陰火大陣一築基期31
韓立は驚きつつも、少し首をかしげた。
迷魂の術に関しては、韓立は精通こそしていないが、多少は知識がある。
修仙者なら誰もが習得する「天眼術」こそ、最も基本的な迷魂術と言えるものだ。二人の修士の法力境界に大きな差がある場合、相手の目を見つめながら天眼術を発動すれば、相手の精神を揺るがせ、術法戦で優位に立つことも可能になる。
他のタイプの迷魂術もまた、法力境界の圧倒的な差を利用して相手の精神を強制的に支配するのが主流だ。
董萱児は築基初期、あの妖艶な男は築基中期だ。常識的に考えれば、この程度の差でただ視線を合わせただけで、瞬時に相手に制圧されるなどという荒唐無稽なことは起こりえない。相手が迷魂術を専門とする金丹期の修士でもない限り、まずありえない話だ。
しかし、あの妖艶な男の表情、そして去り際に見せた怨念に満ちた形相は、決してそんな様子ではなかった。ましてや金丹期の修士が築基期を装って彼らを弄んでいるなどという可能性は、絶対にありえない。
そう考えたことで、韓立はようやくほんの少し安心した。あの男の去り際の怨毒の表情は、やはり非常に気にかかっていたのだ。
物思いから顔を上げた時、ちょうど董萱児が二人の男と戯れている姿が目に入った。さっきまでの哀れな様子は、すっかり消え失せている。
その光景を見て、韓立は内心でため息をつき、立ち上がって自分の部屋に戻ろうとした。
しかし、韓立が扉に手をかけたばかりで、まだ押し開けてもいないその時、宿屋の外から男の力強い声が響いてきた。
「宿屋の皆様にご連絡です！明日開催の奪宝大会は二組に分けて行われます。本国の修士は燕翎堡西側の山頂にて、他国の修士は東側の山頂にて開催。明朝、時間厳守でご参加ください。遅刻の場合は棄権とみなされます！」
この声は宿屋の外で三度繰り返され、ようやく去っていったようだ。
韓立はその言葉に一瞬呆けたが、すぐに気にせず扉を押し開け、自分の部屋に戻った。
両国の修士を分けて試合を行うことには少し驚いたが、特に問題は感じなかった。
七派の修士と他国の修士が一緒に試合をすれば、確かにトラブルは避けられまい。排外的な心理は、どこでも同じだ。あの茶館での対峙の様子を見れば、明らかだった。
韓立はそう考えながら、自分の寝床に胡坐をかいて座り、明日の奪宝大会に備え、一晩中座禅を組んで気を練ることにした。
…
燕翎堡のとある民家で、妖艶で妖しい男が木の椅子に座っていた。その前には数人の男女が恭しく何かを報告している。男は無表情でそれを聞きながら、目に鋭い光を時折走らせ、理由もなく冷ややかに笑っていた。
…
同時刻、燕翎堡の西の山頂では、十数名の鬼霊門の緑袍の者たちが忙しく動き回り、時折地面に何かを埋めていた。鬼霊門の少主と二人の金丹期修士は、半空中に浮かび、冷ややかな眼差しで下の様子を眺めている。
「どうだ？この臨時の陰火大陣は弱体化しているが、まだ使えるか？」鬼霊門の少主が突然口を開いた。
「少門主ご安心を！全く問題ございません。臨時の陣とはいえ、我々兄弟が主導すれば、敵を封じ込める効果は十二分に発揮できます。もちろん、陣内に築基後期の修士がいたり、驚異的な威力を持つ法器を持っていたりする場合は別ですが…。しかし、大多数の修士には、脱出の力はないでしょう」李氏兄弟の年長者が軽く咳払いをし、よろよろとした口調で答えた。
「ふむ、それなら安心だ。私が連れてきた鬼霊十二衛も、ただ遊んでいるわけではない。彼らの実力で数匹の漏れの魚を始末するのは、余裕だ！」鬼霊門の少主は全く心配していない様子で言った。
李氏兄弟はそれを聞き、問題ないと判断してそれ以上は口にしなかった。
実際、もしこれらの修士の魂魄元神を完全な状態で保存する必要がなければ、彼ら兄弟が直接手を下し、築基期の修士を始末するなど朝飯前のことだ。こんなに手間をかける必要などない！李氏兄弟はそう傲然と思い巡らせた。
…
万里離れた太岳山脈、黄楓谷の密室に、七、八人の金丹期修士が集まり、緊張した面持ちで白髪白髭の黄袍の老人の話を聞いていた。老人の言葉に合わせて、皆の顔色が明るくなったり曇ったりしている。
韓立の師匠である李化元、紅拂仙姑、そして雷万鶴という大柄な男もその中にいて、やはり不安極まりない表情を浮かべていた。
間もなく、密室から修士たちが出てくると、黄楓谷全体が騒然となった。
高空には様々な伝音符が乱れ飛び、少し低い空では波のように修士たちが飛法器を駆って行き交う。しばらくすると、慌ただしく編成された一隊一隊の修士たちが黄楓谷を夜のうちに出発し、それぞれ行き先も知れぬ場所へと分かれていった。
同様の光景が残る六派でも繰り広げられ、各派間の使者は絶え間なく行き来し、まるで一夜にして越国修仙界全体が殺伐とした雰囲気に包まれたかのようだった。
そして越国の大小の家族は、その後数日のうちに、七大派の掌門が共同で署名した徴調令を次々と受け取った。各家族の傑出した弟子たちを徴発し、待機させるというものだ。これに背く者は、七派の修士で構成される執法隊により、一族皆殺しに処されるという内容だった。
もちろん、三日後に燕家に届いた徴調令は、当然誰も受け取る者なく、その時には燕家はもぬけの殻となっていた。
…
燕翎堡にいる韓立や七派の修士たちは宗派から遠く離れていたため、当然このことを知る由もなかった。
そのため、翌日、夜が明け始めた頃、何人かの修士は早々と西側の小高い山頂に到着していた。そこにはすでに巨大な陣が築かれており、陣の中では燕家の服を着た二人の中年男が目を閉じて座禅を組んでいた。
陣の後ろには低い土壇が設けられており、台上には霧にぼんやりと包まれた十数名の燕家の人間が立ち、何やら議論している。どうやら、全員が揃うのを待ってから大会を始めるつもりのようだ。
韓立もすでに山頂に到着していた。彼は董萱児と一緒には出てこず、習慣で一人で先に来ていた。山頂では、同じく早く来ていた巨剣門の巴という姓の中年男と偶然出会い、二人は自然と何気ない会話を交わしていた。
「巴兄、あの陣は何に使うものか、ご存知ですか？」韓立は巨大な陣を何度か見つめた後、どうも気になってしまい、しばらく話してから思わず尋ねた。
「恥ずかしながら、私も陣法の類には詳しくないのです！しかし、おそらくは防御結界か禁制のようなものではないでしょうか？何せ、我々築基期が本気で技を競い合えば、一定の範囲内に制限されないと、この小さな山では何度も持ちこたえられませんからな！」巴修士は顎に手をやり、気にしない様子で言った。
「ふむ、確かにその可能性は高いですね」韓立は口ではそう言ったが、やはり陣から微かな不安を感じていた。これは法力の深浅とは全く関係なく、完全に彼の直感だった。
韓立は眉をひそめ、周囲を見回した。この時点で到着している修士はすでに三十人以上。清虚門の道士コンビや天闕堡の方という姓の女など、知っている顔ぶれも次々とこの場に現れ、三々五々群れをなして何やら話し込んでいる様子だった。
「韓兄弟、我々も挨拶に行きましょう！ご覧なさい、無珐子たちもあそこにいますよ！」巴修士は他の人々が集まっている場所を見て、微笑みながら韓立に提案した。
「巴兄、どうぞお先に！小弟はまだ少し考え事がありますので、皆さんにはお邪魔しません！」韓立は軽く首を振り、大勢と一緒に集まるのは目立ちすぎるので避けたかった。
巨剣門の修士は肩をすくめた。少し理解できない様子だったが、一人で歩いていった。何しろ、これほど多くの他派の修士と一度に親しくなる機会はそう多くない。彼は簡単には諦められなかった。
韓立は巴修士が去るのを見て、自分もその場に留まらず、習慣で非常に辺鄙で、あの陣から最も離れた隅へと歩いていった。そして、他の修士たちの一挙一動を冷ややかに注視し始めた。
さらに半時ほど経つと、董萱児と豊師兄がようやくこの場に現れた。来るなり、黄楓谷の弟子ばかりの集団に加わり、間もなく水を得た魚のように数人の男弟子たちと打ち解けている。以前は董萱児にぴったりと付いていた燕雨の姿が全く見えないことに、韓立は少し意外に思った。
その時、土壇の上に立つ十数名の燕家の服を着た者たち（実は鬼霊門の者）が、到着した人数を数えていた。
「少主、まだ二人足りません。しかも時間もあまりありませんが、もう少しお待ちしますか？」人数を確認し終えると、一人の鬼霊門修士が鬼霊門少主に報告した。
「待つ必要はない。すぐに二老に陣を起動するよう伝えよ。時間が経てば、機転の利く修士たちに不審を抱かれる恐れがあり、それこそ最悪だ！到着していない二人の修士は、八号と十二号に追跡させ、始末させろ。何故来なかったかは問わない。燕翎堡を生かして出してはならない！」鬼霊門少主は一瞬のためらいもなく、殺意みなぎる命令を下した。
鬼霊門少主の側にいた修士は、命を受けて陣の中に座り変装した李氏兄弟に伝音した。しかしその後、少し呆けた表情で再び少主の方に向き直り指示を仰いだ。
「少門主、両長老が申しますには、三人の修士が陣から離れすぎており、起動してもその三人を陣内に封じ込めることはできないと。少主にはその三人をもう少し近くに引き寄せる方法をお考えいただきたいとのことです」
鬼霊門少主は目に驚きを浮かべ、内心で眉をひそめた。
この状況は彼の予想を少し外れていた。臨時に設置した陰火大陣の封じ込め範囲は十分広いはずなのに、それでも範囲外にいる者がいるとは、奇妙な話だ。
そう思うと、鬼霊門少主の王蝉は顔を上げて前方を見た。確かに陣の制御範囲外に、まだ三人がいるのを発見した。
そのうち二人は、掩月宗の男女の修士で、陣の北東角の大樹の下で睦まじそうにひそひそ話をしており、人目を避けて深い仲にある様子だ。そして、真西の方向、制御限界から十丈以上離れた岩のそばには、ごく普通の風貌の黄衫の若い男が立っており、山頂の様子を淡々と眺めていた。小心を旨とする韓立である。
「その三人か…」王蝉は思案しながら呟いた。
少し考え込むと、側にいる鬼霊門修士に何か低い声で指示を出した。それを聞いた部下は、うなずきながら応えるばかりだった。
続いてその鬼霊門修士は、燕家の服を着たまま土壇と霧から出て、陣からそう遠くない場所に立ち、大声で呼びかけた。
「大会に参加される皆様、こちらでくじ引きによる登録をお願いします！人数を確認次第、奪宝大会を正式に開始いたします…」
この呼びかけに、他の修士たちはすぐに注意を向け、思わず陣の近くへと集まり始めた。あの掩月宗の男女の弟子も、不承不承ながらやってきて、陣法の禁制範囲内に足を踏み入れた。
その光景を見て、王蝉は仮面の下で口元がわずかに緩んだ。しかし、その目が西側の韓立のいる場所に移った時、浮かびかけた嘲笑はたちまち固まった。
彼の目に映る韓立は、全く微動だにせず、くじを引きに前に出ようとする気配すらなく、むしろ腕組みをして、修士たちが次々と集まる様子を興味深そうに眺めていたのだ。
「あの男はどこの派の弟子だ？」しばらくして、王蝉が冷たく問いただした。
「服装からすると、黄楓谷の修士と思われます」側にいた鬼霊門修士は少主の不機嫌を察したようで、慎重に答えた。
「両長老に始動を伝えよ。この黄楓谷の弟子はなかなか面白い。私が手足を動かすのも悪くない」王蝉は淡々と言ったが、目には血の気がうっすらと流れ込み、微かな血腥さえ漂わせていた。
「承知いたしました、少主！」背後にいた数名の鬼霊衛は身震いし、恭しく答えた。
…
遠くから見ると、韓立は岩の傍らに立ち、満面に笑みを浮かべて修士たちの登録する様子を見ているように見えた。しかし、もし誰かが近づいてよく見れば、その笑みがどれほどこわばり無理しているかに気づき、額には細かい汗が滲んでいるのを目にしただろう。
「あの燕家の者は鬼霊門の修士だ！」これはついさっき、韓立に雷に打たれたような衝撃を与えた発見だった。
変装した鬼霊門の者が燕家の人間として現れた当初、韓立は全く疑いを持たず、登録の呼びかけを聞いても、行こうとさえしていた。
しかし、その者が後ろで修士たちに手を振って呼びかけた瞬間、韓立は驚きをもって見たのだ。その「燕家の者」が半寸ほどの墨緑色の爪を伸ばしていることに。それはあの日、鬼霊門の黄髪の怪人の爪と全く同じだった！
韓立は呆然とし、すぐに冷水を浴びせられたように、心に強い寒気を覚えた。
「この墨緑色の爪は普通の人間が伸ばすものではない。まさかこの者は…」。
韓立は心の中で、信じがたい推測を驚愕と共に下し、足は当然ながらこれ以上一歩も前に進もうとしなかった。
彼は必死に笑顔を保ちつつ、目はキョロキョロと周囲を観察していた。しかし、周囲は特に異常もなく、伏兵がいる様子もなかった。まさか、あの爪は単なる偶然だったのか？
この「偶然」という考えが浮かんだ瞬間、韓立はすぐに自ら否定した！世の中にそんなに都合の良い偶然があるはずがない。たとえ本当に偶然だったとしても、特にあの陣がどうもおかしく見える以上、そんなリスクは冒せなかった。
そう考え、韓立は躊躇しなくなった。手を伸ばすと、神風舟がすぐに掌に現れた。しかし、それを投げ出すより早く、だらりとした声が頭上から降りてきた。
「ほう、若造のくせに、なかなか目が利くようだな！こんなに早く手の内を見抜いて逃げ出すとは！同門を救わんとは思わんのか？」
韓立は心が沈んだ。考える間もなく、つま先で地面を蹴り、体勢を一気に後方へ飛ばし、十余丈も後退してようやく止まった。そしてすぐに片手で自分の体を叩くと、赤い護身罩が彼を包み込んだ。同時に、その護身罩の内側には、青い芒罩が体に密着して浮かび上がった。
その時、空中から再びかすかに驚いたような声が聞こえた。韓立の反応の速さに感嘆したのか、それとも二重の護身罩を同時に展開した技に驚いたのか。
その声を聞いて、少しだけ落ち着いた韓立は、表情を引き締めて顔を上げ、空中を見上げた。
そこには、数十丈の高さの空中に、銀の仮面を着けた緑袍の男が、数丈の長さの巨大な叉を踏み、風に乗って立っていた。その叉は全体が碧緑で、黒い気が周囲を漂っており、見る者の心を凍りつかせるものだった。
その光景を見て、韓立の心は冷え切った。思わず口をついて出た。
「鬼霊門の少主？」
「ふっ…改めて名乗る必要もなさそうだな、俺をよく知っているようだ！さあ、お前は自らあの陣の中に入って少しだけ長く生きるか？それとも今すぐ魂を抜き取られるか、選べ！」
王蝉の目はさっき土壇にいた時よりも血の気が濃くなり、両目は大半が真っ赤に染まり、かすかに獣性すら映し出されていた。韓立が一目見ただけで、心臓が激しく騒いだ。相手が一体どんな恐ろしい密法を修めているのか、見当もつかない。
しかし、相手が「陣の中」という言葉を口にした時、韓立は思わず目をそらした。そして、視界に飛び込んできた光景が、彼の表情を陰鬱で恐ろしいものに変えた。
いつの間にか、巨大な黒い光幕が、あの巨大な陣を中心とする百余丈の範囲をすべて覆い尽くしていたのだ。幕の中は黒と赤の濃い霧で満たされ、中の様子は全く見えないばかりか、まったく音もなく、まるで誰もいないかのようだった。
そして光幕の周囲には、八人の緑袍の修士が分散して立っている。彼らは全神経を集中して黒幕の中の様子を注視しており、全く彼らの少主の方向など見向きもしていなかった。
どうやら、この少門主の配下たちは、彼らの少主に絶対的な自信を持っているらしい！
韓立は一瞥しただけで、すぐに視線を戻し、これ以上気を散らすことはできなかった。
疑いようもなく、この鬼霊門の少主は築基中期のようではあったが、間違いなく恐るべき強敵だ！一歩間違えれば、永遠にこの地に留まることになる。
そう考え、韓立は片手を広げると、一点の白い光が掌から湧き出し、風を受けると見る見るうちに大きくなり、瞬く間に白い鱗盾となって彼の前に立ちはだかった。もう一方の手では、神風舟を後方の七、八丈の空中に投げ出し、ゆっくりと浮かせた。
韓立の次の計画はもちろん、神風舟に乗ってすぐに逃げ出すことだった。この場で鬼霊門の少主と正面から戦うのは、馬鹿げている！
相手が一派の少主である以上、まず勝てるかどうかも怪しい。たとえこの少門主を退けたとしても、その後ろには大勢の手勢が控えている。彼には多勢に無勢で戦う力もなければ、そんな愚かなことをするつもりもなかった。
だから韓立にとっては、一刻も早く黄楓谷に戻り、鬼霊宗と燕家が結託していることを上申するのが、自分のできる限りのことだ。董萱児や豊師兄たちのことは、彼女（彼）の師匠に直接救出を願うしかない。
王蝉は韓立の行動を見て、狂気じみた、韓立を寒気させるような高笑いを上げた。
「逃げる？どこへ逃げるつもりだ？死ね！」
そう言うと、鬼霊門の少主は突然、叉の上でくるりと回転した。刹那、鮮血のように真っ赤な濃霧が彼の身体から我先にと噴き出し、十余丈の高さの血雲と化すと、凄まじい勢いで韓立に襲いかかってきた。
韓立はこれを見て、もはや躊躇していられなかった。神風舟に飛び乗ると、霊力を全開にした。瞬く間に、人も舟も一筋の白い光となり、急速に空へと飛翔し、遁走していった。
「はははっ！知らなかったか？俺の血霊大法の遁術は並のものじゃない。お前が逃げ切れるわけがない！」
王蝉の高笑いが、韓立の背後から絶えず追いかけてくる。
振り返らなくても、確かに相手の声がどんどん近づいてくるのがわかった。
この男の遁術は、神風舟の全速力よりも速いらしい。韓立の顔が青ざめた！
---
