血霊大法一築基期30
燕家の老祖と儒生が待っていると、鬼霊門の少主と燕如嫣が議事堂に入ってきた。
「燕家が貴門への帰属を承諾した以上、少門主に何かご指摘でも？」 燕家の老祖が口を開くと、その口調は前回よりずっと穏やかだった。燕家がこれから鬼霊門の一部になることを、明らかに気にしているのだ。
「燕の老前輩、どうしてそんなに他人行儀になさるのですか。私と如嫣お嬢様が生死咒を交わした以上、これは婚約を結んだも同然！ 老前輩はこれからは私を王蝉と呼んでください。少門主などとお呼びになる必要はありません！」 王蝉は軽く一礼すると、優雅な物腰でそう言った。
「それはできません。あなたと嫣児がまだ婚礼を挙げていないのに、私が少門主に対して無礼を働くわけにはいきません。何しろ燕家もこれからは鬼霊門の一員なのですから」 燕家の老祖は無表情で顎の短い髭をひねりながら、首を振って反対した。
鬼霊門の少主は燕家の老祖がそう言うのを聞き、相手が自分に対する警戒心をまだ完全には解いていないことを悟ると、無理強いはせずに笑みを浮かべ、口を改めた。
「実は王蝉、今回如焉お嬢様に同道願い、老祖と再びお会いしたのは、約束の履行をどのようにお考えか、お伺いしたかったのです。何しろ五日後には我ら六宗が越国への本格的な侵攻を開始します。その際、燕家がここからタイミングよく撤退しなければ、少々面倒なことになる恐れがありますので」
「その点は少門主、ご安心ください。我ら燕家は一見、族人が多いように見えますが、実際には血縁が遠すぎる末端の者や、法力を持たない普通の人間は切り捨てます。全族人を一度に転移させるのは、現実的ではありませんから！ この点は燕家もよく理解しております！」 今度は儒生が先に口を開いた。
「燕家が壮士の腕を扼する決断をされるとは、安心いたしました。何しろ燕家が大人数で一斉に動けば、七派の目を欺くことは不可能です。その際、情報が漏れれば厄介ですから！ おそらくあなたが燕家で有名な百密無漏の玄夜先生でしょう？ わたくし、かねがね噂には聞いておりました！」 鬼霊門の少主は仮面の奥の両目で儒生を一瞥すると、軽く笑って言った。
儒生は相手が一目で自分の名前と仇名を見抜いたことに、内心ぞっとした。しかし顔には平静を装い、笑みを浮かべて相手に向き合った。
「わたくしが老祖にお会いしたのは、この件だけではありません。燕家が今、堡内にいる二百人以上の築基期修士をどう処置するおつもりか、知りたかったのです。彼らの中には七派の主力弟子も少なからずいます！ しかも燕家は二日以内に即座に移転せねばならず、その際に彼らに見つかれば、大変まずいことになるでしょう？」 鬼霊門の少主は表情を変えずに言ったが、その言葉の意味に、燕家の老祖と儒生は顔色を変えた。
「少門主の言うこととは…」 燕家の老祖は陰気な口調で言った。
「こうしましょう。血霊大法を修練するには、修士の魂魄を用いた生贄が必要で、ようやく修練を開始できます。堡内のこれらの修士全員を、我が鬼霊門の陰火大陣で肉体を焼き払い、魂魄だけを残して如嫣妹の築基に役立ててはどうですか？ これほどの数の築基期修士の凝縮された魂魄なら、お嬢様が血霊大法の第一層を容易に修められること請け合いです」 鬼霊門の少主は淡々と、極めて陰険な提案をした。それを聞いた儒生と燕家の老祖は、心に寒気を覚えた。
「いけません！ 七派の者ならともかく！ 他の国の修士たちは、我らが嫣児の双修道侶選びへの招待に応じて、はじめてこれほど多くここに集まっているのです！ 燕家が衆怒を買うようなことをするわけにはいきません！」 儒生は驚いた後、慌てて口を開いた。燕家の老祖が本当に相手の提案を承諾してしまわないかと恐れたのだ。
「玄夜、慌てるな！ 私はそこまで老いぼれてはいない！」 燕家の老祖は顔を曇らせ、儒生に向かって手を振りながら言った。
それから鬼霊門の少主に向かって冷たく言い放った。
「少門主の出されるお考えとは、まことによろしい！ もし我らが本当にそんなことをすれば、この広い天下でも、燕家の身の置き所がなくなってしまうでしょう。燕家は招待された堡内の修士に自ら手を出すつもりはありません。しかし七派の修士なら、一箇所に集めるよう手配はします。彼らをどう処置するか、そしてこれほどの人数を制圧できるかどうかは、貴門の手腕次第です」
儒生は燕家の老祖がそう言うのを聞き、安堵の息をつき、繰り返し同意した。
一方、鬼霊門の少主はこの言葉を聞くと、目に一瞬不満の色を走らせ、やや不満そうにゆっくり口を開いた。
「これらの修士の魂魄は如嫣お嬢様の生贄に使うもので、利益を得るのは燕家の方々です。それなのに燕家がまったく力を出そうとしないとは、あまりにも理不尽ではないですか！」
燕家の老祖はこの言葉を聞き、一瞬呆気に取られた。しかし老獪な彼はすぐに表情を変えずに言った。
「しかし嫣児は間もなく少門主に嫁ぎ、少主夫人となるでしょう。人があなたのものになるのです。あなたが出力されるのは、天経地義のことだと思われます！ もちろん、我ら燕家が正式に鬼霊門に帰属した後は、七派の者に対して手加減など致しません。しかし今回は七派の弟子は、どう言っても我らが招いた者どもです。燕家が自ら手を下せば、他国の修士たちの心中で、まともでない評判を落とすこと必定です。もちろん、そのまま逃がすのも確かに良くはありません。ですから、やはり少門主の配下の方々が手を下されるのが最善です。そうすれば、燕家も他国の修士たちに言い訳が立ちます。そして、少門主の側に控える二人の結丹期修士をもってすれば、たかが数十名の築基期弟子を生け捕りにできないはずはないでしょう？」
鬼霊門の少主はこれを聞くと、燕家の老祖を深く見つめ、それからうつむいて考え込んだ。しばらくして顔を上げ、ずっと黙っていた燕如嫣を一瞥すると、淡々と言った。
「老祖がそうおっしゃるなら、我ら鬼霊門が今回の悪役を引き受けましょう。これらの修士の魂魄は、王蝉が如焉お嬢様への結納とさせていただきます！」
「はっはっ！ 少主の結納、老いぼれが将来、嫣児に代わってお受けいたしましょう。嫣児、早く少主に礼を！ 少門主の結納は並大抵のものではありませんぞ！」 燕家の老祖は燕家が堡内の修士に手を出す必要がなくなったので、顔に笑みを浮かべた。
「少主様のお心遣い、如嫣、心に刻みます！」 絶世の少女はしなやかに数歩進み出ると、軽く礼をし、口を開いて芳しい言葉を述べた。その顔には、恥じらいとそうでもないような艶やかな表情が浮かんでおり、それを見た鬼霊門の少主の両目には、思わず異様な光が一瞬走った。
「如嫣お嬢様が一日も早く血霊大法を修められることは、王にとっても良いことです。どうかご遠慮なく」
「老祖がお考えをまとめられましたら、七派の修士たちを集める場所をわたくしにお知らせください。後は朗報をお待ちいただければ。さて、王蝉、これにて失礼いたします」 鬼霊門の少主は優雅に丁重な言葉を述べると、燕家の老祖に向かって一礼し、そうして退出していった。
一方、広間の中の燕家の老祖と儒生は、深い意味を含んだ眼差しを互いに交わしたのだった…。
***
韓立は今、頭痛がした。しかも、非常に頭痛がするのだ。
そしてその原因は、目の前で対峙している三人の知人と、一人の見知らぬ人物にあった。
知人というのは燕雨と豊师兄、そしてもう一人の見知らぬ男の腕にほとんど寄りかかるようにしている董萱児だ。見知らぬ人物は、非常に艶やかな男であった。
「艶やか」
韓立がその男の顔をはっきり見たとき、この二文字がその男にぴったりとはまった。
その男はあまりにも美しく、中性的だった。男女を問わず、同様に強烈な破壊力を持つことは疑いようもない。男物の服を着ていなければ、それを大美人だと思っても、誰も驚かなかっただろう。しかしさらに驚いたのは、この人物がこれほど特殊な風貌をしているにもかかわらず、その一挙一動にまったく違和感を感じさせず、すべてがとても調和が取れ、上品であったことだ。
普段なら、燕雨や豊师兄も、こんな男に悪感情を抱くことはなかっただろう。しかし今、彼らは皆、目に火を噴いて、その紫衣の男修士を睨みつけていた。
董萱児がその男に抱かれているからだけではない。何よりも、董萱児がその見知らぬ男の絶世の美貌に見とれ、陶然とした表情を浮かべているのが理由だった。
韓立は左右を見渡し、眉をひそめると同時に、心の中で激しく罵った。彼はただ、集会の後、近道をして宿に戻ろうとしただけだ。こんな人里離れた路地で、こんな恋愛沙汰の騒動に遭遇しようとは思ってもみなかった。
今となっては、逃げようにも逃げられない！
何しろあの紅拂師伯が立ち去る際に、董萱児をちゃんと監督するよう念を押していたのだ。見ていなければ、董萱児の荒唐な行動を知らぬ存ぜぬで済ませられたかもしれない。しかし今、面と向かって遭遇してしまった以上、まったく無関心ではどうにも言い訳が立たない！
ましてや、この二人の完全に董萱児の虜になってしまった男たちは、韓立が現れたのを見て一瞬呆気に取られた後、なんと大喜びで走り寄り、慌てて董萱児をあの男修士から引き離すよう彼に頼んできたのだ。
どう見ても、韓立の脅威度は、あの異常に美しい男に比べて、無視できるほど小さいからだ。どうやら彼らは、韓立を最後の頼みの綱と見なしたらしい。
韓立は、完全に嫉妬に狂った二人の愚痴を聞きながら、艶やかな男と董萱児の陶然とした様子をじっくりと観察した。
彼らの話によると、今日の午後、董萱児に付き添って有名な店数軒で材料や符箓を買い物していると、ある店でこの男に遭遇したという。
結果、董萱児はこの男を見るやいなや、まるで恋に溺れたかのように、自ら絡み始め、挙句の果てには行為がエスカレートしていき、それを見ていた二人も同じくカッカときた。最も彼らが血を吐きそうになったのは、この男が董萱児が絡んでくるのを見て、なんと遠慮もなくすぐに受け入れ、董萱児を連れ去ろうとしたことだ。
こうなっては、二人が承諾するはずもなく、この小さな路地でその男を詰め寄り、董萱児を残すよう要求したのだった。
しかしその男は冷笑を一つ漏らすと、董萱児が自ら望む限り自分は少しも妨げないと言い放ち、この言葉で哀れな二人は完全に置いてけぼりを食らった。どう見ても董萱児は自ら進んでその男に身を寄せているように見えたからだ。
韓立が事情をほぼ把握した頃、相手側にもいくつかの怪しい点を発見した。
まず、相手の絶世の美貌から、そのおおよその年齢を特定できなかったことだ。
相手の滑らかで柔らかな肌からすると、二十代だろう。しかし相手の眼差しや振る舞いは三十代か四十代のようであり、三十代か四十代と見れば、相手の眉目の間にほのめかされた軽薄な様子は、まるで浮ついたボンボンのような連中に似ていた。
ただし相手は築基中期の実力であることは、一目でわかった。これが韓立がここに留まることを敢えてした理由だ。もし築基後期の実力なら、韓立はこんなドロドロしたことに介入するかどうか考え直していただろう。
第二に、自分がここに現れたというのに、董萱児は冷たく一瞥しただけで、すぐに艶やかな男に見とれて振り返った。まるで韓立が見知らぬ人であるかのようで、これはどうもおかしい！
「お前は何者だ？ この娘の愛慕者か？ 田某はあらかじめ言っておくが、この娘が自ら去ることを望まない限り、誰もこの美人を俺の腕から奪うことはできんぞ？」 艶やかな男は韓立の見た目が平凡で、築基初期の実力に過ぎないのを見て、目に軽蔑の色を浮かべた。董萱児の肩を軽く叩くと、平然と言い放った。
韓立は相手が自分をこれほど軽んじているのを見て、顔にはいっさい悔しさを見せなかった。代わりに董萱児と艶やかな男の間を何度か見比べると、突然低い声で怒鳴った。
「貴様、何者だ？ 催眠術のようなもので我ら七派の修士に手を出すとは、度胸が据わっているな！」
韓立のこの言葉を聞いて、艶やかな男は顔色を変えたが、すぐに平常心を取り戻し、涼しい顔で言った。
「何をでたらめを言っている？ 俺とこの娘は相思相愛で一緒にいるんだ！ お前らがこれ以上道を塞ぐなら、田某が手加減せずとも文句は言わせんぞ！」
一方、同じく韓立の言葉を聞いていた燕雨と豊师兄は、これでようやく合点がいき、即座に両側から艶やかな男を取り囲み、怒り心頭で言った。
「道理で董师妹が、まるで魔が差したように突然俺たち二人を無視するわけだ！ てめえが妖術で彼女を惑わしていたのか！ さっさと術を解け！ さもなければ豊某の紫光鉢は容赦しないぞ！」
「そうだ！ 俺も少しおかしいとは思っていたんだ。董姑娘がわけもなく見知らぬお前なんかと去るわけがないと！ やはり妖人め！ 燕某が董姑娘に代わってお前を懲らしめてやる！」
豊师兄と燕雨はそう言うと、それぞれ紫色の鉢型の法器と短槍のような法器を取り出し、今にも手を出そうとした。
築基初期と築基中期の二人の修士の脅威を前にして、艶やかな男の顔には冷たさが漂い、冷然と言った。
「身の程知らずめ」
韓立はその時、内心に一抹の不安を覚えた。直感的にこの艶やかな男が非常に危険だと感じたのだ。頭を必死に回転させ、猛然と董萱児の耳元に向かって大喝しながら念話を送った。
「董萱児！ お前のやったことを見ろ！ 紅拂師伯に閉じ込められるのが怖くないのか！？」
韓立の念話に、燕雨と豊师兄はまったく気づかなかったが、艶やかな男は何かを感じ取ったらしく、韓立をにらみつけると、慌ててうつむいて董萱児を見た。
しかしその時の董萱児の顔には驚愕の色が浮かび、もがいてなんと艶やかな男の腕から逃れ、数歩後退した。そしてその顔には困惑の色が浮かび、まるで大夢から覚めたかのようだった。
燕雨と豊师兄はこれを見て、大喜びした。
しかし艶やかな男が不機嫌な顔でなおも董萱児に近づこうとするのを見ると、ためらわず即座に前に出て董萱児と艶やかな男を隔てた。ようやく正気に戻った董萱児が再び相手の妖術にかかるのを、絶対に許すわけにはいかないのだ。
董萱児の神智は完全に回復したが、何か非常に恐ろしいことを思い出したのか、艶やかな男をもう一目見ることすらできず、慌てふためいて韓立のほうに走ってきた。そして数歩で韓立の背後に隠れ、艶やかな男の怒りの視線を完全に遮断した。
その時、彼女の体は震え続け、恐怖の色を浮かべており、わがままな面影は微塵もなかった。
艶やかな男の顔はやや青ざめていた。彼は邪悪な目つきで、目の前に立ちはだかる燕雨と豊师兄の二人を見渡し、最後に韓立をじっと睨みつけた。
三人とも警戒した表情で自分を見つめているのを見て、今日もう一度董萱児を奪い返すことは不可能だと悟った。
董萱児の神智は回復してしまった。この三人が少しでも時間を稼げば、彼女が逃げるには十分すぎる。しかも戦いになれば、他の修士を呼び寄せる可能性が非常に高く、彼はここで正体を見破られたくなかったのだ。
しかし彼は生まれてこのかた、口の中の肉を奪い返されたことなどなかった。
そう思うと、この男の美しい顔はわずかに歪み、そして冷然と言った。
「今日のことは終わりじゃない。お前ら三人の顔は、田某が覚えた。後悔するなよ！」
そう言うと、艶やかな男の体に五色の光が閃いた。次の瞬間、一道の霞光となって遠くへ飛び去り、韓立ら数人だけを呆然とその場に残したのだった！
***
韓立が宿泊している風悦客栈で、韓立と燕雨ら三人は、董萱児が艶やかな男に魅惑された時の様子を聞いていた。
「…なぜか、あの人の目と目が合った瞬間、頭がガーンとなって、何も考えたくなくなったの。ただ必死に彼の気に入ろうとして、彼のためなら何でもしたいって思ったの。まるで…まるで彼が私の運命の主人みたいに。心の中ではまったく反抗しようとも思わなかった。でも、私は確かにあの人を初めて見ただけなのに、どうしてこんなことに？ 私は誰かの奴隷になりたくないの！」 董萱児は話すにつれて、顔色がますます青ざめていった。明らかに、さきほど艶やかな男に心身ともに支配された感覚が、彼女に死よりも恐ろしい恐怖を初めて味わわせたのだ。
一方、韓立は他の二人と顔色をひどく悪くして互いを見つめ合い、しばらくの間誰も言葉を発しなかった。あの艶やかな男の催眠術はあまりにも恐ろしい。もしこんな術を自分たち三人にかけられたら、どうやって防げばいいのだろうか？
「皆、心配することはない。相手の催眠術は確かに強力だが、我々三人には効かないはずだ！」 韓立はしばらく考え込むと、ゆっくりと口を開いた。
「どうだ？ 韓师弟に何か名案が？」 豊师兄は韓立がそう言うのを聞き、元気を取り戻して尋ねた。
「明らかだ。相手の魅惑の術が本当に我々男にも使えるのなら、あの去り際に見せた怨恨の眼差しを考えれば、我々に使わないと思うか？ あるいは、相手の法力が足りず、残りの法力ではもう術を使えなかったのかもしれない。しかし、相手が我々三人を前にして余裕のある表情を見せていたことを考えれば、法力不足のようには思えなかった。だから私はやはり最初の可能性が最も高いと思う」 韓立は冷静に説明した。
この言葉を聞いて、豊师兄と燕雨は同時に安堵の息をついた。相手が女にしか使えない恐ろしい術なら、彼らは恐れるに足りない。法力と法器での正面対決なら、彼らに怖いものはなかったのだ。
「韓师兄！ もし私たち女修士があの人に出会ったら、一生操られてしまうんですか？ 私は嫌です！」 董萱児は顔色が真っ青で、そう言っているうちに、泣き声が出そうになった。そして初めて「韓师兄」という三文字を、哀れっぽく呼んだ。
韓立は聞いても返答に困った。自分は彼女の虜ではない。助けを求めるなら、自分に頼むべきではないだろうに！
韓立は知らなかった。彼が董萱児を心神を支配される恐ろしい状態から救い出して以来、董萱児は無意識のうちに韓立に幾分かの依存心を抱いていたのだ。危険な状況に陥ると、自然と彼にそんな哀願の様子を見せるようになったのだ。
韓立がまだ何か返答する間もないうちに、他の二人は酸っぱい思いを胸いっぱいに感じながら、胸を叩いて口々に、この数日間は董萱児を身近で守ると宣言し、決してあの妖人に再び付け入る隙を与えないと約束した。
董萱児は彼らがそう言うのを聞き、心の中では本当に少し安心した。
何しろ二人の築基期修士が自分を守ってくれるのだ。問題はなさそうだ。今回操られたのは、彼女がまったく警戒していなかった時にやられただけだ。次は相手にそう簡単に操らせたりはしない。
そうして少し元気を取り戻した董萱児は、間もなくまたこの二人と笑い合い、自らの狐媚を極限まで発揮し、二人をあっという間に夢中にさせてしまった。
韓立はこれを見て、呆気に取られてしまった。
言ってみれば、この董萱児の功法は、あの艶やかな男の魅惑術と、ある意味似たようなものだった。ただ前者は後者のように強引ではないだけだ。
しかし彼女の狐媚の術は間違いなく非常に高度な魅惑術である。いつの間にか、惑わされた男をこれほどまでに心身ともに虜にしてしまう。韓立の見るところでは、あの艶やかな男の魅惑術にまったく引けを取らない！ 同じく極めて危険なものだった！
