鬼霊門一築基期28
韓立が三階に足を踏み入れると、たちまち数本の神識が彼をさっと撫でた。彼は心臓をぎゅっと掴まれる思いがした。
この数人の法力は皆、築基中期の水準。彼のような築基初期の修士よりはるかに強い。洞府で四年間も閉じこもって修行したが、彼の法力は築基中期に近づいただけで、まだ一皮剥けていない状態だった。韓立は少し悔しい思いをした。
しかし、考えてみれば当然のことだ。四年で築基中期に迫る速度は、普通の修士よりずっと速い。この最後の一皮は、彼が築基後に初めて遭遇した**壁**であり、薬だけで突破できるものではない。ある程度の**機縁**が必要なのだ。
さもなければ、どれだけ薬を服用しても法力が深まるだけで、この境界を簡単に越えることはできないだろう。
韓立はそう考えながら、ざっと階上の様子を見渡した。
三階にいるのは、全員が築基を果たした修士たちだ。しかし、明らかに二つのグループに分かれている。一つは韓立にも馴染み深い七大派の修士たち。もう一つは服装がバラバラで、他国から来た修士たちだ。
七大派の修士は五人だけだったが、一つのテーブルに座り、小声で何かを話し合い、親密そうに見えた。一方、外来の修士たちは七、八人いたが、ほとんどが一人か二人でテーブルにつき、冷ややかな表情で茶を味わい、互いに話し合ったりはしていなかった。
この動と静の対比が、韓立に対峙する敵意のようなものを感じさせた。
韓立の到着は、当然ながら他の修士たちの注意も引いた。最初に彼を探った数人以外も、皆彼を見つめた。韓立は迷わず七大派のテーブルへと歩み寄った。何しろ彼もその一員だからだ。
韓立の移動を見て、他の修士たちは目をそらし、無視するかのようだった！一方、七大派の面々は微笑みを浮かべて立ち上がり、迎え入れた。
韓立の身に着けた黄楓谷の服は、紹介などなくても、彼らにも当然よく知られていた。
「黄楓谷の韓立でございます！諸兄、姉御、ご機嫌麗しゅう！」韓立は態度を低く見せた。目の前の五人の中に、なんと三人も築基中期の者がおり、残りの二人だけが彼と同じ築基初期だった。
「韓師弟か！私は清虚門の無珐子、こちらは無游子師弟だ。そしてこの三人は霊獣山の武師弟、巨剣門の巴師兄、それに天闕堡の方師妹だ」テーブルにいた二人の道士の中で年長の者が、丁寧に韓立に一礼し、座っている面々を簡単に紹介した。
「師弟が来たなら、まずは燕家名物の雪鈴茶を味わってみなさい！ここは茶楼だから、わざわざ我々外来の修士にだけ提供される極上品なのだよ！」霊獣山の武と名乗る修士は、笑みを絶やさない中年の男だった。韓立が座るとすぐに、テーブルに置かれた茶壺を手に取り、白い霧が立ち込める霊茶を淹れてくれた。
韓立は笑顔でうなずき、礼を返し、一口含んだ。
この男が心から淹れてくれたかどうかはともかく、表面上の礼儀は皆が守るものだ。
「良い茶だ！」茶にあまり詳しくない韓立でさえ、思わず褒め言葉を口にした。
茶が胃に入ると、たちまち雪のような冷たい感覚が腹の底から湧き上がり、唇や舌には芳香が広がり、余韻が尽きることがなかった！
武姓修士はそれを聞き、笑みをさらに深めた。
「韓師弟、お顔立ちが初めてなのだが、黄楓谷のどの師伯が新しく高弟として迎えられたのか？」二十代半ばで、顔立ちが普通の方師妹が、おおらかに尋ねた。
「師は李化元でございます。築基後に正式に弟子入りを許されましたが、まだわずか数年です！諸兄、姉御のご指導を賜りたいと存じます！」韓立は誠実そうな顔で言った。
「我々が指導などできるものか！皆で交流し合うのが筋だろう。韓師弟が李師叔に弟子として迎えられ、しかもこの若さで独り立ちするために派遣されたのだから、きっと並外れたところがあるに違いない。過度に謙遜することもない！」今度は巨剣門の中年の男が口を開いた。一見すると誠実で温厚そうに見えたが、口から出る言葉は隙がなく、韓立を少し驚かせた。
韓立はもちろん謙遜の言葉を返した。こうして、黙り込んだ背の低い痩せた無游子を除き、韓立はこれらの修士たちとすぐに打ち解けた。
「皆さん、さきほどは何をお話しになられていたのですか？」韓立はいくつかの社交辞令を交わした後、ようやく本題に入り、さりげなく尋ねた。
「大したことではない！皆で、なぜこれほど多くの他国の修士が突然燕翎堡に来るのかを推測していたのだ。これは確かに異常だ！乾坤塔符宝は貴重だが、これほど大きな吸引力があるはずがない」無珐子は韓立の問いを聞くと、突然真剣な表情で答えた。
しかし、それはちょうど韓立の心の疑問に当たり、思わず何度もうなずいて同意を示した。
「さきほど少し議論したが、まだ何の手がかりも掴めていない」
「異宝がこの地で出現するから彼らを引き寄せた可能性は低い。もしそうなら、ここに来るのは築基期の修士だけではないはずだ。結丹期の高手たちがすでに押し寄せているだろう。こんなに静かなはずがない。他の理由では、このことを説明できない」天闕堡の方姓の女性が続けて言った。
「やみくもに疑うのはやめよう。おそらく二日後、奪宝大会が始まる日になれば、すべてが明らかになるだろう。私はむしろ、今日現れたあの鬼霊門の修士たちに、何か不安を感じている。どうもあの連中は普通ではないような気がする！燕家の弟子たちを次々と打ち負かすなんて、まったく驚きだ。皆さんの中で、彼らの来歴を知っている方はいないか？」武姓の中年男は眉をひそめて尋ねた。笑みはすっかり消えていた。どうやら本当に、あの修士たちに大きな不安を感じているようだ。
方姓修士のこの質問は、韓立を含むほとんどの者を面食らわせた！
彼らの多くはこの門派を初めて聞いた。何しろ名前からして容易に相手にできそうな連中ではないと分かる。十中八九、魔道の人間だろう。どこの近隣国の門派か、地元の勢力である燕家さえもこれほど警戒し、多くの弟子を傷つけられてもすぐに反撃しないとは。どうやらその凶暴さは相当なものらしい。
しかし、大部分がそうであっても、一人だけ他の者とは違う反応を見せた。それはなんと、ずっと黙っていた無游子だった。彼だけが表情を変えず、鬼霊門のことを知っているようだった。他の者は期待を込めて彼を見つめた。
「師弟、お前は鬼霊門のことを知っているのか？」無珐子も大いに驚いて尋ねた。彼のこの師弟は人付き合いが好きではなく、代わりに様々な書物や巻物を読むのが好きだった。本当に何かを知っているかもしれない！
「鬼霊門。天羅国魔道六宗の一つ。鬼を駆り妖を操る術を得意とし、毒術や闇術にも精通する。六宗の中では最弱の門派だが、我が越国で最大の勢力を持つ掩月宗よりもなお三分強い」
無游子は顔を上げ、冷たい口調でそう言うと、すぐにまた口を閉ざした。しかし、この数言だけで十分だった。他の者たちの顔色は一変した。
「天羅国の魔派だと？道理で燕家がこんなに我慢しているわけだ！それは我々七派よりも数倍大きい超大国の勢力だ。この地域では、風都国の正道連盟を除けば、他の国の修仙勢力は単独で彼らの侵攻を防ぐことはできない」今度は巨剣門の男が虎の話を聞いて青ざめるかのように言った。
「間違いではないか？そんな大きな勢力がなぜ突然我々越国に来て、しかもこんな小さな奪宝大会に参加するのだ？」方姓の女性は信じられないという口調で言い、言葉には自然と疑念がにじんでいた。
「『天南手札』第二巻、第四篇」無游子は冷たく言った。
「ああ…」女性修士は最初は理解できなかったが、すぐに相手の意図を悟った。
これは各大派が所蔵している一連の典籍で、この地域のいくつかの国の人情風俗や奇聞異事を専門に紹介している。修仙界のことも確かに少し触れられているが、書物が多すぎて、女性修士は数冊をざっと読んだだけで、それ以上詳しく見るのが面倒になったのだった。まさか、鬼霊門のことがこの書に載っているとは？
彼女だけでなく他の数人も困惑した表情を浮かべているのを見たのか、無游子はしぶしぶ口を開いた。
「第二巻のその部分には、鬼霊門だけでなく、他の五宗についても簡単に紹介されている！」
無游子がこれほど確信を持っているのを見て、他の者たちはようやく彼の言葉を信じた。こうして皆は驚愕しつつも、鬼霊門が突然燕家に姿を現した意図をじっくりと噛みしめ始めた。韓立も習慣的に鼻をこすり、思索に沈んだ。
天羅国魔道六宗が越国に大挙して侵攻するのか？
いや、越国と天羅国の間には姜国と車騎国という二つの小国が挟まっている。侵攻するには、まずこの二国の宗派を片付ける必要がある。
しかしこの二国は小さいが、修仙界の実力は決して弱くなく、越国七派が連合した力に匹敵する。魔道六宗がどれほど強くても、無音無臭でこの二国を容易に制圧することは不可能だ。
ましてや、彼らの脇には風都国の正道連盟が虎視眈々（こしたんたん）と狙っている！彼らが勢力を拡大する機会を与えるはずがない。
韓立は一通り考えた後、ようやく最悪のシナリオを排除した！
では、鬼霊門の単独行動で、魔道六宗とは全く関係がないのか？そうであれば、七派もそれほど恐れることはない。いや、燕家一族の力でも鬼霊門の使者を十分に扱えるはずだ。何しろ燕家には結丹期の修士が控えているのだから！
韓立はそう考えて、ようやく少し安心した。
天が本当に落ちてきても、背の高い者が支えればよい！鬼霊門がここでどんな陰謀を企んでいようと、彼のようなちっぽけな築基期の修士が気にかけることではない。燕家の人々が対応するだろう。ただ、城門に火がつき池の魚が巻き込まれないように、注意深く行動すればよいだけだ。
他の数人も同じように考えたのか、驚きと恐れの後、彼らの表情は徐々に平常に戻り、なんと誰もこの件に触れなくなった！代わりに、修練に関する心構えの問題について話し始めた。これには韓立も惹きつけられ、迷わず議論に加わった。
時間は早く過ぎ、空は次第に暗くなった。話しすぎて喉が渇いた数人も、他の修士が去った後まもなく、別れを告げる時となった。
この他人との心得の交流は、皆に大きな収穫をもたらした！特に築基中期の数人が壁を突破した手段と機縁は、韓立ら築基初期の修士にとって、まさに来た甲斐があったと思わせるものだった。
こうして、明らかに話が尽きていない武姓の中年男が提案した。翌日、数人でさらに人里離れた場所を見つけ、もっと多くの同士を誘い、続けて長く語り合おう。同時に小規模な物品交換会も開けば、なおさら良いではないか！
この提案は、他の者たちから満場一致の賛同を得た。韓立も当然反対しなかった。
こうして、数人は打ち合わせを終えると、それぞれ去っていった。
韓立は地図に記されたとある宿屋へと向かった。そこは外来の修士を専門に受け入れる宿だ。
その宿は燕翎堡の南東の隅にあり、小さくて非常に目立たず、他の数軒と比べると明らかに見劣りした。したがって、ここに泊まる修士は少ないはずだ。
しかし韓立は、この場所の静かさと人の少なさを狙っていた。人が少なければ、トラブルや騒動が起こる確率も低くなる。それに、この場所は城壁に近いため、万一何かあっても韓立は逃げやすかったのだ！
何しろあの鬼霊門の修士たちの出現は、韓立に漠然とした不安を抱かせていた。万一に備えて事前に準備をしておくのも、彼の慎重な習慣のなせる技だった。
その「風悦客棧」は、確かに修士は少なく、しかも騒がしい場所を好まないか、生来孤僻な者たちが泊まっていた。彼らは皆自分の部屋に閉じこもり、宿内をうろつく者は誰もいなかった。これには韓立もさらに満足し、すぐにより清潔な部屋を見つけて泊まった。
董萱児がどこに泊まっているかは、韓立は探す気も起きなかった。何しろ奪宝大会が始まれば、必ずこの娘に会えるはずだからだ。その時、この娘と一緒に黄楓谷に戻ればいい！韓立はそう考えながら、うつらうつらと眠りに落ちた。
夜、多くの修士が夢の中や座禅を組み気を練っている頃、燕翎堡で最も高い建物、城全体の指令を発する「飛雲閣」のある厳重に警備された部屋で、赤い髪の老人が手を後ろに組み、行ったり来たりしていた。表情は無表情そのものだった。
そして彼の前方には、三人の灰色の衣を着た老人が手を垂れて立っており、その態度は非常に恭しかった。
「子均、あの鬼霊門の若造は、本当に今夜私に会いに来ると言っていたのか？」赤髪の老人はようやく足を止め、そのうちの一人の老人を淡々と見つめて言った。
「はい、老祖宗！あの鬼霊門の少主は確かに、比武が終わった後、私にそう密かに伝言してきました！」その人物は恭しく答えた。
「ふむ…」赤髪の老人は無表情でうなずいたが、目に鋭い光が一瞬走った。
ちょうどその時、ドアの外から突然一人の黒衣の中年男が入ってきて、一礼すると言った。
「老祖宗、三位長老、お客様がお見えです！すでに大広間に案内しましたが、彼の側にいる二人の護衛は、どうしても広間の外で待つことを拒み、数人の鉄衛が彼らを放り出そうとしたところ、逆に拘束されてしまいました。どうやら結丹期の修士のようです。どう対応すべきか、老祖宗のご指示をお願いいたします！」
「結丹期の修士だと？何も不思議ではない！堂々たる少門主の側に護衛が一人もいなければ、鬼霊門門主も安心して彼をこの地に来させられまい！会いに行こう！私はむしろ、この少主が仮面の下にどんな顔を隠し、これほどこそこそしているのか、興味深い」赤髪の老人は黒衣の男の報告を聞き終えると、顔に一筋の怒りを浮かべ、不満そうに言った。
そして、真っ先に部屋を出ていった。他の者たちも当然、すぐに後を追った。
大広間に入ると、赤髪の老人は見た。細身で銀の鬼面をかぶった若者が、微動だにせず客席に座っているのを。
その背後には二人の緑袍の人物が立っていた。一人は顔に幾重もの皺が刻まれ、白髪で、もうこれ以上ないほど老けていた。もう一人は歯が白く唇が紅く、二つの小さな弁髪を結った童子だった。
そして広間の中央には、七、八人の黒衣の修士が倒れており、一人ひとりの顔は黒ずんで気を失っていた。
「誰かと思えば、かの有名な李氏兄弟か。道理で我が燕家を眼中に置かないわけだな」赤髪の老人はこの二人の緑袍を見るなり、瞳をわずかに縮めたが、それでも表情を変えずに言った。
続いて「パンパン」と軽く二度手を叩いた。するとすぐに広間の外からまた数人の黒衣の者が入ってきて、一言も発せずに広間内の気絶した者たちを引きずり出した。
「へへっ、我々兄弟の名がこれほどまでに知られているとは、燕家の老祖宗までご存じとはね、これはまさに我々兄弟の光栄だ！しかし、今回は我ら兄弟は少主人の安全を守るだけだ。本当に主導権を握っているのは少主人だ！何か用事があるなら、燕兄は少主人と直接話し合ってくれ」童子の姿をした人物が無邪気に笑ったが、口から出たのは錆びた鐘のような声だった。周囲で警戒する燕家の者たちは驚いて飛び上がった。
赤髪の老人は二人がそう言うのを聞き、心の中で一瞬ひやりとした。この二人の凶名高き魔頭がそう言うのなら、この少主は本当にただ者ではないらしい。目は銀の仮面の青年に向けられた。
彼はしばらく見つめた後、淡々と尋ねた。
「お前が鬼霊門の少主か？なぜ仮面をかぶっている？何か人に見せられないところでもあるのか？」
「それはご誤解です。この仮面は別の苦しい事情があってのこと。決して人に見せられないからではありません。もし先輩がどうしてもご覧になりたいのなら、この仮面を外してお目にかけましょう」鬼霊門の少主は軽く笑い、卑屈にもならず、尊大にもならずに言った。
「ふん、男の顔など見てもどうということはない！老夫はそんな気はない！むしろ、お前たち鬼霊門の者が、突然遠路はるばる我が燕家に来たのは何の用だ？しかも私に会えと指定してきた。今や私も来た。お前も私を見た。余計な駆け引きは抜きにして、直接話せ。老夫はお前たちと何かごたごたする気などさらさらない」燕家老祖は鬼霊門の少主を冷ややかに一瞥すると、情け容赦なく言い放った。一言でも気に入らなければ、すぐにでも大げんかを売るような勢いだった。
「はあ、燕先輩がそうおっしゃるのなら、この私も遠回しな言い方はやめて、直接申し上げましょう。父上が先輩に一通の手紙を託され、さらに二文字の言葉を伝えるよう命じられました」鬼霊門の少主は燕家老祖が自分にそんな態度を取っても、なおも熱くなることもなく落ち着き払っていた。この度量だけで並外れている。
「何の手紙だ！老夫はお前の父など一度も会ったことがない。燕家と鬼霊門には何の縁もない。何の手紙を老夫に送る必要がある？それに神秘めかして二文字の言葉とは？もしかして、燕某を愚弄しているのか？」燕家老祖はそう言いながら、わざとらしくも李氏兄弟を一瞥し、何か動きがあるかどうか探った。
燕家老祖は、主導権が本当にこの鬼霊門の少主にあるとは、まだなかなか信じられなかった。
李氏兄弟はもちろん燕家老祖の疑念を見抜いたが、顔を見合わせて笑うだけで、それ以上の動きは見せなかった。
その時、鬼霊門の少主は懐から一枚の玉簡を取り出し、立ち上がると数歩進んで差し出した。しかし燕家老祖は微動だにせず座ったままで、手を伸ばして受け取ろうともせず、玉簡を一瞥すると、極めて冷淡に言った。
「手紙は後で読む。まずその二文字を言ってみろ！老夫がそれを聞いてから、手紙を読むかどうか決める」
鬼霊門の少主はそれを聞いても怒らなかった。仮面越しに軽くため息をつくと、唇をわずかに動かして二文字を発し、赤髪の老人の耳に届けた。
燕家の他の者たちにはその二文字が何か聞こえなかったが、燕家老祖はそれを聞くや、体が猛然と動き、「ヒューッ」という音と共に椅子から飛び起きた。顔色は陰鬱そのものだった！
「手紙を渡せ。それから密室に付いて来い！」赤髪の老人は表情を明暗させながらしばらく考えた後、ようやく決心を固めて言った。
こうして、多くの燕家の弟子たちの前で、燕家老祖は鬼霊門の少主を連れ、幾重もの結界と禁制が張られた密室に入った。
他の者たち、李氏兄弟という二人の結丹期の修士さえも、外に残された。そしてこの二人には、少しも心配している様子がなかった。まるで鬼霊門の少主の安全を非常に確信しているかのようだった。
そして彼らが待つこと、まる一晩に及んだ。
