密会一築基期29
韓立は眼前の高人が差し出した丹方を見つめ、眉をひそめた。なんとも言えない気持ちだった。
今は、韓立が燕翎堡に到着して二日目の昼下がりだった。
午前中に新たに加わった数人との熱心な議論が終わり、屋内の十数名の各派修士たちは、互いに必要な物品の交換を始めていた。各人が順番に自分が必要とするものと交換に提供できるものを述べ、在席の他の修士に取引の意思があるかどうかを確認するのだ。
このような小規模な交換会にもかかわらず、数名の修士が実に良い品をいくつか披露した。
例えば、天闕堡の方姓の女性は、交換品として天華石を取り出した。これは土属性の頂階法器を煉製するための最良の材料であり、要求の高くない土属性の法宝にも使用できるものだ。
また、新たに加わったもう一人の霊獣山の修士は、一級上階の妖獣・風嘯鷹の卵を一つ取り出した。孵化させれば修士にとって非常に頼りになる相棒となり、見張り役としても探索役としても極めて便利な存在となる。
他の者たちが取り出したものは、この二人ほど目立つものではなかったが、それでも普段の坊市ではなかなか手に入らない原料類ばかりだった。
その中で、韓立はついに聚霊丹の煉製に必要な薬草の一種を見つけた。これは韓立の予想外で、彼は興奮して七、八枚の初級上階の符籙を対価として差し出し、手に入れた。もちろん、薬草の年分は明らかに不足しており、彼が戻ってから生長を促進させる必要があった。それでも彼も相手も笑顔になった。
韓立の番が来ると、彼は遠慮なく自分がいくつかの初級上階符籙を交換に提供できると表明し、まだ不足している残り二種類の丹薬材料を一つずつ挙げた。最後に少し躊躇し、「各種の丹方も可」と付け加えた。
古方に必要な材料であり、黄楓谷や天星宗の坊市でも揃えられなかったものだから、当然ながら珍しいものばかりだ。そのため韓立が挙げた材料は、他の修士のほとんどが聞いたこともなく、一二は聞いたことがあっても手元にはなかった。丹方に至っては、これらの修士たちは符籙と交換しようなどとはさらさら思わない。彼らも韓立がただ口に出しただけだと分かっていた。
韓立は自分が長々と話しても誰も交換に応じないのを見て、望み薄だと悟った。がっかりして席に戻ろうとしたその時、ある人物が突然意外にも口を開いた。
「どんな丹方でも構いませんか？私が持っているのは少し変わった丹方なのですが、これで符籙を何枚交換できますか？」
韓立はそれを聞いて心が躍り、思わず口を開いた。
「もちろんです。丹方であれば、この私が喜んで交換いたします」
そう言い終えてから、韓立は丹方を持つと言った人物が、なんと無游子という少し偏屈な道士だと気づいた。
無游子は韓立の言葉を聞くと、珍しく微笑を浮かべ、一枚の青い玉簡を韓立に投げた。他の修士たちは、本当に誰かが丹方で符籙と交換するのを見て、ささやき合いを始め、信じられないという表情を浮かべていた。
一方、無游子の師兄である無珐子は、まるで見ていないかのように目を閉じて瞑想していた。
韓立がそれを受け取り、ざっと中身を確認すると、相手がなぜこれを交換に出すのかが幾分理解できた。
これもまた古方であり、それも古修士が専ら霊獣を飼育するために使った「飼霊丸」のものだった。丹方によれば、この丹丸はほとんどの妖獣が非常に好んで食べるだけでなく、長く服用すると霊獣の階級を上げる奇効まであるという。霊獣を育てるための最良の丹薬に違いない。
ここまで読んで、韓立は内心驚いた！これほど価値のある丹方を、なぜこの道士が交換に出すのか？しかし韓立が下にある煉製に必要な原料を見た時、すべてを悟り、自嘲の念に駆られた。相手がこれほどまでに惜しげもなくする理由を完全に理解したのだ。
この「飼霊丸」の煉製に必要な材料は、普通の修士にとっては実に驚くほど貴重だった。韓立が煉製する「煉気散」に必要な原料とほぼ同様に、珍しく入手困難なものばかりだった。
原料を揃えるのが難しいのは言うまでもなく、仮にこれらの珍しい薬材を揃えられたとしても、誰がわざわざこの「飼霊丸」を作るだろうか？もちろん自分のために取っておくに決まっている。何しろ自分の法力を高める方が、霊獣に使うよりもはるかに得だからだ。
「施主、確かどんな丹方でも良いとおっしゃいましたね。今さら反故にはなさらないでしょうな？」この痩せこけた道士の顔に、突然狡猾な色が浮かんだ。韓立に最初に与えた朴訥で実直な印象はどこにもなく、韓立はただただ苦笑するしかなかった。
こうして、冒頭の一幕が生まれたのである。
しかし、この丹方は他の者には役立たずでも、韓立にとってはその価値が明らかに大きい。もちろん見逃すわけにはいかない。
韓立はうつむいて少し考え、収納袋から初級上階の符籙を十枚続けて取り出し、相手に投げた。これで相手も満足するはずだ。何しろこの丹方は一般的な修士にとってはただの廃方に過ぎないのだから。そうでなければ、この道士はとっくに霊獣山の人々と取引していただろう。今も手元に残しているはずがない。
案の定、無游子はこれらの符籙を受け取ると、満足してそれ以上は何も言わなかった。
続いて、韓立が座るとすぐに、次の修士が立ち上がり、待ちきれない様子で言った。
「私は数百年物の鉄木をいくらか持っており、それを…」
物品の交換により、屋内の雰囲気はますます熱を帯びた！
一方その頃、燕家の飛雲閣の議事堂では、極めて秘密裡な宗族大会が開かれていた。
権力を握るすべての管事と長老たちがここに集まり、二列に分かれて座り、主座に座る燕家老祖の話に耳を傾けていた。そして燕家老祖の身近には、風華絶代の絶世の美女が立っていた。年齢は十七、八歳ほどに見えるが、その容姿は巧みで瞳は輝き、仙女のように艶やかだった。
「鬼霊門が今回提示した、燕家の復帰条件は非常に好条件だ。『万霊真経』の副冊を我々燕家に閲覧させることを約束するだけでなく、鬼霊門の副門主の職を我々燕家の者が務めることも承諾している。彼らが唯一求めるのは、我々が焉児を彼らの少門主に嫁がせ、共に血霊大法を修練させること。そして燕家の家主の職は将来、必ず彼らの少門主と焉児の子供が継ぐことだ。もちろん鬼霊門門主の職も同様である」燕家老祖は険しい表情でゆっくりと語った。声は大きくはなかったが、一人ひとりの耳にははっきりと届き、まるで耳元で語りかけられているようだった。
「皆、意見を述べてくれ。我々燕家が進むべき道はどちらか考えてほしい。知っての通り、我々燕家の祖先はもともと鬼霊門出身の修士だった。当時門内の修士と不和になり、越国に来てこの基盤を築いたのだ。今の鬼霊門門主は、私の目から見れば師甥に当たる。したがって感情的な面では、皆、遠慮する必要はない。唯一考慮すべきは、我々燕家の利益における得失だけだ」
「それに、鬼霊門の少主はもう一つ知らせを持ってきた。天羅国魔道六宗が五日後には越国に侵攻すると。そして姜国と車騎国は、半月前にすでに陥落した。両国のほとんどの宗派は滅ぼされ、一部は降伏して魔道六宗の附属門派となった。だから、我々燕家が鬼霊門の条件を承諾しないとしても、越国七派が滅んだ後の燕家の存続と生存を考えなければならない。これこそが我が一族が最優先すべき問題だ」
燕家老祖は、下にいる燕家の人々が最初の問題に反応するのを待たずに、さらに彼らを驚愕させる別の事実を投げかけた。下にいる者たちは一斉に議論を始めた。
「何だと！姜国と車騎国の修仙界が占領されただと？そんなはずはない！」
「この二国の実力は決して弱くないぞ！魔道六宗と長年対峙して何事もなかったのに、どうして突然陥落するというのか？」
「こんなに早く落とされたとは、何か裏があるのではないか？」
明らかに燕家のこれらの権力者たちは、この知らせをなかなか信じられないようだった。
「よし、疑問がある者は一人ずつ発言せよ。騒々しくしているのはみっともない」燕家老祖はそれを見て、表情を険しくした。
この言葉で、少し騒がしかった広間はたちまち静かになった。しかし全員の視線は、赤髪の老人の右下、三番目に座っている中年の儒生に向けられていた。
燕家老祖はこの様子をはっきりと見て取り、眉をひそめた後、儒生に向かって穏やかに言った。
「玄夜、お前はこれをどう思う？お前は我が燕家の知恵袋だ。これは燕家の死活存亡に関わることだ。心を尽くして分析してみよ！」
「はい、老祖宗！」儒生は怠らず、急いで立ち上がった。
「しかし、孫はまずいくつか質問をしてもよろしいでしょうか？その後で他のことを申し上げます」
「よろしい、もちろんだ！疑問点があれば遠慮なく言え！私は知っていることは何でも話そう」燕家老祖は真剣な表情で約束した。
燕家老祖のこの言葉を得て、儒生はうなずき、厳粛に尋ねた。
「まず第一に、この血霊大法の威力はどれほどのものか？焉姪女の天霊根の資質と相手の少門主が双修した場合、この功法にどれほどの影響があるのか？第二に、相手はどのようにして我々燕家を見つけ、我々の祖先が元々鬼霊門の出身だと知ったのか？最後に、老祖宗がお聞きになった姜国と車騎国が魔道六宗に占領された件は、完全に相手の口から得た情報なのか？もし本当なら、風都国の正道盟は今、何に忙しいのか？」
儒生は一気に三つの質問を発した。
燕家老祖は儒生の質問がすべて核心を突いているのを聞き、顔に称賛の色を浮かべ、口では一つ一つ応答した。
「血霊大法だが、我々燕家の先祖はこの功法を持ち出さなかったが、手記の中でこの功法を非常に推奨し、『万霊真経』中の第一の魔功であり、完成すれば魔道六宗を制覇するに十分で、世上最も恐ろしい秘法の一つだと称えている。ただしこの法はあまりにも強引で、反噬を防ぐために、男女が共に双修しなければならない。そして霊根の資質が、この法を何層まで修練できるかを左右する。もし資質が良くなければ、せいぜい二、三層までしか修練できず、それは威力のない取るに足らない代物に過ぎない。したがって如嫣の天霊根は、相手にとってまさに夢寐にも求める最良の双修対象だ。そしてこの鬼霊門の少門主もまた極めて稀な暗霊根の持ち主で、これも血霊大法を修練するのに最適な体質だ。彼（彼女）ら二人の絶頂の資質を持ってすれば、もし本当に血霊大法を双修するなら、この秘法を極めて深い境地まで修練し、六宗を掃討するのも期待できる。だからこそ鬼霊門はこれほどまでに血本を投じて我々を懐柔し、彼ら六宗が越国に侵攻しようとしていることまで、リスクを冒して我々に漏らそうとするのだ。それは鬼霊門が全天南区を制覇する機会と引き換えにするためだ」
「相手が我々燕家の来歴を知った件については、説明はさらに簡単だ。昔、先祖が亡くなる前に、鬼霊門に連絡を取る者を派遣している。恐らくその時から、我々燕家は相手の注意を引くようになったのだ。如嫣の件も、相手はおそらく長い間計画を練ってきた。この好機を捉えて、硬軟両様の手を使って我々燕家に承諾させようとしているのだ」燕家老祖はここまで言うと、苦笑した。どうやら燕家の先祖が軽率にも鬼霊門と連絡を取ったことにも、非常に困惑しているようだった。
「そして魔道六宗が間もなく侵攻する件は、確かに相手から教えられたことだ。しかし姜国と車騎国が相手に制圧された件は、相手の告げる所に加え、我々燕家も数日前から不穏な気配を察知していた。両国に配置した人員からは、いつもの通り定期的に知らせが届くはずだったが、今も音沙汰がない。どうやら相手の言うことは真実のようだ。相手がなぜ簡単に両国を制圧できたのか？相手によれば、両国内の数宗派が事前に六宗の者に買収されていたからだという。そのため強力な実力による奇襲と、それに加えて内部からの裏切りにより、両国は一挙に陥落したのだ。だから今、六宗の人々はおそらく両国でまだ帰順しない残存修士の掃討と、越国侵攻前の再編成を行っているところだろう。何しろ彼らも一定の損害を出しているのだから」
「そして風都国の正道盟については、もう期待しないでほしい。会議の直前に私が得た知らせによれば、正道盟もまた隣接する一つの中等国家に侵攻し、ほぼ制圧を終えているという。どうやら彼ら二大勢力は何らかの暗黙の取引をしたらしい。だから同時に大規模な拡大行動を開始したのだ」
燕家老祖は筋道立てて一つ一つ語り、それを聞く下の者たちは、皆愕然とし、驚きの表情を浮かべた！
「魔道と正道が同時に勢力拡大を開始しただと？ふふ、もし本当なら、これは実に面白い！」儒生は燕家老祖の話を聞き終えると、意味深な笑みを浮かべてそう言った。
「玄夜、それはどういう意味だ？」儒生の向かい側に座る白面の老人が、我慢できずに口を開いた。
「二伯！大したことではありません。これは私の小さな推測に過ぎません。この推測は今の我々燕家とは何の関係もありません。まずは我々燕家の現在の状況について話しましょう！」儒生は軽く手を振り、気に留めない様子で言った。
「ふん！」老人は柔らかく拒絶され、怒りを含んだ目で儒生を一瞥したが、燕家老祖の面前では、しぶしぶ元の席に座るしかなかった。
「おお？それでは会議の後、その小さな推測を聞かせてもらえるか？」燕家老祖はむしろ興味を示した。
「老祖宗がお聞きになりたいとおっしゃるなら、玄夜が隠すはずがありません」儒生はそれを見て、急いで腰をかがめ、恭しく言った。
「よし！しかし、まずは目の前のことを話そう。今回我々燕家が誤った選択をすれば、人のために嫁衣を作るだけに終わり、併呑されるか、相手を怒らせて六宗の力を借りて完全に滅門されるかのどちらかだ」赤髪の老人の声には、いくぶんか諦めの色がにじんでいた。何しろ燕家の実力はまだ弱すぎる。隠し持っている力をもってしても、強硬に抵抗しようという気には到底なれない。
「ええ！老祖宗のおっしゃる通りです。今の燕家は確かに両方に恐れを抱いています！相手の条件を承諾すれば、相手に付け込まれて飲み込まれる可能性がある。承諾しなければ相手の実力が強大すぎて、後患は計り知れません！」儒生の目には思索の色が走った。
「しかし私の意見は、やはり相手の条件を承諾し、鬼霊門に加入すべきだ！」儒生は最後に断固として言い放った。
そして彼は一部の燕家の者が反対するのを待たずに、続けて言った。
「皆さんは常に考えてきた。もし相手の条件を承諾しなければ、どんな恐ろしい結果が待っているのか？しかし我々は考えたことがあるだろうか？承諾しなければ、七派から十分な利益を得ることができるのか？私の知る限り、現在の七派は表面上我々と友好関係にあるが、内実は燕家の実力がさらに発展し、彼らの利益を脅かすことを恐れている。そのため近年、あらゆる面で我々燕家を微妙に抑圧し始めている。たとえ我々が鬼霊門の条件を承諾せず、魔道侵攻の情報を七派に漏らしたとしても、おそらく何の利益も得られないだろう。何しろ越国の利益はすでに七派によって分割し尽くされており、彼らが口にした獲物を燕家に吐き出すはずがないからだ。しかも、今回は六宗が一斉に越国に侵攻する。たとえ越国七派が他国の修士を引き入れて魔道に対抗しても、彼らが勝つ可能性はそれほど高くないと私は考える。そして勝者側に加わることこそが、我々燕家の生存の道だ。何しろ敗者側に立ってしまえば、事前に約束された条件がどれほど良くとも、それは決して果たされないからだ」
「同様に、我々が鬼霊門の要求を承諾する場合も、その害だけを見るべきではない。その中にある利益にも気づくべきだ！鬼霊門に加入すれば、あの副門主の職位や焉児が血霊大法を学べる利点はさておき、魔道は今まさに勢力を拡大する黄金期にある！そうなれば、加入後の燕家も公然と勢力を拡大できる。もちろん、我々も少し注意し、鬼霊門の者に手足のように使われ、無駄に人手を消耗されないようにしなければならない。そして我々燕家が成長して相手と対等に渡り合えるようになれば、相手はもはや我々を併呑することはできない。むしろその時、実力で相手を逆転させれば、鬼霊門を燕の姓にすることだってあり得るのだ！」
儒生は滔々（とうとう）と多くのことを語り、皆に美しい未来像を描いて見せた。多くの者はそれに元気づけられた。
もちろん、慎重な者たちもいて、まだ心配していた。何しろ鬼霊門がそんなに親切に、おとなしく時間を与えて燕家が徐々に成長するのを見ているはずがないからだ。
しかし儒生が続けて言った言葉は、これらの者たちも安心させた。
「もちろん、我々も裸一貫で行くわけにはいかない！相手を牽制する手段は何もないままでは。もし相手が真心から我々燕家の帰順を望むなら、あの少門主と一緒に来た二人の結丹期の修士に、焉児と本家の二人の伯父と生死呪を交換させてもらいたい。そうすれば、相手は少なくとも二、三百年は我々燕家に危害を加えられない。そして我々燕家に欠けているのは、まさに成長するためのこの時間だ。鬼霊門がこの程度の代償すら払おうとしないなら、彼らに従うことを考える必要すらない。それは先に述べたすべてが、ただ我々燕家のために仕掛けられた罠に過ぎないことを証明するだろう」儒生は最後に、相手の誠意を試す手段を提案した。燕家老祖や在席の者たちはそれに何度もうなずき、この方法が確かに非常に確実だと感じた。
「嫣児、燕文、燕奇！お前たちはまだ客間にいる鬼霊門の来客と生死呪を交わしてこい。もし彼らが承諾しなければ、直ちに広間の大陣を発動させ、彼らを閉じ込めろ」燕家老祖は目を閉じてしばらく考えた後、目を見開いて命じた。
「承知いたしました、老祖宗！」
燕家老祖のそばにいた絶世の少女は嫣然と微笑むと、軽やかに堂の前に進み出て命を受け、彼女と共に二人の中年男も行動を共にした。
「嫣児、気をつけろ。もし事態がおかしくなったら、まずは身を引け。外には別の者を待機させておく」燕家老祖は明らかにこの燕家の少女を溺愛しており、心配そうな表情を隠せなかった。
「ご心配なく、老祖宗！私は紫雲旗を身に着けていますから、逃げる自信はあります！」少女は賢そうに慰めると、二人の中年男と共に大堂を出ていった。
赤髪の老人は、最も可愛がっている玄孫が出ていくのをじっと見つめ、まだ心配していた。そして思わず次々と命令を下し、客間の周囲に天羅地網を張り巡らせ、燕如嫣を支援すると共に、相手が陣を破って客間から逃げ出すのを防ぐ準備をした。
その後しばらくの間、議事堂は静まり返り、誰もが焦りながら燕如嫣と二人の返事を待っていた。
一炷香（いっしゅこう：線香一本が燃える時間）ほど経った頃、突然議事堂の外から一枚の伝音符が飛び込み、燕家老祖の手に収まった。燕家老祖が伝音符を軽く握りしめると、燕如嫣の美声が響いた。
「老祖宗、事は成功しました。私と二人の師伯が要求を出すと、相手はすぐに承諾しました。生死呪も非常に順調に発動しました。今私は相手を大堂へお連れしています。相手がまだ老祖宗にお話ししたいことがあると言いまして。どうかご準備ください」
燕家老祖と他の燕家の人々は、生死呪が発動したと聞くと、皆ほっと一息ついた。しかし続けて相手が議事堂に来ると聞き、全員はまた呆然とした。
「他の者は直ちに退出せよ。ここには玄夜だけが私と共に残る！」燕家老祖は少し考え込むと、断固として命じた。
たちまち、堂内の多くの長老と管事は、言われた通りに一斉に散っていった。
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