師兄…霊根がなければ、本当に修仙者にはなれないの一築基期27
「その修士の功法の状況を、君たちは何か知っているか？もし燕家の重要弟子でなく、修為も高くなければ、私が直接話をつければ、うまく解決できるだろう」韓立は自分の鼻をこすりながら、冷静に言った。
彼自身もよく分かっていた。凡人女性を脅迫するような男に、どれほどの高深な修為があるというのか？こう問うのは、単に慎重を期する本能に過ぎなかった。
「私は彩環に事前に調べさせました。聞くところによると、基本功法がようやく五層に達した程度の修仙者だそうです。燕姓ではありますが、燕家では明らかに取るに足らない存在でしょう。少しでも重視されている弟子なら、どうして私たち凡人と同じ地域に住むはずがありませんから！」
厳氏はさすがに墨府の元首脳だ。ここまで落ちぶれた姿でありながら、事を運ぶとなれば依然として筋道立てており、頭脳は驚くほど明晰だった。
「それなら問題ない！少ししたら、師妹に案内させて場所を教えてもらおう。私がこの問題を解決してやる」韓立はそれを聞くと、うなずいて言った。
「師兄、ありがとう！師兄ならきっと助けてくれるって分かってました！」墨彩環はそばでそれをはっきり聞き取り、喜びの極みで甘ったるく叫んだ。
「韓立、本当にご迷惑をおかけして…。でなければ修仙者の脅しに、私たち母女はどう対応すればいいのか分からなかったのだから」厳氏の目にも安堵の色が浮かんだが、続けて長いため息をつき、無念そうに言った。
「この地は表向きは修士による凡人の嫌がらせを禁じているが、実際には凡人を辱めるようなことは暗に数多く起こっている。燕家が本当に修士たちを処罰することなどあるだろうか？油断すれば、修士と敵対した凡人が忽然と消え失せることなど、日常茶飯事なのだ」
韓立はその言葉の中に、無力な諦めと悔しさが混ざっているのを感じ取った。何しろ、かつて墨府で生殺与奪の権を握っていた栄光に比べれば、今の我慢に我慢を重ねる生活は、厳氏にとって確かに屈辱的なものだったのだ。
韓立はそれを聞き、しばらく黙っていた。突然、彼は疑問に思っていたことを口にした。
「師母、師妹はとっくに嫁ぐ年頃です。なぜ城内で適当な相手を見つけて嫁がせないのですか？もし相手が修士なら、頼りになるではありませんか？」
「嫁ぐ？」
「私は燕家の修仙者なんかに嫁ぎたくない！」
韓立がそう言い終えるや否や、厳氏は苦笑を浮かべ、墨彩環は大声で反対し、顔中に不満の色をにじませた。
「どうしたんだ？」韓立は少し驚いた。
「師兄！燕家の修仙者たちは、私たち凡人女性をまるで人間扱いしていないんです！彼らに嫁いだら、世俗の奴婢にも劣る扱いを受けるんですよ。気に入らないことがあると、すぐに殴ったり罵ったりするの。私は一生独身でも、ここで結婚するのは絶対に嫌だわ！」墨彩環の声は早口で焦ったように聞こえ、明らかにこの件を非常に嫌っていた。
「韓立、お前も知らないだろうが、彩環がここで知り合った友人が一人、城内の修仙者に嫁いだことがある。結果は一目置かれるどころか、ちょっとしたことで虐待され、後に容色が衰えると、たった一通の離縁状でいい加減な口実をつけられ、実家に追い返されてしまった。その末路は実に惨めだった！そしてあの修仙者は、より若く美しい女性を新たに妻に迎えたのだ。はあ…彩環の継父のように心優しい修仙者など、ここではあまりにも稀だ。私も彩環をそんな苦しみに遭わせたくはない！ましてや普通の人に嫁がせようにも、この娘は見る目が高すぎて、どうしても気に入る相手がいないのだ」厳氏はそばで墨彩環の行動を説明した。
「そうか…だが師妹も生涯独身でいるわけにはいくまい？」韓立は眉をひそめ、ごく自然に言った。
しかし彼がそう口にすると、厳氏の表情がわずかに動き、何か言いたげだったが、躊躇して結局口にしなかった。一方の墨彩環は何かを思い出したのか、うつむいたまま、黙り込んでしまった。
韓立はようやく、雰囲気が突然おかしくなったことに気づいた。どうやら…。
彼は慌てて口を改めた。
「師妹、師兄に道案内を頼む。まずはあの修士の絡みを解決しよう！」
「はい」
墨彩環はためらいを見せたが、やはり承諾した。厳氏もこれを見て、反対の意思は見せなかった。
こうして韓立と墨彩環は一時的に店を離れ、その修士の住居へと向かった。どうやらかなり遠いようだった。
……
「師兄、あなたの功法って結局何層なの？あの男、師兄が訪ねて行ったら、まるで猫を見た鼠のようになって、『先輩』だの『先輩』だのと叫びながら、ひたすらお辞儀ばかりしてたわ！あの恭順ぶりったら、まるで自分の先祖に会ったみたいだったわ」墨彩環は完全に韓立の記憶にあるあの快活な姿を取り戻し、戻る人気のない小道でぺちゃくちゃと喋り続けた。もう二十代の若妻とは思えない様子だ！
韓立はそれを見てほほえみ、淡々と言った。
「大したことじゃない。ただ彼より一層境界が上なだけだ。修仙界の掟では、彼が私を先輩と呼ぶのは当然なのだ」
墨彩環はそれを聞くと、目に喜びの色を一瞬走らせ、ますます笑みを浮かべて言った。
「でも、私が現れた時のあの男の滑稽な表情を思い出すと、今でも笑いがこみ上げてくるわ！」
今度は韓立は何も言わず、ただほほえみながら墨彩環を見つめていた。しばらくすると、墨彩環は恥ずかしそうに顔をそらし、それ以上は口を開かなかった。
しかししばらくして、彼女は韓立を大いに驚かせる一言を口にした。
「師兄…霊根がなければ、本当に修仙者にはなれないの？私も師兄のように修士になりたいの！」再び顔を向けた墨彩環の表情は、すっかり哀怨に満ちており、声にも切なる願いが込められていた。
韓立はその様子を見て、心が少し痛んだが、無言で応えるしかなかった。古今東西、霊根なき者は法術を修練できぬ。これは修仙界数十万年変わらぬ真理だ！彼ごときがそんな掟を破れるはずがない！
墨彩環は韓立のそんな表情を見て、少し熱くなっていた心はたちまち冷めた。このすでに神通力を備えた師兄にも、どうやら手の施しようがないと悟ったのだ。
彼女は思わず暗然とし、黙って韓立から数歩遅れ、ゆっくりと歩き始めた。その姿は急に淑やかに見えた。
二人が小さな店からそう遠くないところまで来た時、韓立は突然足を止め、墨彩環の方を向いて言った。
「私は用事がある。もう師母には会いには戻らない。ここで別れよう。幸い私はこの燕翎堡にもうしばらく滞在する。また会う機会はあるかもしれない」
「え？師兄、もう行っちゃうの？」墨彩環はまず驚き、続いて顔中に失望の色を浮かべた。
「ああ。ここに数十顆の霊石がある。師母に渡し、万一の時のために取っておいてくれ。今の私にできるのはこれくらいだ」韓立は収納袋から小さな皮袋を取り出すと、墨彩環に手渡した。
「師兄…ありがとう」墨彩環はか細い声で言い、非常に無力そうに見えた。目には名残惜しさがあふれていた。
韓立は彼女のその姿を見て、なぜか心に異様な苦しみを覚えた。
彼は躊躇した後、銀の瓶をさらに取り出し、その中から一粒のピンク色の丹丸を倒した。
「これを飲め。修仙者にはできなくとも、せめてお前が生きている間は、容姿を永遠に保ち、老いることはなくなるだろう。これが師兄としてお前に贈るささやかな贈り物だ」韓立は真剣な面持ちで言った。
「師兄、私は…」
墨彩環はその言葉を聞いて、驚きと喜びを禁じえず、さらに心が高ぶって胸の内を語りたくなった。しかし韓立は彼女に語らせず、指をはじくと、丹丸はまっすぐ彼女の口の中へ飛び込み、喉を通って思わず飲み込まれた。
「師妹、行くぞ！師母と二人で体を大事にしろ！」
韓立がそう言い終えると、彼の体はかすかに揺らめき、姿が一瞬ぼやけたかと思うと、その場から消え失せた。
「師兄！」
墨彩環は驚いて声を上げ、慌てて数歩前へ出て、あちこち探し回った。しかし韓立の姿などどこにもない。
やむを得ない墨彩環は、暗い表情でゆっくりと店の方へ歩き出した。
しばらくして、ようやく韓立はその場からそう遠くない一軒の家の陰に姿を現した。そしてしばらく黙って見つめた後、ためらうことなく背を向けて去っていった。
この師妹が自分に何を言いたかったのか、韓立は確信は持てなかったが、七、八分の見当はついていた。
しかし残念ながら、彼と彼女の間にはやはり縁がなかったのだ！彼が彼女に対して抱く感情は、まだそこまでには至っていなかった。
それに、彼が築基後に得た寿命は、彼女のそれとあまりにも懸け離れている。これもまた彼がこの情に深入りしたくない理由だった。愛する者が目の前で次第に枯れていくのを見ながら、何もできないというのは、韓立には到底耐えられないことだったのだ！
……
「天鶴居」——これが韓立の目の前に現れた茶楼の名だった。三階建ての古風な建物は、確かにいくばくかの風格を備えている。
韓立は大まかに一目見ただけで、ためらわずに中へ入った。なぜなら、彼は建物の外にいる時点で、すでに内部の十数もの法力波動を感じ取っていた。それは皆、彼と同程度か、あるいはそれ以上の築基期修士だけが持つ霊力だったからだ。
彼は茶楼に足を踏み入れ、一階を一瞥しただけで、全く立ち止まることなく二階へと上がった。一階にいるのは、まったく法力を持たない凡人ばかりだった。二階には修士もいたが、ほとんどが煉気期の水準で、今の韓立の目に入るものではなかった。そして三階——あのますます近づいてくる法力波動こそが、韓立が今回接触すべき目標だった。
***
