脱出一築基期32
一瞬のうちに、韓立が化した白い光と、後ろを追う血の雲は、百里も追いかけっこを繰り広げた。しかし、両者の距離は次第に十丈近づいていた。
韓立が内心ひそかに舌打ちしている間も、後方で血雲を操る王蝉もまた、驚きを隠せなかった。
何しろ、この血霊大法の血遁術は、六宗随一とは言わぬまでも、各宗門の秘法の中でも速度は確実に上位五本の指に入る。普通の頂級飛行法器（ちょうきゅう ひこう ほうき）よりもずっと速いはずだ。ところが今、全力で飛遁しても、小舟を駆って逃げる韓立に追いつけない。王蝉は意外に思うと同時に、殺意をさらに強めた。
韓立はわかっていた。このまま猛ダッシュを続ければ、おそらく一盞茶の時間も経たずに、必ず相手に追い抜かれるだろう。何か手を打たねばならない！
彼は手を収納袋に潜らせると、一束の初級連珠火球符（しょきゅう れんじゅ かきゅうふ）を取り出した。そして、わずかに身を止め、躊躇なく後ろに数枚を投げつけると、再び猛スピードで逃走を続けた。背後からはすぐにドカン、ドカンという爆裂音が響いてきた。
韓立は思わず振り返って一瞥した！
怒涛のように渦巻く血雲の先端は、爆発によって散らされ、密度が薄まっているように見えた。その向こうには、ぼんやりと鬼霊門少主の姿が透けて見える。
韓立は内心ほっとした。残りの数枚も発動させようとしたその時、血雲の中の王蝉が突然手を振るった。一道の緑の光が小から大へと韓立に向かって飛んでくる。なんと、王蝉が元々踏んでいた飛叉法器だった。
韓立はやむなく、手にした符籙の標的を血雲から緑の叉へと変えた。二三十個もの連続する火球の爆発が、黒い気をまとった巨大な叉を何度もひっくり返し、一時的に彼に近づけなくした。
しかし、このわずかな時間の遅れの間に、向こうの血雲はすでに元の姿を取り戻し、再び怒りの炎を狂おしく踊らせていた。
その時、王蝉の口から突き抜けるような鋭い叫び声が数度響いた。天を裂くこの叫び声とともに、血雲は猛然と膨張し始め、あっという間に空一面に広がり、まさに天を覆い日を隠す勢いとなった。
続いて滔々（とうとう）たる血雲は、速度を数倍に上げ、狂瀾怒涛のごとく後方から一気に神風舟の前方に押し寄せた。そして急速に広がり、瞬く間に韓立を人も法器もろとも半空中に包囲してしまった。
韓立は驚いて、血雲にぶつかりそうになった神風舟を慌てて止めた。そして収納袋から烏のように真っ黒な法器の一対を取り出した。すると同時に、あの不気味な緑の叉が後ろから音もなく再び襲いかかってきた。
「行け！」
韓立はまるで背中に目があるかのように低く唸ると、その一対の法器を後方へ放った！手を離すと同時に、その爪はたちまち丈余の大きさに化け、襲いかかる緑の叉をめがけて激しく掴みかかった。
緑の叉も負けじと叉の先から数筋の黒い気を放ち、瞬く間に巨大な爪を何重にも絡め取った。爪はもう微動だにできそうになかった。
韓立はこれを見て、手に法訣を結ぶ。すると、一対の巨爪は数尺も黒い芒を伸ばし、サッ、サッと数度動くだけで、自分を包囲していた黒い気を粉々に掻き散らし、もはや形を成せなくなった。
「ほう…！なるほど！普通の頂級法器ではないな。この碧陰叉の陰魂絲をこんなに易々と破るとは…。どうやら俺が自ら手を下す甲斐はありそうだ！」王蝉の声が血雲の外から定かでない場所で響いた。同時に、緑の叉はウーッという唸り声を上げると、後退し、血雲の中に消えてしまった。
韓立もまた、蛟の爪を材料に練り上げられた頂級法器「烏龍奪」の一対を自分の前に回収し、警戒しながら周囲を見渡した。
今の彼は、天を覆い日を隠す血の色に完全に包まれ、逃げ道はもうどこにもない。空気中には吐き気を催す血の匂いが充満している。どうやら、力ずくで道を開くしか脱出の術はなさそうだ。韓立はそう考え、再び烏龍奪を放とうとした。
しかし、彼が行動に移すより早く、目の前の血雲が突然激しく渦巻き始めた。すると、牙を剥き爪を振るう丈余の血みどろの怪物が二体、飛び出してきた。両方の怪物には短い角が生え、鋭い尾を引きずり、目は王蝉と同じく真っ赤だった。そして鋭い爪を振り回して韓立に襲いかかってくる。
「これは…？」
韓立は初めて見る妖物だった。その姿形は、伝説に語られる小鬼そのものだ。韓立は背筋が凍る思いで、慌てて烏龍奪を放った。すると、一つが一匹を掴み、あっさりと小鬼を粉々に砕いた。小鬼は血雲に戻り、元の場所へと吸収されていった。
韓立は少し安心した。どうやら、そう手強い相手ではないようだ。
しかし、韓立のこの思いが湧き上がったばかりのその時、王蝉の嘲笑う声が四方八方から響き渡ってきた。
「へっ…！閣下、安心するのはまだ早いぜ！俺の血霊大法の血鬼は、そんなに簡単に片付く代物じゃない。これからが本番ってとこだ！」
この言葉を聞き、韓立の心は沈んだ。
だが彼の心は磐石のごとく固い。相手の言葉に軽々しく動揺したりはしない！あれこれ考えず、法器を回転させながら血雲に向かって猛撃を加えた。結果、烏龍奪は血雲に接触すると、やすやすとその内部へと食い込んでいった。
韓立は内心ほっとしたが、次の瞬間、一対の烏龍奪の動きが鈍り始めた。ふらふらと制御を失いかけているように見える。韓立は驚いて、全力で法器を回収しようとした。かろうじて完全に制御を失う前に烏龍奪を血雲から引き抜き、自分のもとへと飛び戻すことに成功した。
「おや？お前の法器はなかなか俺の霊血による汚染に強いようだな。本少主、ますます欲しくなってきたぜ！」
王蝉は最初、わずかに驚いたような声を上げたが、すぐに貪欲な気持ちを隠さずに露わにした。
同時に、四方八方の血雲が一斉にごうごうと渦巻き始めた。すると、その中から次々と血鬼が這い出てきて、我先にと韓立に襲いかかってきた。
韓立の顔は無表情のまま、一対の烏龍奪を風雨も通さぬほどに舞わせた。血鬼たちはそれにぶつかるやいなや、たちまち切り刻まれて粉々となり、再び血雲へと戻っていった。
韓立が百匹以上の血鬼を次々に葬り、なおも四方八方から鬼物が絶え間なく生み出されるのを見て、内心ため息をついた。やはり最悪の事態だ。これらの怪物は斬っても斬りきれない。一匹倒せば、また血雲の中から新たな一匹が生まれ、常に三十匹前後を維持している。
どうやらこの鬼霊門少主は、彼をここでじわじわと消耗死させようとしているらしい。
そう考えた韓立は、当然このまま続けるつもりはなかった。
彼は手を収納袋の上にパンと叩きつけると、初級の中下階の符籙を数束取り出した。総計七、八十枚はあるだろう。そして、それらを一気に一方の血雲に向かって投げつけた。たちまち火球や氷の錐などが、頭ごなしに飛んでいった。さらに韓立自身も、瞬時に数本の火蛇を放ち、それに続かせた。
連珠火球がわずかながら血霧を散らせるのを目にした後、韓立はそれを心に刻んでいた。今は、これらの法術が彼のために道を開いてくれることを願うばかりだった。
「甘い考えだな！」
王蝉は陰々（いんいん）と低く呟いた。韓立の所持する符籙の多さは、確かに彼の予想を超えていた。何せ初級符籙は上階のものを除けば、築基期修士には大して役に立たないのだから。
しかし、この鬼霊門少主は傲慢ではあったが、自分の血霧でこれらの法術をまともに受ける勇気はなかった。何しろ彼の血霊大法は二層までしか修めていない。これほどの法術の集中砲火には耐えられない。法器の攻撃なら、血霧の法器汚染特性でほとんど怖くはなかったが。王蝉の呟きとともに、数個の黒い髑髏が、法術が到達する前に血雲から突然飛び出した。そして同時に口を開け、数筋の黒い気を噴出し、すぐに目前に迫ったこれらの法術を食い止めた。結果、一陣の猛攻の後、それら数個の髑髏が数度揺れただけで、その背後の血雲は微動だにしなかった。
韓立は顔を曇らせ、思わず他の方向へと目をやった。しかし、彼が手を出すより早く、残る方向の血雲にも同様に黒い髑髏が浮かび上がった。同時に王蝉の冷笑が伝わってきた。
「まだチャンスがあるとでも思っているのか？大人しく血鬼の餌食になれ！お前が血鬼に食いちぎられる様を、この目で見てみたいものだ。血みどろの光景は、きっと素晴らしいに違いない。早く見たくてたまらんぜ！」
続いて、この鬼霊門少主の高笑いが再び響き渡り、その狂気じみた様子は明らかだった。
「狂人め！」
韓立は烏龍奪を操って再び化形した血鬼に対応しつつ、額に冷や汗をかきながら必死に打開策を考えた。
この時の韓立はすでに、中級霊石を一枚取り出し、手に握って法力の補給を始めていた。何しろ、このような絶え間ない血鬼の掃討は、築基初期の彼にとっては確かに重荷だったのだ！
一方の王蝉は、血霧の最頂部に胡坐をかいて座り、絶えず法訣を結んでは次々と血鬼を生み出し、ご機嫌そのものだった。
この黄楓谷の修士は、法力は高くないが、身につけている法器は実に風変わりで、なかなか良さそうに見える。この戦いの後、自分の持ち物にまた数点の逸品法器が加わるかと思うと、内心少し得意になり、心の中のあの嗜血的な狂気さえも和らいだように感じた。
突然、血雲の中から「ドン」という音がし、青と赤の濃い霧が出現した。瞬く間に韓立の姿を覆い隠し、ゆっくりと広がり始めた。間もなく、それらの血鬼をも包み込み、近くの血雲と入り混じっていった。
王蝉は最初驚いたが、すぐにこの青赤の霧が自分の血雲と接触すると、たちまち血雲に吸収されてしまうことに気づき、安心した。
霧は血雲に絶えず吸い取られていくが、しばらく経っても少しも薄まらない様子だった。濃密な青赤の霧は、鬼霊門少主に韓立の現在の行動を見通すことを許さず、彼の疑念を大いに掻き立てた！
さらに少し待っても、血雲の中は相変わらず霧が立ち込め、何の物音もしない。そして小鬼たちが霧の最も濃い場所に近づくやいなや、たちまち切り刻まれてしまうため、何の手がかりも掴めない。
これには、王蝉も座っていられなくなった。彼は両手で法訣を結ぶと、血雲の表面に浮かぶ髑髏どもが大口を開けた。数十本の碗口ほどの太さの黒い光が同時に噴出し、四方八方から元々韓立がいた位置を目がけて直撃した。
「コトン」というかすかな衝撃。
霧の中にかすかに白い光がきらめいた。黒と白の二色の光が激しくぶつかり合う中で、一堵の白い光幕が霧の中に微かに現れた。これに鬼霊門少主はわずかに呆気に取られたが、すぐに韓立が最初に放ったあの真っ白な鱗盾のことを思い出した。
王蝉は眉をひそめ、躊躇したが、それでも呟いた。
「こんなに良い法器が手に入ると思えば、少しの精血くらいは犠牲にしても構わん。この小僧に何か奇策を弄されて逃げられてはたまらんからな」
そう言うと、王蝉は突然右手の人差し指を口元に持っていき、軽く噛んだ。そして破れたところから一滴の濃厚な血を絞り出し、そっと足元の血雲に落とした。続いて両手を深く血雲に突っ込み、精神を集中させて功法を発動させ始めた。
王蝉の口から呪文がゆっくりと流れ出るにつれ、韓立を取り囲む鮮紅色の血雲は次第に回転し始め、速度を増していった。そして徐々に中心部に向かって圧縮されていき、それらの血鬼は自動的に溶けて消えていった。
青赤の霧は血雲の回転が速まるにつれ、急速に巻き取られて吸収されていった。中心部が次第に明らかになり、巨大な白い光の防壁が姿を現した。この防壁は一枚の白い鱗盾を中心として、碗を伏せたように下に向かって広がっていた。
その光幕の下の中心で、韓立は片手に柄のついた奇妙な形の小さな刀を捧げ持っていた。刀は驚くべき黄芒を放っている。もう一方の手にはキラキラ光る符籙の束を握り、今まさに攻撃の構えを取ろうとしていた。彼の傍らには青と赤の二つの丸い玉が浮かび、相変わらず濃い青赤の霧を吐き出していた。このすべてが王蝉の目に明らかに映った。
「お前は…」鬼霊門少主はこの光景を見て冷ややかに数度笑い、さらに嘲笑の言葉を続けようとした。
しかし、彼がたった一字を発したその時、下の韓立が突然手を振るった。その小さな刀は軽く揺れると、数丈の長さに輝く黄色い芒へと化け、王蝉を目がけて激しく飛び去っていった。同時に、もう一方の手にあった符籙の束も放たれ、空中に十数本の炎を吐く火龍を出現させ、一斉に襲いかかってきた。
「小僧、法器ごときで俺の血霊大法を破れるものか！よもや…」
王蝉は当初、また髑髏を呼び出して黒い気を噴出させればいいと高を括っていた。しかし、得意げに「よもや」と言いかけた瞬間、何かを猛然と思い出し、顔色がたちまち変わり、鶴が飛び立つように血雲から飛び上がった。
その刹那、あの黄芒が「プスッ、プスッ」と数度音を立て、立ちはだかる数個の髑髏を次々に粉砕した。そして火龍と共に血雲を貫通し、王蝉が元々座っていた場所から勢いよく噴き出した。続いて、一道の白い光がその突破口から飛び出し、急速に飛び去っていった。黄芒もその後を追うように方向を変え、すぐに追いかけた。
「符宝！」王蝉は驚きと怒りを込めて叫んだ。
彼は一瞬油断した。韓立が先ほどの霧の用途は、符宝の発動のための時間稼ぎに過ぎなかったとは思わなかった。もしそうだとわかっていれば、たとえ相手が符宝を持っていても、発動させる時間を与えなかったはずだ。しかし、築基初期の修士が符宝を持つ確率は確かに低く、彼はそのことをつい忘れていたのだ。
だが、たとえ相手が符宝を持っていようと、鬼霊門少主たる自分が恐れるわけがない。彼自身も二つの符宝を携えており、その一つは非常に珍しい特殊属性のものだ。韓立をこのまま逃がすつもりは毛頭なかった。
腹立たしさの極みに達した王蝉は、飛び上がって血雲の中へと入ると、再びこれらの血雲を巻き上げ、流星のように速い血遁で直追した。
一炷香ほどの時間が経ち、神風舟に乗った韓立は、再び近づいてくる血雲を冷ややかに見つめた。彼は突然片手を振るうと、後ろを付いてくる黄芒が一転して反撃に出た。不意を突いて後ろから刺すように、血雲の中に潜む鬼霊門少主を目がけて直撃した。
しかし、すでに警戒していた王蝉は、用意していたものを放った。金色に輝く髑髏が風を受けて巨大化し、その大口がなんと黄芒を一口で咥え込んだ。黄芒はそれ以上一歩も前進できなくなった。
韓立は驚き、慌てて数度回収しようとしたが、黄芒は金色の髑髏の口の中で数度跳ねただけで、もはや無力だった。
王蝉はニヤリと数度笑った。彼の周囲の血雲が再び盛り上がり始めた。韓立は心が凍る思いだった。またしてもあの包囲された光景が繰り返されそうだ。しかしその時、ようやく沸騰し始めたばかりの血雲が突然勢いを失った。法を施し訣を結んでいた王蝉の顔色が大きく変わり、飛遁の速度が落ちただけでなく、顔にうっすらと青黒い影が差していた。
ずっと相手を注視していた韓立は、この光景を見て一瞬呆然とした。
続いて、相手の顔に恐怖の色が浮かぶのを見た。長く鋭い叫び声を上げると、韓立と対峙している金色の髑髏さえも顧みず、血雲をまとって来た道を電光石火で逆戻りしていった。これには韓立も呆然とその場に立ち尽くし、まったく事情が飲み込めなかった。
彼はやむなく、金色の髑髏と黄芒を二枚の符籙に戻し、やすやすと手に収めた。そして、鬼霊門少主が次第に遠ざかり消えていく後姿を、どうすればいいのかわからずに見つめていた。
追いかける？ それほどの度胸はまだなかった。
しかし、相手の次第に小さくなっていく叫び声を聞き、韓立はすぐに何かを悟った。慌てて神風舟の向きを変え、天の果てへと消え去った。
…
しばらくして、危険から逃れたばかりの韓立は詳細に考えを巡らせ、ひどく後悔した！
彼はついに相手が追うのをやめて逆戻りした理由を理解した。相手は毒に侵されていたのだ。それも、あの猛烈な毒を持つ墨蛟の毒に。
その原因は、相手が「青火瘴」が放つ毒霧を大量に血雲内に吸い込んでしまったことにあった。
これらの霧は、製法時に彼の要求通り、墨蛟の残った丹毒を一緒に練り込んでいたのだ。今、これらの霧を吸収し、同様に大量の毒素を含んだ血雲は、飛遁して韓立を追う際、必ずこの少門主が功法を運転する際に体内に再吸収されたに違いない。そうなれば、毒に侵されて慌てて撤退するのも当然だ！
韓立は考えれば考えるほど、心底ひどく悔やまれた。今さら戻るなんて、頭がおかしいとしか思えない！強敵を打ち倒し、相手の持つさらに多くの宝物を奪う絶好の機会を、目の前で見逃してしまった。これは本当に韓立を少し落ち込ませた！
しかし、相手がなぜ金色の髑髏のような強力な符宝さえも回収せずに逃げ出したのか、彼にはまだ理解できなかった。
韓立は知らなかった。同じく非常に慎重で、形勢不利と見るやさっさと逃げ出したあの鬼霊門少主もまた、今、かんかんに怒っていることを。彼のそばには、顔を見合わせている二人の金丹期修士、李氏兄弟がいた。
なんと、王蝉が引き返して少し走ったところで、ちょうど他の七派の修士を一網打尽にしたこの二人の鬼霊門長老と鉢合わせしたのだ。彼らはこの少主の安全が少し気にかかり、万全を期して追ってきていたのだった。
今、中毒した王蝉を見て、当然のように高深な法力で急いで毒素を追い出してやった。
そして毒がようやく抜けたこの少門主も、ぼんやりと自分が中毒した原因を推測した。しかし彼は、韓立の無意識の行動を、自分に仕掛けたわなだと誤解した。これまでにこれほどの大損害を被ったことがなかった王蝉は、すぐさま韓立を骨の髄まで憎み、心の中にひそかに強敵として刻み込んだ。
この二つの思いに駆られた王蝉は、なおも身体が弱っているにもかかわらず、不死心で元の道を二老を連れて数百里も狂ったように追いかけた。結局むなしく引き返したが、心の中のあの悔しさは、まるで喉に刺さった魚の骨のように、永遠に心に突き刺さったままだ。
あの相手の符宝を捕らえていて、すぐには回収できずに捨てざるを得なかった金色の髑髏符宝については、さほど気にしていなかった。すでに何度も使用しており、恐らく威能が尽きかけている廃品だろう。たとえ韓立に奪われても、せいぜい一、二度使うのが関の山で、大した役には立たない。
しかし、さらに彼を激怒させたのは、罠を仕掛けた小高い山に戻るとすぐに、鬼霊衛の一人が報告してきたことだった。魔道六宗の一つ、合歓宗の一団が、突然彼らを襲撃したというのだ。
死傷者は出なかったが、彼らが制圧していた二人の女修士が奪い取られてしまった。先頭に立つ者のあまりにも「際立った」美貌からして、それは合歓宗宗主の次男、田不缺に違いなかった。名声は彼王蝉に劣らぬ、若手の辣腕人物だ。
この悪報を聞いた王蝉は、表面上は目つきが陰るだけであったが、心の中ではほとんど血を吐く思いだった。韓立と田不缺の二人は、王蝉の今後の必殺リストに確実に載せられることとなった。
「行け、燕家老祖に知らせろ。直ちに撤収を開始せよ！」しばらくして、王蝉は長く息を吐くと、ついに冷たく言い放った。
一方、韓立は少しの遅れも許さず、一路黄楓谷を目指して飛び去った。しかし途中で、化刀塢と掩月宗の混成部隊と向かい合い、先頭の築基後期修士の宣言により、彼はその場で徴用されてしまった。
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