魔道六宗と越国七派一築基期33
韓立は、各派の掌門が署名した遊歴弟子を徴用できる手令を手にし、胸が塞ぐ思いだった！
徴用令が本物であることは間違いない。一派の掌門を象徴する霊徽は、偽造がまったく不可能だからだ。しかし彼は、このまま命令に従いたくなかった。
相手の口から、韓立は魔道六宗の侵攻の知らせを聞き、越国修仙界に大厄が避けられないことを知っていた。
越国七派がこの難関を乗り切れるかはさておき、その中で命を落とす修仙者は数万に上り、結丹期の修士ですら、丹を砕かれ命を落とす者が少なくないだろう。
だから、この驚くべき知らせを聞いて、韓立が今最も望んだのは、すぐに洞府に戻り、数十年の閉関に入ることだった。
しかし彼も、それは願望に過ぎないと分かっていた。七派の弟子である以上、この大乱から簡単に抜け出せるはずがない。
韓立が考え込んでいる間、彼を徴用したと告げた掩月宗の男性修士が、にこやかに言った。
「師弟、はっきりとご覧いただけましたか？ それでは、名前と修為をお聞かせ願えませんか？ これから一緒に行動することになりますので！」
韓立は気を落ち着け、この人物を見てから、その背後にいる三十人余りの修士たちを一瞥した。築基後は三人だけで、残りは皆、煉気期の弟子たちだ。これで韓立は少し安心した。少なくとも、高度な任務を遂行する様子ではない。
そう考えて、韓立は拳を合わせて言った。
「黄楓谷、韓立（ハン·リー）。築基初期です！」
同じ築基期修士同士、互いの修為は一目瞭然だった。しかし礼儀として、韓立は正直に答えた。相手は築基後期で、彼よりはるかに実力が上だ。軽々しく敵に回すわけにはいかない。
だがその後、韓立は少し疑問を抱いて尋ねた。
「兄貴、どうして私の身分に問題がないと確信し、いきなり呼び止めて徴用令を見せたのです？ この黄楓谷の服だけでは？」
韓立は、化刀塢と掩月宗の混成隊を見かけた時、避けて通り過ぎようとした。しかし、この目ざとい男が、数度の閃身であっという間に横に回り込み、彼を遮り、徴用を告げたのだ。
「ははっ！ 前回の血色試煉で、師弟の姿を一目見かけたことがあるのだよ！ 数年ぶりだが、韓師弟はなんと築基に成功したとは、これはまことにおめでたいことだ！」掩月宗の三十歳ほどの男はほほえみ、韓立が大いに意外に思う言葉を口にした。
「貴方は…？」
韓立はそう言われて初めて、相手がどこか見覚えがあると感じた。確かに血色試煉の時に見たことがあるような気がする！
「私は宣楽、掩月宗の対外管事の一人だ。前回、霓裳師叔の帯隊に同行した時、韓師弟がその場を震撼させた大手筆をこの目で見たのだよ！」男は軽く笑い、深い意味を含んだ口調で言った。
その時、韓立はようやく思い出した。この男は当時、掩月宗の四名の築基期帯隊の一人だった。ただ彼は当時あまり注意を払っていなかったので、印象が少しぼんやりしていたのだ。しかし韓立は考え直し、あるいは恐怖を感じた。当時はほんの一瞥に過ぎなかったのに、この男が遠く離れていながらも一目で自分を認識できたとは、まったく信じがたいことだった。
「韓師弟がこんなに急いでいるのは、きっと他に急用があるのだろうと承知している。しかし私が遂行する任務は人手がどうしても足りず、師弟に協力してもらわねばならぬのだ」宣楽は非常に丁寧な口調で言った。
だが韓立はそれを聞き、口元をわずかに引きつらせ、思わず苦笑した。
「（築基後期の修士である貴方が、徴用令を取り出した以上、私が聞き入れないと言えるわけがない！ おそらくそう言えば、命令不服従のレッテルを貼られてしまうだろう）」
韓立はそう考えながら、宣楽の背後に立つ他の三名の築基期修士を見て、やむを得ず覚悟を決めて答えた。
「宣師兄がそうおっしゃるなら、韓某はもちろん従います！ ただし、本門の掌門にどうしても伝えなければならない要事がありますので、宣師兄が誰かを使って連絡を送っていただけませんか？」
続けて韓立は、燕翎堡で起こった一切合財を、ありのままに話した。もちろん、自分がどう脱出したかは、あいまいにぼかしただけだ。
しかしそれでも、宣楽らは顔色を変えて驚いた。彼らは急いで煉気期の弟子二人を派遣し、それぞれ別の派に知らせに行かせた。そして少し顔色の悪いまま、韓立を連れて出発を続けた。
彼らの実力では、燕家が魔道と結託していると知っていても、問い詰めたり助けに行ったりできるはずがない。この厄介な問題は、七派が別に派遣する者に任せるしかなかった。もちろん、韓立のこの知らせの真偽は、後続の者が検証しなければならない。
移動の途中で、韓立はようやく他の修士の口から、今回の任務が貯蔵量の大きい霊石鉱の警備を強化するためだと知った。元々の警備では、魔道修士の小隊による奇襲を防ぐには全く不十分だったのだ。
任務が魔道六宗と正面からぶつかる捨て駒ではないと知り、韓立はようやく胸をなでおろした。
仮に黄楓谷に戻れたとしても、おそらくすぐに派遣され、この任務より良い任務が与えられるとは限らない。
この任務にもまだ危険はあるが、慎重に行動すれば、無事に帰れる可能性は十分にあった。何しろ彼らの霊石鉱は、比較的大きい十数箇所のうちの一つに過ぎない。相手が七派の鉱源を襲撃しようとするなら、おそらくまずは最大の何箇所かを狙うだろう。
そう考えると、韓立の心の抵抗感は自然と消え、その後の数日間で宣楽らとかなり打ち解けた。
数日後、彼らの隊はついに越国領内の巨大な荒原に到着した。霊石鉱は、荒原の中にある深さ百丈余りの大峡谷の中にあった。
一行は宣楽に率いられて、陣法で隠された峡谷に直接飛び込んだ。同時に、そこから七派の修士数名が迎えに飛び出してきた。
霊鉱の元の警備隊長は、かなりの年齢の築基初期の老人で、天闕堡に属していた。他の五、六人は、煉気期の水準に過ぎない。
この手薄な警備力では、七派の上層部が焦って支援要員を派遣したのも無理はない。
余興と名乗った老人は、彼らを峡谷内の巨大な窯洞に招き入れ、そこで韓立らは霊石鉱の詳細について説明を聞いた。そして宣楽は迅速に防御の手配を始めた。
彼は十数本の陣旗と陣盤を取り出し、幻陣の下に攻守自在の四煞陣を追加で設置させた。そして韓立ら修士を数組に分け、霊鉱付近の警戒と巡回を交代で行わせ、外部の敵の奇襲に備えさせた。当番でない修士は、座禅を組んで法力を練ることもできた。
韓立は宣楽の手配に満足した。
これで、彼は自身の実力の穴を埋める時間を十分に持てる！
鬼霊門少主との死闘を経験した後、韓立は痛感していた。これまでのように身法の素早さと策略で敵を制する方法では、実力の大きな差にはまったく対処できないと。鬼霊門少主のような強敵に出くわせば、彼がこれまで頼ってきたものはすべて無力になり、期待をかけていた符宝すら、あわや奪われそうになり、かつてのような一撃必殺の効果を発揮できなかったのだ。
もし「青火瘴」の毒雲が予期せず効果を発揮しなければ、彼はとっくに土の下に埋まっていただろう。いや、魂魄さえも奪われ、あらゆる責め苦を受けていたかもしれない。この生き地獄のような恐ろしい結末を思い出すたびに、韓立は心が冷え、背筋に寒気が走るのを感じた！
血霊大法のような魔道の頂点秘法に対し、韓立は強い恐怖心を抱いていた。
彼はよく分かっていた。もしあの鬼霊門少主と再び出会えば、相手の秘法の前では手も足も出ずに殺されるだけだろう。そして青元剣訣は、結丹期まで修練しない限り、その神通は相手と対抗できるものではなかった。
そして今、魔道六宗が越国に侵攻し、七派が反撃に立ち上がるこの混乱期には、修仙者同士の争いと殺し合いは日常茶飯事となるだろう。このような時期には、長生はどうやら二の次となり、逆に実力を急速に高め、動乱の中で命を守ることこそが最重要目標となる。
そうなると、彼が当初計画していた修練の段取りは、変更を加えなければならない。
青元剣訣は一時的に棚上げし、代わりに大幅に実力を高められる「大衍決」を先に修練しようと考えた。
機関傀儡の強力さを目の当たりにした韓立は、たとえ大衍決の第一層だけを修得しても、築基期の強敵と十分に渡り合えると信じていた。何しろ彼の手元には、数十体の既製の機関傀儡があるのだから。
もちろん傀儡真経も研究し、短時間で簡単な機関傀儡を製造できるよう望んだ。そうすれば「大衍決」は、彼が築基期にある間の持続的な戦力となり得る。
何度も考え直した後、韓立は自分のこの決断が間違っていないと確信し、当番以外の時間に「大衍決」の修練を始めた。同時に、手元にある簡単な材料を利用して、初級の機関獣の製作にも着手した。それはただ飛びかかって噛みつくだけの、人形のような傀儡だった。
***
荒原で、数尺の長さの蜥蜴が、風化して半分ほどになった岩の下から、首をひょこひょこと伸ばしてはい出し、一日の狩りの準備を始めた。
しかし巣穴を離れ、岩からわずか数丈離れたところで、突然、側の砂地から、丈余りの黄色い怪物が猛然と飛び出した。その両前足と口を同時に使い、蜥蜴を激しく押さえ込み、軽々と首を噛み切った。そして死骸をくわえると、ある方向へ猛スピードで駆け去った。
その怪物も四足に長い尾、尖った口を持ち、巨大な蜥蜴のように見えた。ただ、その体全体が硬く、走るとギシギシと音を立てていた。それはまさに、機関仕掛けの人形のようなものだった。
その怪物が一里余り走った時、平らな岩の上で座禅を組む黄衣の男の側にたどり着いた。そして死骸をその男のそばに放り出すと、再び走り去った。
黄衣の男は、何の驚きも見せなかった。
彼は慌てずに手を招くと、蜥蜴の死骸は数尺の高さに浮かび上がり、その男の前に静止した。
続いて黄衣の男は、人差し指を一本、蜥蜴の頭部に向けて虚に差し出し、口の中で呪文を唱え始めた。
しばらくすると、伸ばしたその指がゆっくりと明るくなり、淡い白い光を放った。
呪文の声とともに、白い光はますます明るくなり、次第にまぶしいほどになった。
「疾！」
黄衣の男は頃合いを見計らい、低く叫んだ。
その指から突然、一本の白い糸が射出され、指先から一気に蜥蜴の頭蓋の奥深くに貫通した。そして黄衣の男は苦しそうに、ゆっくりと引き戻し始めた。その表情は緊張し、極めて慎重だった。
ついに黄衣の男の細心の注視のもと、白い糸は死んだ蜥蜴の死骸から、緑色の光球を一つ引きずり出した。それはふわふわと漂い、親指ほどの大きさしかなかった。
黄衣の男はこれを見ると、巨大な宝物を得たかのようだった。
もう一方の手をひらめかせると、淡黄色の小さな玉瓶が手のひらに現れた。続いてプッという音とともに、玉瓶から数筋の霞のような光が射出され、その緑色の光球を巻き取ると、瓶の中に吸い込んだ。
その時、黄衣の男はようやく重荷を下ろしたように深く息を吐き、額に浮かんだ細かい汗をぬぐった。どうやら先ほどの行動は、彼の精力をかなり消耗させたらしい。
「この牽魂術は、本当に築基初期の修士が軽々しく使えるものではないな。成功確率も低すぎる、三、四回に一回しか成功しない。どうやら今日一日、ここに張り付くことになりそうだ」黄衣の男は手のひらの小さな玉瓶を見ながら、独り言を呟き、顔にいくぶん諦めの表情を浮かべた。
この人物こそ、まさに「大衍決」を修習していた韓立だった。
彼が霊石鉱から百里近く離れたこの荒れ地に現れたのは、先ほどの行動のように、動物の魂魄を収集するためだった。この通常は魔道の者だけが行うようなことが韓立の身に起きたのは、彼が「傀儡真経」を研究したためだった。
傀儡煉製術を予備的に研究した後、韓立は傀儡を煉製するには、法器を作る際に通常使われる材料だけでなく、なんと生き物の魂魄も材料と共に融練しなければ、真に完成しないことを発見したのだ。そうしなければ、作られた傀儡にはほとんど霊性がなく、普通の人形と変わりがない。
等級が高い傀儡ほど、その中に凝練される魂魄は強力なほど良く、そうすることで傀儡の効果を最大限に発揮できる。そのため、『傀儡真経』の後ろには、魔道の者がよく使う「牽魂術」「凝魂術」「煉魂術」という三つの法術が付録されていた。
そのうち「牽魂術」は、韓立が先ほど使った、死骸から魂魄を引き出す法術だ。
この法術は威力が小さく成功率も低いうえに、死んで間もない死骸にしか使えない。魂魄を専門に扱う魔道の秘法に比べれば、その威力の差は雲泥の差と言える！
しかしこの法術の唯一の利点は、必要な法力の境界が極めて低く、築基中期で正常に使えることだ。もちろん、韓立のような築基初期の修士も無理に使えるが、成功率はあまり高くない。
一方「凝魂術」は、魂魄を凝集する法術だ。何しろ強力な魂魄は簡単に見つかるものではない。通常、より高級な傀儡が使用するのは、数個、十数個、時には数十個を凝合した人造の強力な魂魄だ。この魂魄は生まれながらの強力魂魄ほど良くはないが、低級な魂魄を使うよりははるかに強い。したがってこの法術も、傀儡術を学ぶ上で必修のものだ。
最後の「煉魂術」は、文字通り魂魄を煉製し改造する法術だ。何しろ傀儡と融練するには、普通の生魂では到底無理で、特別な手法で一定の煉製を施す必要があるのだ。
先ほどの蜥蜴に似た機関獣は、韓立が大衍決を修練し最初の独立した神念を分離した後、彼が自ら煉製に成功した最初の機関傀儡だった。その中に融練された魂魄は、彼が手当たり次第に捕まえた何匹かの黄鼠のものに過ぎなかった。
しかしそれ以前に、韓立は七、八度煉製に失敗しており、成功率は決して高いとは言えなかった。
韓立が分神をこの傀儡に憑依させて行動を命じた時、その感覚は実に奇妙だった！ 法器を操る時のようなふわふわした感覚でもなく、手足を動かすようなリアルな感覚でもなかった。
実際、彼の分神とこの傀儡獣は、まるで上役と部下のような関係のようだった。彼が一つの考えを送ると、傀儡は命令通りに行動する。具体的にどう行動するかは、傀儡自身が行う。しかし傀儡獣が見聞きしたすべてを、韓立ははっきりと感知できた。これには彼も大喜びだった。
初めて傀儡獣を操縦した韓立は、子供じみた遊び心が湧き起こった。自分で煉製した初級の傀儡獣以外に、彼は所持しているやや高級な機関傀儡を全て弄り回して操縦した。子供の頃に夢見た人形遊びの味を、存分に味わったのだ。
これらの傀儡を動かしているうちに、韓立は徐々に機関傀儡のいくつかの制限を体験した。
まず、これらの傀儡は彼自身の三里（約1.5km）の範囲内でしか活動できない。この距離を超えると、これらの機関傀儡は動けなくなり、分神も戻ってくる。韓立は、これは彼の分神が本体から離脱できる限界距離に関係しているのだろうと推測した。修為と元神の境界が上がれば、改善されるだろう。
しかし次の欠点は、傀儡術そのものの不足であり、補うことができない。それはこれらの傀儡が命令を受け取ってから行動するまでに、わずかな遅延時間があり、思いのままに動くことができない点だ。実戦では、この隙を敵に突かれる可能性が高い。
この二つの欠点があっても、傀儡術はやはり並外れている。いくつかの神念を分離し、第一層の大衍決を修得するだけで、築基期の強敵と渡り合えるだけの力になる。何しろ身の回りに十数人の手助けが増えれば、たとえ煉気期の水準でも、彼が身を守るには十分すぎるからだ。
少なくとも、再びあの鬼霊門少主に包囲されても、相手が次々と繰り出す血鬼の大軍を恐れる必要はない。なぜなら、低級な機関傀儡の行動に消費されるのは低級霊石に過ぎないからだ。
あの千竹教の黄龍が使っていた巨大な虎の傀儡のように、威力が大きすぎるものは、中級霊石を消費する。しかし韓立は、それはおそらく三級以上の傀儡獣であり、数名の築基期修士が連携して張った護身罩でさえ、その二度の攻撃を連続で受けることを恐れたほどの威力だったと推測した。
惜しいことに、あの傀儡は雷師伯の法寶によって灰燼と化してしまった。さもなければ、手に入れていれば、間違いなく鋭利無比の切り札となっただろう。
あの巨虎傀儡の利点を思い浮かべるたびに、韓立は心がむずむずして仕方がなかった。機関傀儡の煉製にますます熱心になった。
ついに数十体の初級機関傀儡を煉製した後、韓立は二級傀儡の煉製に挑戦することに決めた。これも彼が以前に見た、千竹教の者たちが使用していた主力戦闘用の傀儡だ。この等級の傀儡さえ煉製できれば、傀儡の消耗を恐れる必要はもうない。
しかし二級傀儡を煉製するには、これまでのような廃銅や鉄くずでは原料にならない。その材料はほとんど上階法器と同レベルであり、特に数百年もの鉄木が主原料となるため、かなりの費用がかかる。
実を言えば、韓立が自分の洞府で、ある程度の年数の鉄木を数本育てるのは、何でもないことだった。しかし今は職務の身、韓立は痛い出費を覚悟で、他人に遠く離れた交易場から大量に集めさせた。
今や材料は揃ったが、適切な魂魄はまだ収集する必要があった。何しろ元の峡谷で最もよく見かける黄鼠の魂魄は弱すぎて、いくつ凝合してもあまり効果は期待できない。
そこで韓立は、黄鼠の天敵である荒原の蜥蜴に狙いを定めた。
この時、韓立は三、四ヶ月の猛練習を経て、すでに数個の神念を分離していた。そこで彼はそれらの分神を使って数体の低級傀儡獣を操り、荒原中をくまなく蜥蜴の巣穴を掃討させた。それが最初の一幕だったのだ。
韓立は蜥蜴の魂魄を入れた小瓶を大事にしまい、再び目を閉じて「大衍決」の修練を続け、自身の元神をゆっくりと強化した。
この「大衍決」こそが傀儡術を運用する鍵であり、韓立は少しも怠るわけにはいかなかった！
しかし言うまでもなく、「大衍決」はさすがに千竹教の鎮教法訣だ。普通の分神秘法と比べれば、まったく足元にも及ばない！
一般的な分神秘術は、単に元々の神念を無理やり分裂してほんの一部を取り出すに過ぎない。分裂できる神念の数は、各人の元神の強さ次第であり、後天的に変えることはできない。
大衍決はまさにこの点の欠点を補っている。修練を経て、元々の元神を徐々に強化し、元神の天賦が異常に強い修士たちに匹敵できるほどになる。そしてその神念分裂の方法も、普通の方法よりはるかに安全で緻密だ。神念をより細かく、より多く分離でき、元神に障害をきたさない。
こう比較してみれば、千竹教が「大衍決」を立教の根本とし、林師兄が後三層の口訣を忘れられなかったのも無理はない。
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