試合一築基期25
「比試で死傷者が出るのは珍しくないが、問題は彼らの使う術だ。皆、魔道の陰険な術や毒術に精通しており、対戦した弟子は気絶するか重い毒に侵され、治療が困難な傷を負う。幸い、燕翎堡内ということで彼らも幾分かは自制し、死者は出ていない。これが不幸中の幸いだ…はあ、お二人様に燕家の恥を晒すことになり、まことに申し訳ない」
燕雨は苦渋の表情で語った。
「でも私たちが来る時、長老たちも我慢ならなくなったらしく、兄の所属する演武堂の弟子を呼び寄せたんです！あれは燕家の秘法を修めた精鋭ですから、きっとあの連中を懲らしめられますわ！」燕鈴が口を挟み、小さな拳を振りかざした。
「ふざけるな！お前は娘のくせに、いつも戦いばかり考えている。さあ、お客様を案内したのだから、すぐに黎叔に次の迎えの弟子を手配しに行け。他の客人を待たせるな」燕雨は顔を引き締めて妹を叱り、不満そうな彼女を追い払った。
振り返って韓立たちに説明した。
「最近、客人が増え玉石混交となったため、燕家は堡の防御禁制を一部解放しました。堡内の特定区域では伝音符などの遠距離術法は使えず、妹を走らせるしかなかったのです。私たち兄妹は本来、接待役ではありませんが、人手不足に加え不穏分子の出現で、臨時で手伝っている次第です」燕雨はそう言い終えると、遠くの燕家弟子と怪人たちの戦いを険しい目で一瞥した。
「つまり、雨师兄は燕家の精鋭弟子であり、重用されているのですね？」董萱児は瞳に光を宿し、嫣然と微笑んだ。その美しい顔立ちが一瞬で妖艶な色気を放ち、燕雨は我を忘れて見とれた。
「そ、そうですね…」燕雨はぼんやりと呟き、自分が何を言っているのかも分からない様子だった。彼には董姑娘があまりにも美しく、まるで夢の中の恋人そのものに見えたのだ。
「あらまあ、それじゃあ…」
「燕兄、あの試合を観戦することは可能か？燕家に挑む者たちの正体を見てみたいのだが」
董萱児が相手の様子を面白がり、さらに挑発しようとしたその時、韓立が突然口を開き彼女の言葉を遮った。
「あっ…観戦？もちろんです！今対戦しているのは私の従兄で、演武堂でも実力は十指に入ります。きっと相手を見返してくれますよ！」韓立に呼び戻された燕雨は一瞬呆けたが、すぐに快く承諾した。
韓立は内心ほくそ笑んだ。相手に断る理由がなく、加えて勝利を確信しているからこその対応だろう。
こうして三人は闘技場近くに降り立ち、観衆の中へと歩を進めた。
近づくにつれ、韓立は驚いた。観戦する修士は百人以上もおり、その服装から大多数が越国出身ではなく他国から来ているようだった。奇妙なことだ！
韓立は疑念を抱いたが、客人の立場上多くは尋ねられず、疑問を胸に秘めたまま知らぬふりをした。
一方の董萱児は相変わらず燕雨と談笑していたが、その目には微かに驚きの色が浮かんでいた。韓立はそれを見逃さなかった。どうやらこの娘も単なる花瓶ではないらしい。
しかしこのわがまま娘は何を考えているのか、韓立と同様に内情について尋ねようとせず、韓立は少々苛立ちを感じた。
「萱児、君も来たのか！よかった、紅拂師伯が許さないかと思っていたよ！」三人が近づくと、前の方にいた端正な顔立ちの男性修士が偶然振り返り、董萱児を見つけると狂喜して近づき、親しげに呼びかけた。
その男が来ると、董萱児の笑みが固まり、燕雨の表情も曇った。
部外者である韓立は平静を保っていた。この男はおそらく董萱児の元恋人だろう。姓が豊…師母が言っていた「豊家族の若者」か？
「豊师兄！杜師叔が师兄を大会に派遣されたんですね！」董萱児の異様な表情は一瞬で消え、目をくるりと動かすと、あたかも普通の友人であるかのように自然に挨拶した。
これで燕雨の表情は和らぎ、豊师兄は呆然とした後、ようやく董萱児の傍らの燕雨と韓立に気づいた。
韓立は視線を向けられると淡く微笑み、わざと董萱児から半步離れて無関係をアピールした。一方、燕雨は挑むように見返した。これで恋敵が誰かは明白で、豊师兄は顔を曇らせ燕雨をじろりと見た。
韓立はこの光景を面白く思うと同時に疑問を抱いた。噂では董萱児と豊师兄は双修の意思があったはずだが、今のわがまま娘は豊师兄に加担していない。噂が誤りなのか？
韓立は少し考えたが、すぐに首を振り考えるのをやめた。こんなゴシップに頭を悩ますのは時間の無駄だ。
数歩前に進み、三人を後ろに残した。
韓立は豊师兄と燕雨の痴情のもつれなど全く気にせず、董萱児がどう立ち回ろうとも関心がなかった。彼の関心は完全に光罩の中の戦いに奪われていた。
燕雨は大げさを言っていたわけではなかった！
彼の従兄は確かに非凡で、土属性の道術を神業のように操っていた。巨大な岩石を次々と放ち、三角形の黄色い幡で身を守る。しかし対する緑袍の男も劣らず、黒い気を操り岩石を跳ね返し、周囲には白骨の髑髏が浮かんでいた。
こうして一方が猛攻、一方が堅守で膠着状態が続く。
しかし二人はまだ探り合っているだけで、本気を出していない。巨石が飛び交い黒気が渦巻く熱戦の中、彼らは余裕の表情を崩さなかった。
韓立が夢中で見ていると、突然董萱児の「韓师兄、そうでしょう？」という声がした。韓立は思わず「うん」と応じてしまい、すぐにまずいと後悔して振り返った。
そこには、本来敵対するはずの二人の恋敵が、韓立に向けて敵意の眼差しを向けていた。まさに共闘の構えだ。
どうやら、このわがまま娘に嵌められたらしい！
「お聞きでしょう？韓师兄も認めたんです。この旅では彼から離れてはいけないと、師匠が直々に命じたのですから！」董萱児は可憐な様子を見せたが、二人が気を取られた隙に韓立に向かって舌を出した。韓立は呆然とした。
彼女は韓立の油断につけ込み、大穴を開けたのだ。旅中、紅拂の名を借りて彼女を抑えつけた報復で、韓立が二人に懲らしめられるのを見て喜ぶつもりらしい。
二人の睨みつける男を見て韓立はため息をつき、何か言おうとした。しかしその時、相手二人の表情が突然変わり、特に燕雨は緊張した面持ちで、視線を韓立から闘技場へと移した。
韓立は場内で異変が起きたと悟り、急いで振り返った。
光罩内の対峙がついに決着した！
燕家の弟子は岩石術を止め、代わりに扇子を両手で構え、必死に煽いでいた。一扇ごとに濃い紫霧が噴き出し、相手を包み込む巨大な紫の球となった。緑袍の男は黒気に身を包み紫霧を防いでいたが、紫霧が明らかに優勢だった。
「従兄の化骨宝扇は燕家でも名高い頂階法器です。その毒霧は触れただけで肉を溶かします。従兄はその陰険さを嫌い滅多に使いませんでしたが、本気を見せたのです！相手を無傷では帰さない覚悟です」燕雨は有頂天になり、董萱児に説明した。
「あら！その扇子、そんなに有名なの？風雷扇と比べてどちらが強いのかしら？」董萱児は軽く笑い、口元をほんのり上げて心を奪う艶姿を見せた。
「威力だけなら風雷扇には劣りますが、この扇は木霊根の修仙者なら誰でも使えます。風雷扇のように風・雷という異霊根が必須ではありません！だから化骨扇の価値は風雷扇を上回るのです！」董萱児の艶笑に心を揺さぶられた燕雨は、妄想を抑えつつ説明した。
「何を寝言を！こんな普通の頂階法器が風雷扇と比べられるか！威力は十分の一もないだろう。実のところ、俺の紫光鉞にも及ばないぞ」豊师兄は董萱児と談笑する二人に嫉妬し、わざと貶すように言った。
「燕家の法器を侮るとは！よし、その紫光鉞の威力を見せてもらおう！」燕雨は化骨扇を貶されることに激怒し、相手を試そうとした。
「いいだろう、燕家の高弟の法力、拝見しよう！」豊师兄は嘲笑と共に即座に承諾した。
二人は韓立という共通の敵を忘れたかのようだった。
「まあまあ、やめてくださいよ！妹が軽く聞いただけですのに！お二人とも一歩譲っては？」董萱児は仲裁しているようで、実際は二人の意地を煽り、彼女の前で面目を保たせようとしていた。
もちろん、二人が即座に決闘するとは考えにくい。痴情のもつれによる口論であり、互いにまだ強い自制心があった。しかし董萱児がさらに二人を煽れば、話は別だった。
韓立は戦況を気にしつつも、耳は周囲の会話を漏らさず捉え、内心で首を振った。このわがまま娘はまさにトラブルメーカーで、どこへ行っても波風を立てる。紅拂が彼女の監視を命じたのも当然だ。
しかし豊师兄も燕雨も、見た目は愚かではなさそうだ。なぜこんなにも衝動的で好戦的なのか？董萱児の妖艶術がそれほど強力なのか？築基した修士さえ知らず知らずに心を操られるというのか？
その可能性を考え、韓立は背筋が寒くなった。
とはいえ、韓立は二人の愚者を止めるつもりはなかった。彼らの死活は彼の知ったことではない。
ただ一つ奇妙に思ったのは、董萱児が如何に色香を振りまいても、彼女に全く魅力を感じず、心が動く気配すらないことだ。
実はこの件は韓立だけでなく、董萱児も悩んでいた。なぜか最も嫌いな男にだけ妖艶術が通じない。さもなければ、とっくに手玉に取っていたはずで、旅中に脅されることもなかったのだ。
韓立と董萱児がそれぞれ思惑を巡らせる中、場内の状況は再び激変した。
紫霧に包まれた黒気が突然収縮し始め、中の緑袍の男が姿を現した。周囲の髑髏が口をパクパクと動かし黒気を吸い込み、防御を自ら弱めていたのだ。
対する燕家の弟子は意図が分からぬまま、好機と見て扇を操り紫霧を襲わせた。
「小僧め、そんな毒霧で俺様の前で弄ぶとは、死に急ぎか？我らが毒の祖宗だってことを知らんのか！」緑袍の男は嗤った。
髑髏の頭頂を掌で叩くと、髑髏は車輪ほどの大きさに膨れ上がり、白骨は黒気に包まれより凶悪になった。残った黒気を瞬時に吸い尽くすと、次に紫霧を吸い込み始めた。吸うたびに髑髏は巨大化し、まるで栄養を摂取しているようだった。
燕家の弟子は慌てて扇で紫霧を回収しようとしたが、間に合わず、戻せたのは三分の一に過ぎなかった。扇の青黄色の表面は色あせ、威力が大幅に低下したことを意味する。
彼が法器損壊の衝撃から立ち直れぬうちに、凶暴化した巨大髑髏が襲いかかった。髑髏は口を開き、漆黒の光柱を放ち合体させると、燕家の弟子の防御を一瞬で貫いた。彼は「ぐったり」と気絶し、空中から落下した。
勝敗が決したのを見た燕家の弟子がすぐに飛び出し、彼を受け止めた。
「鬼霊門の玄法、さすがに精妙だ。燕家は五戦中四敗。第六戦を始めるか？」眼光鋭い老齢の燕家長老が進み出て、鬼霊門の者たちに冷たく言い放った。
「残り五戦は燕家の生死堂弟子が到着してからでよい。燕家の血修士の噂はかねがね聞いている」鬼霊門側からも首領である銀色の鬼面を付けた人物が進み出た。その声は温厚で若々しかった。
「承知した！少門主がそのおつもりなら、燕家もお付き合いしよう！本日の試合はここまでだ！」長老は一瞬驚いたが、すぐに引けを取らぬよう応じ、袖を翻して去った。
少門主は軽く笑い、優雅に身を翻すと部下を連れて立ち去った。
観客も見応えのある戦いに満足し、物言わずに散っていった。
韓立が軽く首を振って振り返ると、燕雨の呟きが聞こえた。
「ありえない…従兄が敗れるなんて。彼は演武堂の高手なのに…」
「高手？相手にあっさり負けたくせに！」豊师兄は口を歪ませ、恋敵を貶す絶好の機会を逃さなかった。
「お前…！」燕雨は怒りを露わにしたが、董萱児の次の一言で表情が明るくなった。
「燕雨师兄、何日も旅をして疲れました。快適な部屋を用意していただけませんか？他の交流は明日にしましょう」
「もちろんです！董师妹、女性修士専用の客間へご案内します。韓师弟とそちらの方はご自由にどうぞ」燕雨は勝ち誇ったように言った。
韓立は微かに笑み、異論はなかった。
彼は董萱児を無事に燕翎堡に送り届けた。これで任務は完了だ。あとは彼の知ったことではない。軽く「少し散策する」と言うと、韓立は一人でその場を離れた。
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