旧人との邂逅一築基期26
韓立が董萱児から距離を置こうとするのは、豊師兄と燕雨にとって願ってもないことだった！
むしろ阻止するどころか、燕雨は非常に親切にも一枚の玉簡を彼に手渡した。中には燕翎堡の地形図が記されており、韓立が時間を節約し、目的地へ直接向かうのに役立つ。まるで頭の混乱した蝿のように、あちこちで無駄にぶつかる必要はないのだ。
董萱児本人は、韓立が突然手を引き、もはや自分を拘束しようとしないことに大いに驚いた！しかし自由を得て、数多の男性修士たちの中で水を得た魚のように振る舞えるのは、彼女にとってこの上ない喜びだった。もちろん、彼女はなおも呆然とした眼差しで韓立を数度見つめ、彼のこの行動の真意が全く理解できなかった。
「真意？ふん、ただ重荷を背負いたくなかっただけさ。それに一人で行動するほうがずっと気楽だ！」韓立は燕翎堡の青石の道を歩きながら、両手を後ろで組んで、非常にのんびりと考えていた。そして時折、両側の店舗を見やる。
それらは符籙、法器の材料、丹薬の原料を売る店だった。ごく低階の法器を扱う店も一、二軒あったが、店主の大半は法力を持たない凡人だった。
これは何ら不思議ではなかった。燕翎堡全体の面積は非常に広大で、その中に住む人口も十数万に及ぶ。しかし霊根を持ち、法術を修練できる者はごく一部を占めるに過ぎず、大部分は普通の凡人だった。
本来なら世俗世界に住むべきこれらの凡人たちのうち、一部は霊根を持たないが、血筋は燕家に由来する者たち。もう一部は燕家の弟子たちの親族や縁者たちである。結局のところ、燕家の親族間だけで婚姻を繰り返すのは非常に好ましくなく、適度に新鮮な血を吸収することで、燕家はその勢力を維持し続けられるのだ。
もちろん、秘密保持のため、この燕翎堡に入った凡人は、一生この城から外へ出ることは許されず、ただここで生まれ老い病み死んでいく一生を送る。衣食には困らなくなるが、それでも極めて悲しいことには変わりない。
外から移住してきた新人たちはまだしも、外の華やかな世界を一通りは見ている。しかし城内で生まれ育ちながら霊根を持たない者たちは、外の世界を一目見る機すら永遠に得られないのだ。
とはいえ、当時凡人たちがこの城に入る際、強制された者は一人もいなかった！皆、行き場を失うか、あるいは燕家から深い恩義を受け、自ら進んでそうしたのだ。加えて燕翎堡は警備が厳重で、陣法に覆われており、城を私的に離脱しようとする凡人を見つけ次第、即座に誅殺する方針だった。そのため、今に至るまで、この地から成功裏に脱出した凡人がいたという話は聞いたことがない。
これらの情報は、もちろん韓立が推測したものではなく、あの地図玉簡に付随していた些細な情報だ。そのため、韓立の頭の中にはこの燕翎堡の大まかな印象がすでに形成されていた。
そして彼は今、城内の茶楼へと向かっている。韓立の理解によれば、修士たちの多くは良質な茶を非常に好み、茶楼はほぼ全ての修士が必ず訪れる場所だったからだ。韓立はそこで他の修士たちと出会い、小さなグループに加わることができるかもしれないと考えた。これは得難い交流の機会だった。結局のところ、門を閉じて車を作る（独りよがり）のは良くないのだから！
この石畳の通りの突き当たり、三叉路のあたりに、茶楼の看板が見えるはずだ。韓立はそう考え、思わず足を速めた。
しかし、その時だった。脇のとある店の中から男女の激しい言い争いが数声聞こえ、続いて男の怒鳴り声と共に、若い婦人風の装いの人物が怒りに任せて店内から飛び出してきた。その人物は石畳の通りへまっすぐに駆け出し、少し驚いた韓立と、ちょうど正面からぶつかりそうになった。
その少婦は容貌が非常に美しいようだった。それゆえ韓立も男の通病で、何気なく一目見た。しかし、少婦の顔をはっきりと見定めた瞬間、彼の体は一瞬硬直し、呆然としてしまった。
少婦は韓立が自分をこれほど無遠慮に見つめるのを見て、内心怒り心頭に発した！
しかし彼女も城内に住んでからそれなりの時間が経っており、まったく法力は持たないものの、一目で韓立の服装から修士の身分であることを見抜いた。恥ずかしさと怒りで韓立の容貌には注意を払わず、ただ何となく見覚えがあるように感じただけだったが、怒りをこらえ、わずかにうつむいて無愛想に言った。
「修士様、この下賤な女を通していただけませんでしょうか？私は人妻でございます！大人がこのように一人の凡人の女をじっとご覧になるのは、体裁を損なうことになりませんか？」
この言葉を発した後、少婦は何ら心配する様子もなかった。燕翎堡内は戒律が厳しく、修士たちが普通の人の生活を妨げることは固く禁じられており、違反者への処罰は極めて重かったからだ！もちろん、普通の人々も修士たちへの絶対的な敬意を保たねばならず、怠慢があれば修士たちが自由に処置を下すことができた。
しかも今は衆人環視の通りの上だ。彼女は相手が何か不軌を働くことを恐れる必要は全くなかった。
しかし少婦がしばらくうつむいたまま待っても、目の前の修士は何の動きも見せなかった。退く気配もなければ、口を開いて彼女を叱責する様子もない。これには彼女も驚き、思わず顔を上げて見やった。
すると、そこには「殴りたくなる」ような、何とも言えぬ笑みを浮かべた顔があった。その顔の馴染み深さが、少婦を即座に十年前のあの裏庭の小道の夜へと連れ戻した。ケチな師兄と、小悪魔のような少女が口喧嘩をしていた光景が、ありありと蘇ってきたのだ。
「師兄？」
「師妹！」
少婦はついにこの全く変わらぬ顔を認めた。そして韓立も、相手が自分を「師兄」と呼んだことで、この美しく食欲をそそる少婦が、本当に何年も前にあの小悪魔だった少女――墨彩環、墨大夫の末娘であり、自ら口にした「小師妹」であることを確信した。
「あなたは本当に韓立師兄？」墨彩環はまず驚愕し、次いで万感迫る思いで問いかけたが、顔にはなおも信じられないという表情が浮かんでいた。
「私がくれた縈香丸、良かったかい？」韓立が突然、軽い声で言った。
「師…師兄、本当にあなただったの！」韓立が当時贈った贈り物の名前を口にしたのを見て、墨彩環の疑いは完全に消えた。しかし彼女の両目はたちまち赤くなり、すすり泣きを始めた。まるで大きな委屈を味わってきたかのように。
韓立はこの状況に呆然とした！何せ今は石畳の通りの真ん中で、周囲には通りすがりの通行人や数人の修士もいる。このように美しい少婦が自分の目の前でめそめそ泣いているのを見れば、どんな憶測が飛び交うか分かったものではない！
そう考え、韓立は頭をかきながら、やむなく覚悟を決めて墨彩環に言った。
「師妹、場所を変えて詳しく話さないか？ここはどうも話をする場所ではなさそうだ」
「ええ…師兄の言う通りにします」墨彩環はようやく泣くのを止め、非常に従順に言った。
相手のこの反応には、韓立も少し意外だった！何しろ彼の記憶にある墨彩環は小悪魔のような女の子だった。突然こんなに優しく従順になるのは、逆に彼を少し戸惑わせた。しかし、どこが静かなんだろう？韓立は通りの周囲を見渡し、少し憂鬱に考えた。
「私の家に来てください！母もそこにいます」墨彩環の気持ちが少し落ち着いた後、彼女は突然口を開いた。
「四師母も燕翎堡に？」
韓立は驚いた！
どうやら墨府で本当に大きな事件が起こったらしい。そうでなければ、墨府の頭脳である厳氏が、軽々しくこんな地に流れ着くはずがない。
「はい、師兄！母は病気なんです、それもとても重い！どうか母を助けてください！」墨彩環の目に涙が光り、切々と懇願した。
「分かった。何かあったら、師母のところへ着いてから話そう。何か難病奇症でなければ、師兄なら手をかければ病を除くことができるはずだ！」韓立は墨彩環の痛ましい様子を見て、自然と彼女が墨府で無憂無慮に過ごしていた昔を思い出し、心が和らぎ、口では慰めるように言った。
「ええ！師兄の言葉を信じます。昔、二姐（次姉）も言ってました。師兄の医術はとっくに彼女の上を行っているって。これで母も助かる！」
墨彩環は韓立がそう言うのを聞いて、ようやく泣き笑いに変わった。その花のように艶やかな様子に、韓立も見とれてしまったが、幸いすぐに我に返り、その場で醜態を晒すことは避けられた。
「さあ、行きましょう。私の家はここから遠くありません。通りを一つ越えたら着きます。母が師兄を見たらきっととても喜びます！」墨彩環はごく自然に韓立の袖をつかむと、彼を前に引っ張って歩き出した。それは非常に上機嫌な様子で、まるで頼れる柱を見つけたかのようだった。
一人の少婦が自ら男性の袖を引き、大通りを歩く様子は、当然ながら近くの人々の横目を惹いた。しかし幸い韓立は紛れもない修仙者の格好をしており、二人の目の前で悪口を言う者は誰一人いなかった。もちろん、遠く離れてから何を噂するかは、それは分からない話だが！
「師妹、師母と君はどうしてここへ来たんだ？墨府で何かあったのか？」韓立は墨彩環と並んで歩きながら、彼女が気づかない隙にそっと袖を引き戻し、声色を変えずに尋ねた。
「それは…話せば長いんです！でも墨府はもう七年前に滅び、驚蛟会も同時にその名を消しました」墨彩環はその言葉を聞くと、体をわずかに震わせ、突然顔色を曇らせて言った。
「じゃあ、墨府の他の二人の師妹と師母たちは？」韓立はすでに大体のことは推測していたが、それでもため息をつき、他の者たちの安否を尋ねた。
「二娘（次母）、五娘（五母）は亡くなりました。他の人たちのことは…私には分かりません。母と私もやっとのことで逃げ延びたんです。当時はあまりに混乱していて、皆それぞれに逃げるしかなかったんです！」墨彩環の声は震え、非常に苦しそうだった。
韓立は墨彩環がその様子なのを見て、今は事の次第を問い詰める時ではないと悟り、この話にはもう触れなかった。こうして墨彩環に導かれ、彼は隣の通りの一軒の小さな店の前で足を止めた。
「ここ？」韓立は少し呆気にとられ、尋ねるような目で墨彩環を見た。
「はい、ここです！母と私は小さな商売をして、母の傷病を抑える薬を買うための霊石を少しでも稼ごうとしているんです」墨彩環は顔を赤らめ、少し気まずそうに言った。そして、先に店の中へ入っていった。
韓立はそれを見て笑ったが、何も言わずに後を追った。
「母、誰を連れてきたか見て！」
韓立が店の入り口を踏み入れた瞬間、墨彩環が宝物を見せるかのような声が聞こえた！続いてもう一人の、韓立にも聞き覚えがあるが、どこか老けた女性の声が響いた。
「いったい誰のつもりだ？お前の柱大叔が亡くなってからは、隣の香蓮叔母くらいしか私たちを訪ねてくる者はおらんぞ！」
間違いない、この声はまさしく厳氏の声だった。以前よりかすれてはいたが！
「違うの、師兄が来たのよ。城内で師兄に会ったんだ！」墨彩環は興奮して叫んだ。
「師兄？お前の師兄たちはとっくに亡くなっておるぞ！お前は気でも狂ったか？」厳氏は明らかに心配し始めた。
その時、韓立はすでに店内の様子を見定めていた。
六、七丈（約18-21メートル）ほどの小さな部屋。数節の木製カウンターには、数束の低級符籙が整然と並べられ、その他にも値打ちのない原料が置かれている。奥の間へ通じる木の扉があり、カウンターの後ろには一人の婦人が竹製の太師椅に横たわり、目の前の墨彩環を心配そうに見つめていた。
まさに、十年近く会っていなかった厳氏だった！
ただ、今の彼女は顔つきがずっと老け込み、病に伏したような表情を浮かべていた。眉目秀麗な当時の美婦人の面影は、眉間のあたりに辛うじて残っているだけだった。
韓立が入ってきたのは、もちろん厳氏の注意を引いた。しかし彼女が韓立の姿をはっきりと見定めた時、その人はまず呆然とし、思わず立ち上がろうとした。しかし明らかに、重病を患った彼女にそれができるはずもなく、体を半分起こしただけで、再び倒れ込んでしまった。そばにいた墨彩環はこれを見て慌てて手を伸ばし、彼女を支えた。
「お前は…韓立か？」厳氏は苦しそうに数度息をした後、墨彩環と同じく非常に驚いていた。ただ、その驚きの中に、かすかに一筋の期待に満ちた喜びが透けて見えた。
韓立はもちろん、相手が心の中で何を考えているか分かっていた。しかし少し躊躇した後、それでも数歩進み寄ると、軽く一礼して言った。
「四師母、ご機嫌麗しゅうございます」
「お前…お前はまだこの私を師母と呼んでくれるのか？あの年のことを恨んでいないのか？」厳氏は韓立が「四師母」と呼んだのを聞くと、顔に喜びの色が走ったが、まだ信じられないという口調だった。
「当時の件については、墨師と私のどちらに理があったか、それはひとまず置くとして。しかし墨師と私の間の師弟の名分は、紛れもなく本物です。だからこの『師母』という呼称は、私はやはり口にすべきだと思います」韓立は平静な表情で言った。
「それに、あの後の解毒薬の問題は言うまでもない！私はこうして無事にここに立っているではないか？」韓立は気に留めない様子で言った。確かに、今や築基期の修士である彼にとって、もはや数人の世俗の人間や、厳氏たち師母たちとの利害の絡みを恨み続ける必要は全くなかった。もちろん、そんなものは眼中になかったのだ。
「そうか…お前の才覚なら、修仙界でもきっとうまくやっているのだろう？私や他の師母たちのように、喪家の犬になってしまったわけでは…げほっ…」厳氏が感慨深げにそう言いかけた時、顔色が突然真っ赤になり、激しい咳き込みが始まった。
「母、大丈夫！？師兄…」墨彩環は慌てふためき、急いで厳氏の胸をさすりながら、韓立を見る目は哀願の色でいっぱいだった。
「私が見てみよう」
韓立は墨彩環の哀れっぽい眼差しにどうしても抗えず、軽くため息をつくと、手を伸ばして厳氏の手首の脈を取った。しかししばらくすると、何事もなかったかのように手を離し、こう言った。
「大したことない。昔の古傷が悪化しただけで、それにここ数年どうも十分に休んでいないようだ。心労と過労が原因だ」
「それじゃあ、治るの？」墨彩環は焦りの色を浮かべて尋ねた。
「心配するな。もしこれが十年前の古傷なら、私も少々手を焼いたかもしれない。しかし今となっては、まったく取るに足らないことだ！」韓立はそう慰めると、収納袋から針箱を取り出し、厳氏に一連の鍼灸の術を施した。すると厳氏はたちまち咳を止めた！
「以後、毎日一粒ずつ服用しなさい。十数日もすれば、完全に回復するだろう」韓立はまた小さな瓶を取り出すと、厳氏に手渡し、自信を持って言った。
厳氏は全身のどこ一つとして不快なところがなく、長年患っていた病が本当にすっかり消え去ったと感じた。今の彼女はまるで新春を迎えたかのようで、数歳若返ったように見えた。瓶を受け取った今、彼女はなおも心が高ぶり、何と言えばいいのか分からなかった。
「韓立…」しかし厳氏の感謝の言葉は、口にしたばかりで韓立に遮られた。
「今、当時一体何が起こったのか、そして君たちがどうやって燕翎堡に来たのか、話してもらえないか？」韓立はどうしてもこれをはっきりさせたかった。
厳氏はそれを聞くと、顔に悲しみの色が浮かび、ゆっくりと当時のことを語り始めた！
――
どうやら、当時韓立が墨府のために独覇山荘の欧陽飛天を除いた後、準備を整えていた驚蛟会が確かに大いに得をし、その地盤と利益の大半を占めた。しかし嵐州のもう一つの覇者である五色門の反応は実に素早く、残りのわずかな利益までも飲み込んでしまった。こうして嵐州は双雄並立の勢いとなったのだ！
しかし、三国鼎立のバランスがすでに崩れている以上、一山に二虎は相容れない！
結果、墨府率いる驚蛟会は五色門と手を合わせてみて初めて、自分たちがとんでもない間違いを犯していたことに気づいた！本当に欧陽飛天をあんなふうに死なせるべきではなかったのだ！この五色門の実力は、表向きに見せていた力をはるかに超えており、なんと一戦で驚蛟会を大敗させてしまった。
その後、驚蛟会は根こそぎにされ、墨府も相手方の大勢の高手たちの襲撃を受けた。やむを得ず女たちは包囲を突破して逃げるしかなく、結果二夫人の李氏と五夫人の王氏が突破戦で命を落とした。他の者たちは包囲網を突破するとすぐに、それぞれに隠れ逃げた。
厳氏は墨彩環を連れて一路追われ、今にも親子共々命を落としそうになったその時、燕柱と名乗る中年の男が厳氏を救い出した。そして母女二人の同意を得た上で、彼女たちを燕翎堡に連れ込み、移住した燕家堡の凡人としたのだった。
燕柱は燕翎堡の一人の煉気期の低階弟子に過ぎず、能力には限りがあった。しかし厳氏母女には非常に良くしてくれた。
厳氏はその救命の恩に報いるため、一年後、思い切ってこの男に再嫁した。一方、墨彩環はますます艶やかで魅力的になっていたため、面倒を招くのを恐れ、燕柱はあえて外部に対して墨彩環は「寡居して不吉な女であり、すでに外で結婚していたが夫を克死させたため城内に入った」と宣言した。こうすることで、墨彩環がいつ心の内に人を得ても、いつでも本当に結婚させ、彼女の汚名を晴らしてやれるようにしたのだ。
こうして厳氏母女は本当に城内で二年間の安穏な日々を送った。しかし悲しいことに、燕柱はある時家族任務の遂行中、不幸にも事故に遭い、外で命を落としてしまった。これにより厳氏母女は再び寄る辺のない身となってしまった。城を出ることは不可能だったため、やむなく燕翎堡内で二人きりで寄り添いながら生きるしかなく、上から支給された弔慰金の霊石で、この小さな店を開き、ずっと苦しい経営を続けてきたのだ。
もしこのままなら、店の収入は多くはないが、なんとか厳氏の治療費や薬代を賄い、傷病を抑え続けられたかもしれない。しかし前の時期、ずっと彼女たちに低級符籙を卸してくれていた仕入れ先が、突然同時に供給をストップしてしまった。これにより厳氏の小さな店は廃業の危機に陥った。
厳氏は何様な人物か。即座にその中に問題があると見抜いた。少し分析すると、陰で糸を引いている人物を突き止めた。
なんと、近くに住むとある修士が、自分の店の前をよく通る墨彩環に目をつけ、彼女の「夫に災いをもたらす」という噂を顧みず、墨彩環を妾として迎え入れたいと申し出てきたのだ。厳氏が当然承諾するはずもなく、その結果「修士様」は激怒して去っていった。
そうなれば、陰で糸を引いている人物など、火を見るより明らかだった！
そして韓立が今日通りで墨彩環に出会った時は、ちょうど墨彩環が再び仕入れ先を訪ね、相手と大喧嘩をしている最中だったのだ。
――
厳氏が事細かに語り、墨彩環が時折補足する。韓立はすでに事の次第をほぼ理解した！しかし、墨彩環が無理やり妾にされそうになった話を聞いた時、思わず軽く二度笑ってしまった。
なんと、当時の小悪魔が今や誰かに奪い合われるほどになったとは！とはいえ、この小悪魔はこの何年か会わないうちに、本当に大悪魔に成長したようだ。まったく人を迷わしてやまないタイプだな！
「韓立、お前もここ何年も修練を積み、功法も九層以上には進んだだろう？」厳氏は韓立を改めて見直すと、丁寧に尋ねた。彼女も燕翎堡に住んでこれだけの年月が経ち、修練はできなくとも修仙界の常識ならいくらかは知っていた。
「まあ、そんなところだろう。師母はあの修士の絡みを私に解決してほしいのだろう？その人物は厄介者か？」韓立は微笑むと、ずばりと核心を突いて言った。
厳氏はそれを聞くと、少し気まずそうに、それと同時に安堵の表情を浮かべた！韓立の口調では、どうやら手助けする気があるようだった。
***
