を深く見つめた。
その時、宣楽は微笑を浮かべながら洞窟の隅へとゆっくり後退し始めた。完全に自分は関係ないという態度だ。韓立は頭の中でいくつかの考えが駆け巡り、すぐにその薄紗の用途を推測した。思わず表情を変え、急いで蜘蛛の方を向いた。
そこには血蜘蛛が、凶悪な眼差しで自分を見つめていた。二本の牙はまたもギリギリと擦れ合い、恐ろしい音を立てている。蜘蛛はすでに韓立を獲物と定めていたのだ。
韓立は一瞬考え込むと、体を一閃させ、宣楽のいる隅へと猛スピードで突進した。
血蜘蛛は韓立が動いたのを見ると、すぐに血の光を大いに放ち、同じく韓立へと襲いかかってきた。
しかし、すでに準備のできていた傀儡獣が口を開き、次々と一瞬で過ぎ去る光柱を放った。それらは見事に血蜘蛛の体に命中し、続けざまに数回も転がらせ、蜘蛛は一時的に韓立を追うことができなくなった。
宣楽は韓立が自分に向かって猛スピードで突っ込んでくるのを見て、内心ひやりとした。
彼は韓立の身法を大いに警戒していた。韓立に簡単に接近されるわけにはいかない。思わず手にした小鐘を韓立に向かって投げつけると同時に、全身に光が輝き、火のように赤い皮甲が浮かび上がった。その薄紗はもちろん効力を失い、収められていた。
しかし韓立は巨鐘が覆いかぶさってくるのを見て、手を一振りした。手のひらに小さな鏡が現れた。同時に一股の青濛々（せいもうもう）とした光華が射出され、巨大化しようとしていた小鐘を元の大きさに戻し、空中に固定した。
「青凝鏡！」宣楽が驚きの声をあげた。本門で名高い頂級の法器を、彼が知らないはずがない！
たちまち宣楽は少し慌てふためいた。
何しろ「遮天鐘」が少なくとも少しの時間は稼げると思っていたのに、韓立は一瞬の躊躇もなくまっすぐに突っ込んでくるのだ。手も足も出なくなるのも当然だ。
幸い相手はまだ十余丈（約30-40m）離れている。宣楽は取り出したばかりの「氷雨術」の符箓を投げつけた。たちまちそれは無数の氷の錐（氷錐）となり、狂ったように射ち込まれた。彼の考えでは、韓立があの白い盾で防御すれば、必ず身法が鈍る。それさえあれば、今取り出した強力な法器を発動する時間ができるはずだった。
韓立は大量の氷錐が射ち込んでくるのを見て、目に寒光が一閃した。なんと、かえって身前の小盾を一振りして収納袋にしまい込み、同時に身法が突然倍増した。全身が不思議なほどに歪み変形し、氷錐の群れの中を一筋の傷も負わずに突破したのだ。
宣楽はこの光景を見て、余裕の表情が一瞬で消え失せ、顔色が真っ青になった。
韓立が瞬く間に自分の眼前に迫るのを見て、やむを得ず何らかの法器を発動する暇もなく、全身の霊力を全て火のように赤い護甲（皮甲）に注ぎ込んだ。この頂級防御法器の効力で、目前の危機をしのげることを願って。
韓立は相手の護甲が眩い光を放つのを見て、目に殺気が湧き上がった。口を開くと、すでに用意されていた黒ずんだ尖ったものが、不意に口から吐き出され、凄まじい悲鳴のような音と共に相手の護甲へと突き刺さった。そして天地を揺るがすような大音響が轟いた。
続いて一道の巨大な青い剣気が虚空に現れた。韓立が一閃すると、すでに宣楽の背後に立っていた。
宣楽は呆然とその場に立ち尽くしていた。彼の火のように赤い護甲は、胸の部分に拳大の穴が開き、霊気を完全に失って廃物となっていた。そして、何の前触れもなく彼の頭部が突然転がり落ちた。韓立に護甲を破られ、青元剣芒で直接首を斬り落とされたのだ。彼の腰の収納袋も、当然のように韓立がさっと奪い取った。
韓立は手にした収納袋を眺めながら、言いようのない感慨が胸に去来した。
一人の築基後期の修行者が、こんなにもあっけなく殺されてしまうとは。おそらく死ぬ直前まで信じられなかったことだろう。
しかし韓立はよく分かっていた。相手が自分の手にかかったのは、一つには不意打ちだったこと、もう一つは完全にこの狭い地形の制約によるものだ。
もし修行者同士の通常の空中戦であれば、相手は自分に接近する機会を決して与えなかっただろう。数十丈の距離を隔て、空中で法器を駆使して飛行すれば、相手の速度は自分の極限の身法に決して劣るものではなかったのだ。
それに今回は、相手の護甲を破壊するため、墨蛟の幼角で作った使い捨ての自爆法器まで使った。相手の護甲と文字通り相討ちになったのだ。
この幼角について、自分に法器を鍛造してくれた店主は、惜しそうに言っていたものだ。もしこの墨蛟の角があと二三十年育っていれば、非常に強力な法器に鍛造できたのに、生えたばかりで品質が脆すぎるため、消耗品として鍛造するしかなかったと。
しかし今となっては、これで一人の築基後期の修行者を殺せたのだから、非常に割が合ったと言えるだろう。
韓立が青凝鏡と相手の小鐘を収めた直後、背後で立て続けに爆裂音が響いた。彼は体を一瞬止めたが、迷うことなく収納袋を叩いた。袋口から数匹の二級傀儡獣が飛び出し、元の八匹はついに血蜘蛛に接近され、数度の攻撃で切り刻まれ、噛み砕かれてバラバラになってしまった。
今、血蜘蛛は頭をめぐらせ、再び韓立へと突進してきた！
韓立は手を上げ、一対の烏龍奪を放った。それは突然巨大化し、空中から巨蜘蛛を食い止めた。
続いて傀儡獣の光柱攻撃が続々と届き、絶え間なく妖獣の血のように赤い体に激突し、ついにそれを一箇所に押さえ込み、前進を阻んだ。
血蜘蛛は焦って何度か蜘蛛の巣を吐き出したが、残念なことに韓立はこの妖獣がこの手を使うのを見ると、即座に身をかわして避けた。傀儡獣に関しては、回避が間に合わずわずかに蜘蛛の糸に絡まったものがあれば、韓立は即座にそれを収納袋に収め、代わりのものを呼び出した。傀儡獣の継続攻撃には全く支障がなかった。
しかし韓立がすぐに符宝を祭り出して相手を斬殺しようと考えたのは、諦めざるを得なかった。結局のところ、護身の光や法器で相手の蜘蛛の巣を直接受けるのは賢明ではなかった。
やむを得ない韓立は、ため息をつくと、この程度の攻撃で蜘蛛を抑え続けるしかなく、一瞬たりとも気を抜けなかった。
一刻（約2時間）が過ぎた頃、ついに韓立の予測通り、血蜘蛛の体から血色が次第に引き、その外殻にも次第に凹凸のある傷痕が現れ始めた。明らかにこの妖獣の真元が尽きかけ、全身に霊力を巡らせて攻撃を防ぐことができなくなっていたのだ。
韓立の顔に微笑が浮かんだ時、蜘蛛もまずいことに気づいたようだ。何度か韓立の攻撃の圏外へ逃げ出そうと、洞窟の入口へと走り出したが、その度に数匹の傀儡が連続した光柱で阻み、最終的には韓立に文字通りその場に閉じ込められ、追い詰められてしまった。
蜘蛛妖獣が最後の一縷の真元を使い果たした時、それは体を縮めて丸まり、反撃する力すら残っていなかった。韓立は鋭利無比の銀芒剣に持ち替え、数歩前に進むと、一振りで蜘蛛の頭を斬り落とした。案の定、この獣の外殻は堅かったが、法力による護体がなければ、銀剣で簡単に防御を破ることができたのだった。
そして韓立は、その場にどっかりと座り込み、しばらく無言だった。
暫くして、彼は周囲に散らばる多くの修行者の死骸を見渡し、初めて修仙者の命のはかなさを感じ、心に一抹の悲哀を覚えた。おそらくいつか、自分も同じように、どこかの修仙者の手にかかるか、あるいはどこかの妖獣の腹の中に消えるのだろうか？
休息が十分に取れた頃、韓立はまずあの小尺の符宝を拾い上げた。続いて、それぞれの死体から収納袋を探し出した。
最後に、慎重に伝送陣に近づき、目をきらきらと輝かせながら、五色の骸骨とその手に捧げられた令牌を見つめ続けた。
「大挪移令…。呂天蒙があの令牌をそう呼んでいたな…」韓立は深い思索に沈みながらそう考えた。
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