貞潔を示す守宮砂一築基期24
この紅拂姉さんはなんと若い夫人を伴い、奥の部屋で恥ずかしそうに顔を赤らめる董萱児の玉のような腕をその場で検査した。結果、貞潔を示す守宮砂は無傷で残っていた。これには韓立の師母も大いに驚いた！
なぜなら、風情のある彼女の表情から見れば、董萱児が処女とは到底思えなかったからだ！あの日彼ら夫婦が知らぬふりをして双修を承諾したのも、わざと曖昧にした面があった。しかしまさか、この娘の評判がこれほどまでに悪いとは思いもよらず、夫婦の名声のために約束を反故にしたのだ。
夫人の驚きに、紅拂はようやく明かした。彼女の高弟は若さを保つ奇効に惹かれ、彼女の持つ頂点功法「化春訣」を選んで修練したのだと。眉目の風情はこの功法の持つ皮相に過ぎない。だから、素女鑑定術に精通した修士たちが董萱児を数回見ただけで、彼女がすでに元陰を失ったと思い込み、徐々に多くの悪評が広まったのだと。
もちろん、彼女の高弟も確かに自愛せず、何人かの男性弟子と不適切な関係を持っていた。しかし化春訣の妖艶な奇効と彼女の特別な身分ゆえに、男性修士たちが彼女を取り囲まないことの方がむしろ不思議だった！
だが彼女を取り巻く男性修士が増えるにつれ、董萱児は奇妙な性向を身につけた。気に入った若い男性を見るとすぐに、その男を自分の支配下に置きたくなり、時には男性たちを唆して争わせ、嫉妬心を楽しむようになったのだ！
しかし幸い、紅拂が彼女に化春訣の修練を許可した条件は、貞潔を失わないことだった。もし守宮砂が消えたのを見つけたら、師匠である紅拂は即座に彼女の法力を廃し、凡人に落とすと警告していた。化春訣を修練し妖艶な手管を得た董萱児が、董家の家風を汚すことを恐れての処置だった。
この命取りになりかねない条件のため、董萱児は男性たちと眉目で語り合うことはあっても、越軌行為には及ばなかった！
しかし彼女の行いは徐々に紅拂の耳に入り、この結丹期の女性修士は激怒した。董萱児を厳しく罰し、すぐに監禁した。
だが時すでに遅く、董萱児の不品行な評判は黄楓谷全体に広まってしまった！一度広まった噂は決して消えず、結丹期修士である紅拂でさえも手の施しようがなかった。
この時点で、たとえ評判を気にする修士が董萱児が真に処女だと知っていても、自らの名声を傷つけるリスクを冒して双修の伴侶になることはなかった。
しかし董萱児は化春訣の特性上、双修の相手が必要な段階に達していた。さもなければ法力は停滞し、後退する危険すらあった。
董萱児に未だに執着する修士たちの中には、紅拂が納得できる者もいなければ、その人柄や企みを信用できる者もいなかった。だからこそ李化元の洞府訪問があり、韓立に目をつけたのだ。
こうして全てを聞いた夫人は非常に気まずそうな表情で李化元のもとに戻り、話すと二人はしばらく言葉を失った。
彼ら夫婦が董萱児の潔白を誤解したのは確かだが、紅拂の言う通り、たとえ彼女が真に処女でも評判がこれほど悪ければ、李化元は自分の弟子に双修を強いることはできなかった。彼の名声に傷がつきすぎる。だから紅拂姉さんには申し訳なく思うしかなかった！
しかし紅拂への負い目を埋めるため、李化元は韓立の奪宝大会参加に何の障害も設けず、むしろ尽力して実現させた。これが韓立と董萱児の遠征につながったのだ。
李化元の考えでは、韓立が董萱児に極めて悪い印象を持っている以上、二人が旅を共にしても何の絡みも生じないだろう。むしろ問題は七弟子の武炫だった。彼は董萱児に一目惚れし、数日前に勇気を振り絞って李化元に、紅拂に再度働きかけて董萱児との縁談を実現してほしいと頼んできた。
紅拂に負い目を感じている李化元がこんな荒唐な願いを聞くはずもなく、弟子を厳しく叱責した後、門外の用事を命じて山内で騒動を起こさせないようにした。
厳しい叱責で武炫は大人しくなったように見えたが、李化元はこの弟子が未練を断ち切れていないことを感じ取り、頭を悩ませた。
二人を見送った後、紅拂仙姑は夫婦と少し雑談して帰った。李化元と夫人も緑波洞に入り、日常の修練を始めた。韓立と董萱児の件はひとまず棚上げとなった。
……
越国第一の世家である燕家の本拠地は、越国十三州の中でも目立たない藺州にあった。州の面積も人口も中程度で、全くの平凡な土地だった。青良城は藺州の小さな町に過ぎず、近くに燕梁山という風景の良い山がある以外、何の特色も特産品もなかった。そして燕家の重地・燕翎堡は、この燕梁山の中にあった。
今、韓立の手には奪宝大会の招待状が握られていた。そこに書かれた開催場所こそが燕翎堡だった。
招待状をもう一度見直し、間違いないと確認すると、韓立はゆっくりとそれをしまった。その耳に、ある女性の冷ややかな嘲りの声が届いた。
「まったくの石頭ね、一通の招待状を前後五六回も読み返して、まだ安心できないなんて、本当に病気よ！」
その声は柔らかだが深い磁性を帯び、男性の妄想を掻き立て、若い男を惑わせるのに十分だった。
しかし韓立は微動だにせず、聞こえなかったかのようだった。代わりに手を上げ、三つの碗大の火球を空中に放った。火球は高く舞い上がり爆散した。そして淡々と言った。
「もう少し待って、燕家の者が迎えに来なければ、一旦引き上げて明日また来よう。師妹にまだ余力があり、口論する気があるなら、むしろ高く飛んで周囲に人影がないか見張ってくれ。万一に備えてな」
「韓师兄の胆っ玉は本当に小さいのね！燕家の玄関先で、まだ何か危険があると思う？まったくの杞憂で、人を困らせるだけよ！」董萱児は紅唇を尖らせ、古松にもたれかかりながら大あくびをした。言うことを聞く気など微塵もない様子だった。
今、韓立と少女は小さな峰の上に立ち、何かを待っていた。
ここが招待状に書かれた来客迎えの場所のはずだが、二人が到着してからしばらく経っても燕家の者は現れなかった。韓立は警戒心を強め、何か不測の事態を恐れていた。
しかし董大小姐は韓立の慎重さを鼻であしらい、彼の臆病さの表れだと思い込んでいた！
二人が緑波洞を出てから、すでに七八日が経っていた。
道中、二人はおそらく生まれつき相性が悪く、互いに目障りでしかなかった。男女間にありがちな曖昧な感情など、二人の間には微塵も生まれなかった。他の男性修士には百発百中の董萱児の妖艶な魅力も、なぜか韓立には全く通用しなかった。むしろ彼女のわがままな性格が、韓立を手なずけられない苛立ちから爆発し、大げんかになった。
だが韓立は少女のわがままなど全く相手にせず、ただ一言「師妹の振る舞いは紅拂師叔にありのまま報告する」と言うだけで、董萱児はすぐにしおれてしまった。
少女は甘やかされて育ったが、今回の評判騒ぎで紅拂が本気で怒っていることは理解していた。別れ際の警告は本気だった！もしこの嫌な男が師匠の前で悪く言えば、厳しい罰は免れず、再び監禁される可能性さえあった。
監禁生活を思い浮かべるだけで、董萱児は思わず震えた。口では負けを認めなかったが、行動ではもう好き勝手はできなかった。
韓立は彼女をあまり追い詰めず、口先で少し負けることさえ気にしなかった。しかし董萱児が少しでも度を越せば、すぐに紅拂師伯を持ち出し、彼女を完全に押さえ込んだ。何せ出発前、紅拂は二人の前で董萱児に韓立の言うことを聞くよう命じていたのだ。
こうして道中、一方が歯に衣着せずに相手を嘲り続け、もう一方は一言も聞こえないふりをして黙々と進む。しかし沈黙の方が紅拂の言葉を口にすると、おしゃべりな方はすぐに顔色を変え、これ以上は出過ぎないようにした。
かくして二人は衝突を繰り返しながら昼は移動し、夜は休息し、ついに数日後に雁翎山に到着し、この峰を見つけた。
しかし意外にも、現れるはずの燕家の者は現れず、二人は半日以上も待たされ、いら立ちを募らせていた。 二人のいら立ちが効いたのか、峰の西の空に突然二つの黒点が現れ、次第に近づいてくる。それは巨大な双頭の怪鳥だった。太南会で韓立が見た双首鷲だ。怪鳥の背には男女が乗っていた。
外人が現れると、だらけていた董萱児は即座に活気づき、姿勢を正して迫り来る「双首鷲」を好奇心いっぱいに見つめた。
「大変申し訳ございません！お二人様にお待たせしてしまいまして。燕雨と申します。こちらは妹の燕鈴でございます。お二人を燕翎堡へお連れするために参りました」双首鷲が峰に着くと、男女はすぐに飛び降りた。青年は足を固めるとすぐに深く謝罪した。
「お気になさらず、私たちも着いたばかりですわ！」韓立が口を開く前に、董萱児が燕雨の勇ましい姿を見て目を輝かせ、しなやかで魅惑的な声で言った。その声はあまりにも美しく、韓立でさえ思わず彼女を一瞥した。
ここ数日で彼女のわがままな本性を知らなければ、この声を聞いただけで彼女を良家の令嬢（お嬢様）と信じたかもしれない！
燕雨はもちろんそのことを知らない。目の前の董萱児が花のように美しい少女と知り、その柔らかな言葉を聞いて心が揺れ、異様な感情が湧き上がった。背筋を伸ばし、朗々と言った。
「実は、ここにはもともと燕家の弟子がお客様をお待ちしていたのですが、その弟子が事故に遭い、一時的に誰もお迎えできず、お二人様を大変お待たせしてしまいました！燕雨、燕家を代表して深くお詫び申し上げます。どうかご容赦くださいませ」
董萱児はそれを聞くと口元を隠して微笑み、目に色気を浮かべて何か言おうとした。その時、耳に韓立の淡々とした念話が届いた。
「師妹、そんな様子で紅拂師伯のお咎めを恐れないのか？」
この言葉を聞くと董萱児は顔色が変わり、唇を動かしたが言葉は出なかった。この奇妙な光景に燕雨兄妹は首をかしげた！
燕鈴は十五、六歳の少女で、活発で愛らしい風貌だった。くるくるとした黒い瞳が、韓立と董萱児を交互にじろじろと観察し、非常に機転が利く印象を与えた。
「董师妹のおっしゃる通り、少し遅れただけで大したことではありません。韓某は燕家がわざと招待客を冷遇するはずがないと信じております！ただ一つ気になるのは、お迎えの弟子が何の事故に遭ったのか？もしかして他のお客様と衝突でも？」董萱児の化春訣の妖艶さを制止した韓立は、軽く咳払いをすると社交辞令を述べ、冗談めかして「事故」の内容を探った。
「これは…？」燕雨は韓立の言葉を聞き、顔に困惑の色を浮かべた。何か気兼ねがあってはっきり言えないようだ！
「韓立、雨师兄に言いにくい事情があるなら、無理に詮索しないで！早く燕翎堡に行きましょう、もう多くの人が到着しているはずよ？」
「そうですね、燕翎堡へどうぞ！他のお客様は確かに大勢お見えで、修練の心得を語り合ったり、様々な交流をなさっていますよ！お二人も参加されると良いでしょう」
董萱児は燕雨のためらいを見ると、突然とりなすように言った。これで燕家の弟子はほっと一息つき、感謝の気持ちを込めて賛同した。彼の心の中の董萱児への好感はさらに高まった。一方の燕鈴は董萱児の「悪意」をうすうす感じ取り、不満そうに口をとがらせた。
今回は韓立は董萱児を咎めず、ほほ笑むと同意した。
「では燕兄弟と燕姑娘に道案内をお願いします！私と董师妹は後をついていきます」
燕雨は韓立が詮索しないのを聞いて喜んだ。しかし何かを思い出し、また申し訳なさそうに言った。
「道案内の前に、失礼ですが招待状を拝見させてください。どうかご了承ください！」
燕雨の口調は丁寧だったが、韓立にはその気遣いのほとんどが董萱児に向けられていると感じられた。この燕家の弟子は、すでに董萱児の甘い罠に落ちかけていたのだ。
韓立は内心で冷笑したが、董萱児の荒唐な行動に干渉する気はなく、知らぬふりをして李化元の招待状を取り出し、さっと燕雨に渡した。董萱児も紅拂仙姑の招待状を取り出し、玉のような手で差し出した。その魅惑的な体香と白磁のような肌の輝きに、燕雨はうっとりとし、受け取るのを忘れてしまった。
そばにいた妹が我慢できず、怒りながら代わりに受け取った。これで兄は我に返り、董萱児のくすくす笑いを浴びて顔を赤らめた。
「韓师弟と董师妹でいらっしゃいますね。招待状に問題はありません。では参りましょう！」
燕雨は招待状を二人に返すと、落ち着かない様子で双首鷲に乗り込んだ。その間も何度も董萱児を盗み見した。しかしこのツンデレ娘は、逆に真面目な顔で上品な態度を見せた。これには燕家のエリートも妄想を膨らませずにはいられなかった！
四人は次々と飛び立ち、燕家兄妹が来た方向へ向かった。
数十里飛んだ後、彼らは二つの小さな峰の間にある場所で止まった。
すると燕雨は懐から令牌のようなものを取り出し、両手でしっかり握ると、自身の霊力を注ぎ込んだ。令牌はたちまち黄ばんだ光を放ち、前方の虚空へと射たれた。
虚無の空間が黄光に照らされると、五色のきらめきが現れた！五色の光が消えると、韓立たちの眼前に、雄大な古城が出現した。空虚だった尾根の間に。
高さ三十丈（約90メートル）もある巨大な城壁と、城内に見える数えきれないほどの古代様式の建物に、韓立と董萱児は非常に驚き、目を見張った！
「これが我が燕家の重地、燕翎堡でございます。韓师兄、董师妹、ようこそおいでくださいました！」燕雨は突然厳粛な表情で言った。
韓立が微笑んで何か言おうとした時、そばの董萱児が突然「おや？」と声を上げ、城塞内の一角を見つめ、驚きを隠せなかった。
彼女の様子を見て、韓立も自然とその方向を見た。
城塞の隅にある闘技場のような壇上で、異なる服装の二人の男が対峙していた。一人は燕家の褐色の服を着た勇ましい大男、もう一人は縮れた髭を生やし、灰色の目に黄色い髪、黒い肌で、青緑色の長袍をまとっていた。非常に怪しい風体だった！
二人の周囲には巨大な白色の光罩がかすかにきらめいている。光罩の外には、人々が群れをなして立っていた。特に目立ったのは、服装が統一された二つの集団だ。一団は整列して静まり返り、訓練された様子で、明らかに燕家の者たち。もう一団は皆、空中の縮れ髭の怪人と同じく緑色の長袍を着ており、大部分が灰色の目に黄色い髪だったが、中には普通の顔立ちの者も混じっていた。
韓立はこれを見て驚愕し、思わずそばの燕家兄妹を見た。何か説明があるのか？
韓立が問う前に、燕雨がこの光景を見るや否や、顔色が曇った。そばの燕鈴は拳を握りしめ、激怒して言った。
「あの人たち、また挑戦を始めたの？それもこんなに手荒に、まったくもってけしからん！」
韓立はこの言葉を聞いて心が動き、探るように尋ねた。
「これらの人々は、燕家の客人ではないのですか？」
「もちろん違いますわ！あの連中は自分から押しかけてきたの。来るなりお客様を迎える小十六と小十五兄弟を傷つけ、それに奪宝大会に参加したいと主張したんですもの。長老たちはどう考えたのか、本当に承諾してしまったんです。まったく腹が立ちます！」
今回は燕鈴が燕雨の制止の視線を無視し、豆をこぼすようにぺらぺらと少女らしい不満をぶちまけた。韓立は思わず苦笑した！燕雨は気まずそうな表情で、何も言えなかった。
「どうやら、これが私たちが峰で長く待たされた原因のようですな！雨师兄、詳しい事情を萱児にお聞かせいただけませんでしょうか？」今回は韓立が尋ねるまでもなく、好奇心を掻き立てられた董萱児が燕雨に甘い声をかけ、彼は少し躊躇したものの快く承諾した。
「あの人たちは今朝、燕翎堡に現れました。堡外の接待所で、招待状なしで無理やり入ろうとし、お客様を接待していた二人の弟子を傷つけたのです。救援要請を受けた他の弟子たちが駆けつけ、彼らを厳しく懲らしめようとしました。ところが、彼らが何通かの手紙と信物を出したところ、数人の長老たちが非常に深刻な表情で、怒りを飲み込み、彼らを城内へ招き入れてしまったのです」
「しかし、あの連中は燕翎堡に入ってもまったく落ち着かず、すぐに燕家に試合を申し込みました。数人の長老が相談した結果、彼らに一泡吹かせようと考えたのか、承諾してしまいました。しかも試合は十番勝負、すべて築基期の弟子による対決です！私がお二人をお迎えに来る前に、すでに何試合か行われましたが、結果は…」燕雨は軽く首を振り、暗い表情を見せた。問うまでもなく、燕家が劣勢にあるのは明らかだった。
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