激闘一築基期35
伝送陣**: 長距離を瞬時に移動するための陣法。
「戻れ！ 全員、大陣に戻れ！」呂天蒙は大旗の青い焔がますます太くなるのを見て、焦りの中、突然叫んだ。そして自ら先頭に立ち、身を翻して後ろの大陣へと遁走した。
彼の側にいた修士たちはこの言葉を聞き、即座に反射的に隊長に従って撤退を始めた。
宣楽はこの状況を見て、一瞬の躊躇もなく同様に撤退命令を下した。
しかし韓立たちの側の修士たちは、一部が優位に立って自由に離脱できる者を除き、他の者は一様に敵の捨て身の足止めに遭い、脱出できなかった。韓立の相手も狂ったように攻勢をかけ、韓立を拘束しようとした。
だが韓立は冷ややかに笑い、他の法器を回収すると白鱗盾を祭り出し、相手の攻撃を硬く受け止めながら軽々と大陣へ戻った。これには天煞宗の修士も悔しそうな表情で陣法の外に足を止めるしかなかった。
宣楽は自分の隊の大半がまだ陣外に取り残され、むしろ戦いが激化しているのを見て、事態が良くないと悟った。他の修士と共に助けに出ようとしたが、動き出した瞬間、呂天蒙に腕を掴まれた。
「もう遅い！ 青陽魔火は奴らが呼び出した！」呂天蒙は青ざめた顔で首を振った。
同じくこの言葉を聞いた韓立が気づくと、旗を握る赤衣の者たちの旗先からは、腕ほどの太さの青い焔が噴き出していた。十余本の空へ向かう青い焔は、直径数丈の巨大な青い火の玉となって空中に漂い、ゆらゆらと揺れながら、目も眩むほどの輝きを放っていた。
「これは…？」
宣楽は一瞬呆然としたが、すぐに何か言おうとした。しかし赤衣の者たちの次の行動が、彼の顔色を一気に険悪に変えた。
赤衣の者たちは旗先を、陣外で足止めされている七派の修士たちに向けてそれぞれ指し示した。すると巨大な火球は「ブッ」という鈍い音を立て、十余個の数尺長の小さな火球へと分裂し、真っ直ぐにこれらの修士たちへと襲いかかった。
これらの青色火球の速度は極めて速く、あっという間に威圧的な勢いで七派の修士たちの目前に迫った。
彼らも当然、大火球の異変には気づいていた。大半の者はそれぞれ法器を使って青い火球を迎撃し、ごく少数は符箓を使って道術攻撃を試み、これを撃墜しようとした。
しかし残念ながら、この青い焔が「青陽魔火」と呼ばれるのは理由があった！ 恐ろしい威力だったのだ。
法器であれ、道術の攻撃であれ、青い火球に触れると、まるで飛んで火にいる夏の虫のように、音もなく溶け消えてしまったのだ。
この信じがたい光景を見て、これらの修士たちの顔色は雪のように青ざめた！
彼らが考え込む間もなく、十余個の火球は同時に彼らに命中した。体外の盾や護身罩類の術は一触即潰で、人も魔火の下で一瞬のうちに跡形もなく消え去った。
まだ攻撃されていなかった残りの修士たちはこの恐ろしい光景を見て、もはや一瞬の躊躇もなく！ 対面する天煞宗の修士に重傷を負わせることを覚悟するか、あるいは絡み合っている法器をそのまま放棄し、大陣へと遁走した。
しかしそうなると、二、三人は慌てふためいて、相手の法器の下で命を落とした。
こうして、霊鉱を守る七派側は相手と接触したばかりで、すでに十数名の煉気期弟子と一名の築基期修士を失い、まさに手痛い損害を被ったのだ！
しかし青陽魔火の威力はこれだけではなかった！
これらの青色火球は赤衣の者たちの操りにより、再び一つに合体した。そしてすぐに青い焔の波へと変貌し、四煞陣へと直撃しようと迫ってきた。
これで陣内に隠れていた全員の顔色が一変し、恐怖の色が全ての修士に広がった。
宣楽はこれを見て、眉をひそめながら、ストレートに呂天蒙に尋ねた。
「呂兄、この青い焔は一体何なんだ？ 築基期修士がどうしてこれほど恐ろしい真火を放てる？ この大陣の禁制なら、この焔の衝撃は防げるはずだろ？」
呂天蒙は相手の矢継ぎ早の質問に苦笑いを漏らした。しかし他の修士たちが皆、凝視しているのを見て、仕方なく説明した。
「諸兄に隠すわけではないが、私が国境地帯で戦った時、ただ偶然この青陽魔火の恐ろしさを目にしただけだ！ これが四煞陣を破れるかどうかは、私にはまったく推測できない！ ただ、後で何人かの長老から聞いた話だが、この魔火はそう簡単に放てるものではないらしい。これらの狂焔修士がこの青陽魔火訣を修めていなければならないだけでなく、放出の度に自らの修為が低下する代償を払うのだそうだ。だからこそ、これほどまでに防ぎにくいのだ！」
呂天蒙のこの言葉に、宣楽ら修士たちは顔を見合わせ、苦々しい表情を浮かべた！
その時、あの青色の焔の波がついに大陣の四色の禁制に衝突し、低い爆裂音を立てた。すぐに全員の注意がそちらに向けられた。
青い波が次々と四色の光幕に打ち寄せ、光幕を揺らし続けたが、どうにか恐ろしい魔焔を食い止めた。これで陣中の七派修士たちは一時的に安堵の息をついた。
しかし韓立たちが安心したのもつかの間、再び心臓が喉元まで上がる思いだった。
なぜなら時が経つにつれ、四色の光幕は青色焔火の反復洗濯で次第に薄れていき、これが明らかに大陣崩壊の兆しだったからだ。一方、赤衣の者たちも同様に汗だくで大旗を振るっていたが、明らかにまだ一時半刻は持ちこたえられそうだった。
これで陣中の全修士が必死に頭を働かせ、敵を退けるか、あるいは脱出する策を苦慮し始めた！
他の霊鉱が襲撃された状況から見て、魔道の手に落ちた七派の修士は即殺こそされないが、すぐに敵後方へと護送される。捕虜となった後、魔道の者にどう扱われるかは誰にもわからない。
しかし七派と魔道六宗の戦いは今や、まさに仇は深く海の如しと言える！ そんな彼らが敵の捕虜を簡単に優遇するはずがない？ 特に相手は魂魄を抜き取り、元神を煉る（ねる）冷酷な手段を得意としているのだ。これが七派の修士たちをさらに不安にさせていた！
したがって、降伏という選択肢は万やむを得ない状況でなければ、誰も口にしなかった。
「私は地下通路を一つ知っている。数十里先に直接通じており、脱出には十分だろう！」この地に十余年駐屯していた老人・余興が突然、落ち着いた口調で言った。
この言葉は巨石が千層の波を立てるが如く、宣楽ら修士たちをまず驚かせたが、すぐに興奮させた。
「余兄、本当か！？」
「素晴らしい！ これで脱出できる！」
「助かった！」
……
もともと恐慌状態にあった七派の修士たちは、あっという間に顔に生気を取り戻し、思わず喜びを露にした！
韓立もまた驚きと喜びでいっぱいだった。何しろ彼もまた、あの青い魔焔に対してはまったく手の打ちようがなく、命を懸けて戦おうにも戦いようがなかったのだから。
心中の高鳴りを抑えた宣楽と呂天蒙の二人は、余興の口から地下通路の実在を再確認すると、もはや躊躇せず撤退命令を下した！
霊石鉱については心配無用だ。相手はせいぜい坑口を完全に破壊し、この鉱源が短期的に霊石供給を再開できないようにするだけだろう。鉱内に含まれる霊石は、魔道の者も一粒たりとも持ち去れない。採掘に従事する凡人たちも、通常、交戦双方は危害を加えないものだ！
彼らがすべきは、ただ身軽に立ち去るだけだった。
***
こうして韓立ら守備隊の修士五十余人は、余興の先導で霊石鉱の地下坑道の一つへと入った。しかし地下へ入った瞬間、全員が峡谷全体が微かに震動するのを感じた。
「四煞陣が破られた！」宣楽は無表情でそう呟いた。
たちまち、修士たちの足取りはさらに速くなった。
坑道内は、修士たちが手にした月光石の光で明るく照らされていた。そして坑道の周囲の凸凹した壁から、この坑道が完全に人手で掘り出されたものだとわかった。これには修士たちも驚きを隠せなかった。
余興の説明によれば、この坑道はもともと非常に長い霊石の分脈だったため、知らず知らずのうちに採掘者たちがこれほど長い地下坑道を掘り進め、反対側の出口へと直接通じさせてしまったのだという。
幸いこの坑道が長すぎたため、余興の記憶に鮮明に残っていた。さもなければ、今日は本当に逃げ道がなかっただろう！
この話に他の修士たちは相槌を打ち、同意した。
しかしその時、坑道が突然激しく揺れ始めた。そして数度のゴロゴロという巨大な轟音と共に、少しずつ崩れ落ち始めたのだ。
修士たちの恐怖に満ちた視線の中、無数の土砂と巨岩が直接彼らを飲み込み、地下世界は再び漆黒の闇に包まれた。
数時間後、地下世界のどこかの天然洞窟の壁面が、「ガラリ」と音を立てて大穴を開け、一匹の蜥蜴に似た傀儡獣が穴から飛び出した。それは辺りを見回すと、再び穴の中へと跳び込んだ。
一飯の時間後、蜥蜴機関獣が再び壁の穴から飛び出した。しかし今度はその後ろから一人の男が這い出てきた。崩落に遭いながらも奇跡的に生還した韓立だった。
韓立は立ち上がり、周囲の環境を見渡すと、危難を免れた安堵の表情を浮かべた！
これは鍾乳洞で、四方八方に通路が伸びている。全体がどれほど大きいかはわからないが、絶対に小さくはなさそうだ。
韓立は月光石を手に持って辺りを見回した後、そう結論づけた。
坑道が崩壊し、土石が落下した瞬間、韓立は素早く護身罩を張った。その結果、連続する大地の震動の中で深く埋められたものの、どうにか息をつき手を動かす余地はあった。
しかし震動で地形が大きく変わってしまい、韓立は自分の居場所も方向もわからなかった。やむを得ず、手元にいた数匹の蜥蜴傀儡獣を放ち、幾つかの方向へ同時に掘り進ませ、出口を見つけられることを願った。
この時、彼は土遁術を先に習得しておかなかったことを深く後悔した。もし習得していれば、術を施すだけで土中を自由に行き来できたはずだった。今では傀儡獣が開いた通路の後を、這いつくばりながらゆっくり進むしかない。
法器で道を開くという考えは、韓立の頭を一瞬よぎったが、決して実行には移さなかった。方向も位置もわからない状況で、みだりに法力を浪費するのは賢明ではなく、ましてや土石の中で法器を使うのは極めて危険だった！ 操作を誤れば、再び崩落に巻き込まれる可能性が高い。
こうして韓立は毎回、まず数匹の傀儡獣を操って一定範囲を探査させ、最も出口につながりそうな方向を選んで進んだ。この退屈な匍匐前進を数時間続けた後、ついにこの名も知れぬ鍾乳洞にたどり着き、韓立の張り詰めた心は完全に解かれた。
危難を免れた感覚は本当に良いものだ！
韓立は振り返って自分が這い出した穴を見た。当然、他の者たちも坑道の崩落から命を守った者がいるはずだが、泥石の山から生路を見つけ出せるかどうかはわからない！
密閉された空間では、築基期の修士であっても長く持ちこたえられないだろう。煉気期の弟子たちはなおさら、生き残る見込みは薄い。
しかし韓立は安堵しつつも、やはり疑問を感じていた。
なぜ彼らが坑道に入って間もなく、坑道の崩落と地震が起きたのか？ もしかすると魔道の者の仕業か？ 韓立は十中八九、この推測が正しいと考えた。
地表の霊鉱では、魔道の者たちが坑口を大規模に破壊し、洞窟内の全てを法器でメチャクチャに打ち壊していた。
そして霊鉱の上空高く、黄衫の老人は赤衣の少女に向かい、惜しむように言った。
「怜師妹、少し大げさすぎたのでは？ 落ち武者どものために、わざわざ一枚の撼地符を使うなんて。あれは非常に貴重な中級符箓だぞ！」
「ふん！ 私・怜飛花の目の前から逃げるなんて、そんなにたやすいことか！ 確かにこの地の霊石鉱を掃討するのは付随的な任務に過ぎないが、奴らがここから順当に逃げ出すのを許すのは、どうも気分が悪いのだ！」赤衣の少女は口をへの字に曲げ、無造作に言った。
黄衣の老人はこれを聞き、呆れ返った！
そんな理由で貴重な符箓を浪費するとは、まったくもって冗談だ！ しかし相手が魔焔門門主の一人娘なら仕方ない。はあ…自分は天煞宗の護法に過ぎない。他人の余計なことに口を挟むのはよそう。
そう考え、老人は口をつぐんだ。
間もなく、霊鉱の全てを徹底的に破壊し尽くしたこの魔道の一団は、この地を飛び立ち、次第に姿を消した。
一日後、七派がこの地からかなり離れた場所に隠していた巨大な薬草栽培園が、同じ一団によって奇襲された！ 薬丹に用いられる予定の薬草は全て略奪され、苗に至るまで青陽魔火の一撃で焼き尽くされたのだ！
この件は即座に七派上層部の心臓を鷲掴み（わしづかみ）にした。それに比べれば、韓立が守っていた霊石鉱が襲撃されたことは、取るに足らないものとなった。結局、霊鉱が破壊されても時間をかければ回復できるが、奪われ焼かれた霊草は数十年では再生できないのだから。
七派上層部は烈火のごとく怒り、追撃のために特別に高手を派遣した。ところが途中で逆に相手の迎撃部隊に伏撃され、またしても小さな損害を被った。
このように連続して手痛い目に遭い、七派は当然、黙って耐えているわけにはいかない！ 多少は実力が回復したと自負する彼らは、六宗との第二波の大規模戦争を再び始動させた。
地下で韓立は眉をひそめ、ついに微風が流れる洞窟の入り口を特定した。そして二匹の傀儡獣を先に偵察に出し、自分はその後を追って進んだ。
数十もの洞窟を連続して通り抜けるうちに、鍾乳洞の空間はますます広くなり、最大のものは百十人を収容しても問題ないほどだった。同様に微風も次第に強くなり、韓立は少し安心した。風があれば地表へ通じる道がある証拠だからだ。
韓立が新たな洞窟へ足を踏み入れた時、六、七人の集団と向かい合った。なんと宣楽、呂天蒙ら修士たちで、鍾吾もその中にいた。
彼らは韓立とその側にいる二匹の傀儡獣を見て、わずかに驚いた。
しかし宣楽が笑みを浮かべて何か言おうとした時、突然、別の方角から凄絶な悲鳴が響き渡り、全員が顔色を変えて驚愕の表情を見せた。
宣楽と呂天蒙は互いに一瞥すると、韓立に尋ねる暇もなく、即座に声のした方向へと足早に向かった。当然、様々な防御法術や法器は、施すべき者は施し、警戒すべき者は警戒し、誰一人として手を抜く者はなかった。
韓立はこれを見て躊躇したが、結局は白鱗盾を取り出し、ゆっくりと後を追った。ただし身体には防御法術はかけず、軽身術と御風訣を同時に施した。彼は常々、狭い場所では防御よりも速度が重要だと考えていたのだ。
一行が三、四つの大きな洞窟を連続して通り抜け、さらに巨大な鍾乳洞へ入った時、目の前の光景に思わず背筋が凍った。
洞窟の中央で、数丈の長さの透き通るような白い蜘蛛が、巨大な牙で血まみれの死体を噛み砕いていた。死体のボロボロの白衣は、崩落から生還した掩月宗の弟子であることを示しており、死体の近くには三、四つのボロボロの法器が転がっていた。
しかしさらに目を引いたのは、蜘蛛の背後にある霊石原鉱の山々に囲まれるようにして、古めかしい六角形の伝送陣が据えられていたことだ。伝送陣の片側には、五色の骸骨が結跏趺坐し、地面から三尺浮かび上がりながら、手には青く輝く令牌を捧げ、かすかな光を放っていた。
「こ、これは何だ…？」
一人の煉気期修士が唾を飲み込み、乾いた声で尋ねた。誰も、彼が奇妙な蜘蛛を指すのか、伝送陣を指すのか、それとも骸骨や令牌を指すのかはわからなかった。当然、誰も答えはなかった。
おそらくこの者の声が蜘蛛を刺激したのだろう。この怪物は噛み砕くのを止め、冷たい眼光を上げて洞窟へ入ってきた一行を睨みつけた。
これに韓立ら修士たちは心臓が縮み上がり、急いで警戒態勢を整えた。
しかし怪物はしばらく見つめた後、再びうつむいて死体を引き裂き始め、彼らをまるで眼中にないかのような態度を見せた。これには全員が顔を見合わせた！
「死ね！」
一人の掩月宗の弟子が、同門がこの蜘蛛の口で死ぬのを見て、同門の死に心を動かされたのか、突然手を振るって火のように赤い鏢形の法器を放ち、蜘蛛へと激射した。
これには呂天蒙ら老練の者たちも肝を冷やし、この男の無鉄砲さを心の中で罵った。
「カンッ！」という硬質な音がした。飛鏢は全く避けようとしなかった蜘蛛の頭部に命中したが、弾き飛ばされただけで、この虫獣には傷一つ残らなかった。しかし鏢の先端はわずかに曲がっていた。他の修士たちは目玉が飛び出そうになった。この蜘蛛の外殻は、なんとここまで硬いのか？ あまりにも誇張だ！
「全員、攻撃だ！」
宣楽は無鉄砲な同門を睨みつけたが、やむを得ず全員での攻撃を呼びかけた。蜘蛛が食事を止め、のそのそと彼らへ向かって這ってきたからだ。
この言葉で、十余点の法器が一斉に祭り出され、様々な神威を変化させながら巨大蜘蛛へと襲いかかった。韓立も金刃を放った。
たちまち白蜘蛛の体は攻撃の各色の光芒に包まれ、一瞬、蜘蛛の姿は強光の中に隠された。あたかも瞬時に撃ち殺されるかのようだった。しかしバリバリパリパリという乱れた音の後、全ての攻撃の法器の光は急速に弱まり、五、六点の等級の低い法器は、霊性を完全に失って地面に落下した。
韓立ら修士たちはこれを見て顔色を失い、一様に法器を引き戻して細かく点検した。
結果、頂階の法器は大きな損傷はなかったが、上階のものには軽からぬ欠損が見られ、地面に落ちたものは明らかにそれより低級な法器だった。そして再び姿を現した白蜘蛛は、全身に何の傷もなく、相変わらずゆっくりと彼らへ向かって這ってくる。
「撤退だ！」
呂天蒙と宣楽は目を合わせると、口を揃えて言った。
彼らもあの伝送陣と令牌に多少の興味は抱いていた。しかしこのような妖獣と命懸けで戦い、仮に倒せたとしても代償は甚大だ。地表へ戻ることの方が重要だった。
しかしその時、白蜘蛛が口を開いた。白く濁った液体を一気に一行の真ん中へと噴射したのだ。
この怪物の恐ろしさを目の当たりにした後、誰が馬鹿正直にこの正体不明の液体を受け止めようとするだろうか？ 皆一様に両側へと飛び退いた。
「まずい！」韓立の脳裏に閃光が走り、何かを思い出し、思わず声を上げた。
他の修士たちはわずかに呆然とし、事情が飲み込めなかった。
結果、その液体は途中で突然巨大な網へと変貌し、洞窟の入り口へと飛びかかり、そこに粘り着いた。なんと、一行が入ってきた入り口を一瞬で塞いでしまったのだ。
他の修士たちは顔色を変えた。この時、彼らはようやく気づいた。この鍾乳洞には、どうやらこの一つの入り口しかなかったのだと！
