瞬き剣法
「瞬き剣法？」韓立は剣法の名を、独り言のように繰り返した。
「ああ、剣法と瞬きに何の関係があるんだ？この名前、笑えるだろ？」
「お前、この剣法を習ったことあるのか？」韓立が心配そうに尋ねる。
「もちろんないさ。真気すら使わない武術なんて、誰が習うもんか？見せかけだけの剣法だろ。俺はおろか、創設以来、誰一人として修練した者はいないらしいぜ」
「聞くところによるとな、これを創った長老がかつて七玄門の危機を何度も救い、臨終の際に『この剣法を必ず七絶堂に加えよ』と遺言しなかったら、この瞬き剣法が七絶堂の奥義の列に加えられることなんてありえなかったらしい」
厲飛雨という男は、その冷徹な外見とは裏腹に、とにかくおしゃべりだった。韓立が尋ねるより先に、彼はこの剣法の根っこまで引っこ抜いて話してしまった。もっとも、彼のこのおしゃべりな本性が露わになるのは、韓立の前だけのこと。外では、他の師兄弟たちの前では、彼は再びあのクールなアイドル「厲師兄」に戻るのだった。
厲飛雨の話を聞き終えた韓立は、第六感がかすかに告げるのを感じた。**これだ。これが俺がずっと探していたものだ。**
「厲師兄、この剣法…写しを取って、七絶堂から持ち出してもらえないか？」
「へっ！問題ないぜ。他の武功だったら、毎日係が点検してるから写しを渡すのは難しいがな。でもこの瞬き剣法は隅っこに放り込まれてて、誰も注目してやしない。まあ、写すのは面倒だ。いっそのこと、元の秘伝書をこっそり持ち出してやるよ。お前が暗記か書き写しを終えたら、そっと戻しゃあいい。誰にも気づかれやしないさ」厲飛雨は平然と、さらに大胆な提案を口にした。
彼が確信に満ちている様子を見て、韓立はその方法に同意した。
（彼のそそっかしい悪癖を考えると、剣法を書き写す際に、うっかり何カ所か抜かしたりしたら、たまったもんじゃない…）
元の秘伝書が手に入るなら、それに越したことはない。
「よし、そろそろ時間だ。練功に戻らねば。でないと、また七絶堂の総管にこっそり外出したのがバレちまう」厲飛雨は体の水気を拭い、上衣を着て、立ち去ろうとした。
韓立はそれ以上は何も言わず、秘伝書を盗み出す際は気をつけるよう、失敗するなとだけ念を押した。
厲飛雨は気にも留めない様子で背を向け、手の甲でさっそうと手を振ると、近くの洞窟からゆっくりと這い出ていった。
彼の後ろ姿が洞口に消えていくのを見送りながら、韓立の顔から笑みが徐々に消え、代わりに一抹の陰りが浮かんだ。
厲飛雨が去って間もなく、韓立も神手谷へと戻った。
谷に戻ると、遠くからあの背の高い謎の男の姿が見えた。
彼は墨大夫の小屋の外、戸口ぎりぎりに寄りかかり、笠をかぶったまま、まるで夏の炎天を全く気にしていないかのように、微動だにせず立っていた。
韓立は自分の小屋の戸口まで来ると足を止め、一言も発しないこの男を眺めた。
墨大夫に脅されて以来、韓立はこの素顔を見せない男に強い興味を抱いていた。彼は生まれつきの啞なのか、谷に来てから一度も口を利いたことがない。
さらに奇妙なのは、彼の体力がとてつもないことだった。このように微動だにせず立っていることが多く、しかも一日中そのまま動かないことも珍しくなく、疲れた様子を見せたことは一度もなかった。韓立は心の中で、とっくに彼に **「怪物」** というあだ名をつけていた。
彼と意思疎通を図ろうとしたこともあったが、この男は木像のように全く反応せず、韓立がどんなに巧みに話しかけても、まったく取り合わなかった。
韓立は心底、墨大夫には参ったと思った。生身の人間を、弱点のない傀儡のように訓練するとは。絶対的な命令服従、驚異的な体力、決して口を利かない、感情のかけらもない…武術の腕前はまだ知らないが、決して弱くはあるまい。これが韓立のこの男に対する最終判断だった。
（この男は墨大夫のもう一つの切り札になるだろう…だが、どうしようもない。彼の弱点はどこにも見当たらない）
唯一、韓立が些か疑問に思うのは、時折後ろからこの男の背中を見た時、どこかで見たことのあるような、強い既視感を覚えることだった。だが、いざ思い返そうとすると、それが誰の背中と似ているのか、どうしても思い出せなかった。
しばらく眺めた後、韓立はため息をつき、戸を閉めて屋内へ戻った。墨大夫の命令がない限り、この男は休むことはないと知っていたからだ。
彼は少し心が乱れ、一気に自分のベッドまで跳び、そのまま仰向けに倒れ込むと、両手を頭の後ろで組み、目を閉じた。
今日、厲飛雨から教わった数々の技を脳裏に鮮明に再生し、頭の中で空想の相手と模擬戦闘を繰り広げた。一技一技の細部をいくつかの段階に分け、少しずつ反芻し、じっくりと咀嚼していく。
これは韓立が長春功を第五層に練り上げて新たに得た能力、**過目不忘（一度見たら忘れない）** だった。
この利点を活かし、彼はどんな武功でも頭の中に完全に記憶し、脳内で何度も再生し、鍛錬し昇華させることができた。これが、厲飛雨が彼を天才だと思う理由でもあった。
二ヶ月前、韓立は「黄龍丹」と「金髄丸」という二種の霊薬の効力を借りて、強引に長春功の第四層の壁を破り、第五層に到達した。
「黄龍丹」と「金髄丸」の薬効は、韓立の予想をはるかに超えていた。あの数枚の処方箋の計り知れない威力を、彼は甘く見ていた。これらの薬丸はまさしく **千金に値する宝** だった。
ただし、二種の洗髄霊薬はすでに半分近くを使い切っており、残りは辛うじて長春功第六層を練り上げるのに足るかどうかというところだ。（第六層の長春功がどんな驚きをもたらすのか…本当に楽しみだ）
墨大夫が突きつけた最後通告まで、残り半年を切っていた。厲飛雨からいくつかの技は学んだが、対応する内家の真気が伴わないため、所詮は **花拳繍腿（見かけ倒し）** の表面的な技に過ぎなかった。
（武術に精通した者を相手にするならまだしも、墨大夫相手に使ったら…それはまさに **肉まんを犬に投げ与えるようなもの（無駄骨）** だ）
韓立はここまで考えると、心配と苛立ちが入り混じった。（この長春功は何もかも優れているが、ただ一つ…実戦や殺し合いには使えない）
今の彼の望みは、あの瞬き剣法にかかっている。それが何か驚きをもたらしてくれることを願うばかりだった。
十数日後のある午後、韓立は再び神手谷をこっそり抜け出し、厲飛雨との待ち合わせに向かった。
もっとも、こっそりと言うのもおかしい。墨大夫は彼が頻繁に谷を出ることをとっくに承知しておりながら、一切干渉せず、韓立の出入りを自由にさせていた。
この放任主義とも取れる態度は、当初、韓立を不安にさせた。（相手は一体どんな魂胆を抱いているんだ？）しかし、何事もなく数度出入りするうちに、本当に誰にも尾行されていないと確信し、安心して自分の用事に大胆に赴くようになった。
その後、長い時間をかけて推敲を重ねた結果、韓立も次第に、相手がこれほど自分を放任する理由を理解し始めた。
墨大夫が韓立にこれほど寛容なのには、彼なりの苦しい事情があったのだ。
彼は「屍虫丸」と家族の命という二重の枷で韓立を押さえつけてはいたが、このような乱暴な方法で相手をコントロールすれば、当然ながら相手は怨念を抱き、修練にも積極的になれないことは理解していた。もしさらに行動の自由まで制限すれば、それは完全に逆効果になるだろう。何しろ墨大夫の本意は、韓立に**自主的かつ積極的に**長春功を修練させることであり、手足を縛って無理やり修練させることではなかったのだ。
この事情の前後関係を理解した韓立は、さらに大胆になった。以前は墨大夫の目を多少避け、谷の出入りにも慎重だったが、今では言うこともなく、大きな態度で彼の前を堂々と通り過ぎるようになった。
表面上は大雑把で、すっかり気にしていないように見える韓立だったが、心の中では依然として慎重な姿勢を崩さなかった。
谷の外に出るとすぐに長春功を発動させ、自らの聴覚と視覚を不可思議な領域まで高めた。数十丈（数十メートル）以内の全ての動く物体を掌握下に置く。韓立は確信していた。（たとえ墨大夫自らが尾行してきても、俺の感知から逃れられるものか）
正攻法での勝負は無理かもしれないが、**五感（視・聴・嗅・味・触）の運用と掌握**に関して言えば、彼は絶対的な自信を持っていた。
道中、韓立は山を巡回する弟子たちを注意深く避け、古い槐の木の中の秘密の通路を通り、前回待ち合わせた小泉の近くへと這い入った。
中に入ると、厲飛雨が裸足で泉の縁に座っているのが見えた。
彼はうつむき、両足を冷たい泉の水に浸け、「ぽちゃん、ぽちゃん」と勢いよく水面を叩き、色とりどりの水滴を跳ね上げながら、楽しそうに遊んでいた。
韓立の入ってくる音を聞くと、顔も上げずに直接文句を言った。
「韓师弟、お前、来るのどんどん遅くなってるぞ。毎回、俺を長々と待たせやがって。一度くらい早く来られないのか？」
「すまない、俺は…」韓立は服の泥をはたきながら、言い訳しようとした。
「ほれ、受け取れ」
厲飛雨は韓立が言い終えるのを待たず、背後に隠していた特大の包みを、いきなり韓立に投げつけた。
「なんだこれ？美味いもんか？」韓立は訳が分からなかったが、すぐに包みが硬く、しかも重いことに気づき、食べ物ではなさそうだと感じた。
「食い物ばかり考えてんじゃねえ！お前が瞬き剣法の秘伝書を持ち出してほしいって言ったんだろうが！」厲飛雨は彼をにらみつけると、すぐに真面目な顔をして言った。
「これが秘伝書？マジかよ！お前、間違えて自分の庭の砥石を包んじまったんじゃないのか？」韓立は腕に載せた巨大な物体を見て、全く信じていない様子だった。
「うわ、重っ！」彼は両腕に力を込め、必死に持ち上げようとしたが、かえって自分がよろめきそうになった。「ははっ！」厲飛雨はとうとう我慢できずに、大口を開けて爆笑し、最後には地面に転がりながら笑い、体中に草の切れ端や泥をつけてしまった。
韓立は怪しげに相手の奇妙な行動を見つめ、再びこの異様に大きな包みを一瞥した。
「どすっ」
彼は軽く包みを足で蹴ってみた。確かに本のような感触だった。
すでに笑いが止まらない友人を無視し、韓立は顎に手をやり、しゃがみ込むと包みのそばに腰を下ろした。
彼にとって、すぐに結果がわかるものを推測することは、精神力を無駄に消耗する愚かな行為だった。
白く整った両手が包みの固結びに触れた。十本の指が微かに躍動すると、包みの上で指影が一瞬ぼやけ、固く結ばれていた大きな結び目が奇跡のように解けていった。
「ぱちぱち！」
軽やかな拍手の音が響いた。
韓立はまず包みを開けようとはせず、振り返って先ほどまで大笑いしていた悪友を見た。
いつの間にか、厲飛雨は笑いを止め、靴も履いていた。
今では自分の両手を叩きながら、手のひらが真っ赤になるのも構わず、必死に彼に喝采を送っている。
「いやはや、毎度のことだが、お前が『纏糸手』をここまで神業のように使いこなすのを見ると、本当に驚くよ。この武術は生まれながらにお前のためにあるんじゃないか？俺が教えてから、まだたった二ヶ月しか経ってないのに」厲飛雨は拍手を続けながら、舌打ちして感心しきりだった。
「俺に披露させるためだけに、わざわざ本一つをこんな大包みにしたんじゃないだろうな？」韓立は呆れたように言った。
「もちろん違うよ。包みを開ければ、すぐにすべてわかるさ」厲飛雨はふざけた表情を収め、顔を真剣にした。
彼が突然そんな口調で話し始めたので、韓立の好奇心が一気に高まった。頭を戻し、視線を再び目の前の包みに向けた。
首をかしげて少し考え、人差し指と中指を伸ばして包みの端をそっとつまみ、外へと引き出した。中に包まれていた物体がすべて現れた。
「こ、これは…」韓立の額に「ぽっと」びっしりと冷や汗が浮かび、両目が飛び出さんばかりだった。
「どうだ？驚いたか？」厲飛雨はゆっくりと歩み寄り、彼の肩をポンと叩いた。
韓立は無表情で体を向け直し、相手をまっすぐ見つめ、しばらく無言だった。
「なんだよ、そんな目で見るなよ。俺は男に惚れたりしないぜ？」厲飛雨はニヤリと笑いながら、韓立をからかった。
この冗談を聞いて、ようやく韓立は我に返ったようだった。
「お前とは縁を切る。今日限りで知らない者同士だ。お前も俺のことなど見たこともないと言え」韓立は腹立たしげに大声で叫んだ。
「俺の目が節穴なのか、それともお前が狂ったのか？七絶堂の蔵書の半分近くを持ち出してくるとは！もし巡堂護法に見つかったら、俺たち二人、死ぬより辛い目に遭うぞ！」韓立は大小様々な秘伝書が積み上げられた山を指さし、厲飛雨に向かって怒鳴った。
どの本の表紙の左上隅にも、統一して筆で「七絶堂蔵書」という目立つ金色の文字が記されていた。
韓立が激怒しても、厲飛雨は怒るどころか、相変わらず平然とした顔だった。
彼は首をかしげ、小指を耳の穴に突っ込み、一心不乱に耳掃除を始めた。来るもの拒まず、といった風情だ。
韓立が一通り怒りを爆発させた後、彼が厚い城壁のような顔で、まるで何も聞こえていない様子を見て、逆に冷静さを取り戻し、この件に何か別の事情があるのではないかと思い始めた。
「お前は馬鹿でもなければ、うぬぼれ屋でもない。命知らずな真似をするには、それ相応の理由があるんだろうな？」理性を取り戻した韓立が尋ねた。
相手の怒りがこんなに早く収まったことに、厲飛雨は少し残念に思ったが、顔には無実を装った哀れっぽい表情を浮かべ、声を張り上げて冤罪を訴えた。
「ああ、神様！まったくの冤罪だよ！」
「さっき説明しようとしたのに、お前は一言も口を挟ませてくれなかったじゃないか！」
「今さら俺を責めるなんて、まったくいいようのないやつだ！」
この大げさで嘘っぽい冤罪アピールは、あまりにも露骨で、誰の目にもわかる芝居がかっており、とにかく殴ってやりたくなるような感じだった。
韓立も思わず、彼を蹴り飛ばして「犬のくそ食い」のポーズを取らせてやりたくなった。
「ふざけるのはよせ。さっさと説明しろ」
「そんなだらしない姿を、お前を崇拝している师弟たちに見られたらどうする？もし奴らがお前のこんなだらしない姿を見たら、今まで築き上げてきたクールな殺し屋のイメージも、すべて台無しだぞ」韓立は良い顔一つせず、少し皮肉を込めて言った。
今の彼には、相手とふざけている余裕などなかった。この件をうまく処理しなければ、二人ともとんでもない厄介事に巻き込まれる。
厲飛雨も韓立が今何を考えているか理解しているようで、皮肉に反論することはせず、だらりと包みの前に歩み寄り、腰をかがめて適当に一冊の秘伝書を拾い上げ、立ち上がった。
再びまっすぐに立つと、彼の顔には神秘的な光がほのかに浮かび、笑っているのかいないのかわからないような表情で、その本を韓立に渡した。そして、目配せして表紙をめくって見るよう促した。
韓立はその薄っぺらい秘伝書を受け取り、相手を怪訝そうに見た。
彼はまったく見当がつかなかった。厲飛雨がまたどんな悪巧みをしているのか。
「開けてみなよ。そうすればすべてわかるさ」厲飛雨は、これから面白いことが起こるのを期待するような、誘い込むような口調で言った。
「はっきり言えばいいものを、なんでそんなに神秘的に振る舞うんだ？」
韓立は不満そうな顔をしながらも、手を動かして表紙をめくった。
表紙を開けると、秘伝書の最初のページが現れた。そこには白い紙に黒い文字で、くっきりと「瞬き剣譜」という四文字が書かれていた。
「…ふむ」韓立は少し驚いた。
厲飛雨が適当に手渡した最初の本が、まさに自分が欲していたものだったとは、少々意外だった。
「驚くのはまだ早いぜ。こっちの本も見てみろ」厲飛雨は続けざまに、数冊の秘伝書を投げてよこした。
韓立はそれらを一つ一つ受け取り、開いて素早く目を通した後、完全に呆然としてしまった。
どの本も、本文の前のページにはっきりと「瞬き剣譜」という黒い文字が記されていた。
長い時間が過ぎて、ようやく韓立は手にした数冊の本から目を離した。
彼は顔を上げ、地面に積まれた大量の秘伝書を指さし、言葉を詰まらせながら尋ねた。「…お、お前…まさか、こ、これら全部が『瞬き剣譜』だなんて言うなよ！」
「残念だったな、韓师弟。君の言う通りだ」相手は肩をすくめ、両手を広げて、一見「仕方ない」というポーズを取った。
しかし、彼のわずかに吊り上がった口元と、話し方ににじむ **嘲笑** のニュアンスは、その言葉の意味とはまったく一致していなかった。
「ありえない！ここには百冊近くあるぞ？全部が瞬き剣譜なわけがない！」韓立は相手の小細工など全く気にせず、信じられないという口調で詰め寄った。
「俺に聞かれても困る。俺だって知らん」
「書庫の隅っこで、突然こんなに同名の秘伝書を見つけた時は、俺だってびっくりしたんだからな！」厲飛雨は白目をむきながら、ぶつぶつと愚痴をこぼし、今でも恐怖を感じている様子を見せた。
そして、韓立の呆然として言葉を失った様子を見て、ついに「はははっ！」と大笑いをこらえきれなくなった。
厲飛雨にとって、韓立がこんな風に驚き怯える表情を見せるのは、まさに **レア** な光景だった。
普段の韓立は、いつも彼の前で余裕たっぷり、全てを掌握しているような態度を取っており、「驚く」という感情が彼に起こり得るとは思えなかった。
そんな韓立の、ぼんやりと呆けている姿は、厲飛雨にこの数日間の苦労が報われたと思わせ、完全に価値のあるものに感じさせた。
しばらくして、ようやく韓立は正気に戻った。
彼は数冊の本をしっかりと握りしめ、うつむいて少し考え込むと、何かを思いついたような顔を上げて、ゆっくりと落ち着いた口調で言った。
「お前、これらの本は調べたのか？」
「全部で何冊ある？」
「もちろん調べたとも。一度じゃない、何度も数えたぜ。全部で七十四冊、同じ名前の秘伝書だ」厲飛雨は即座に応え、ためらいなく正確な数字を告げた。「本の正確な数を把握しとかねえと、返す時に一冊二冊抜けてたら、それこそ大変なことになるだろ？」彼は続けて少し弁解を加えた。
少し黄ばんだページを指先でそっとつまみながら、韓立はゆっくりとそれをめくり、手に取った一冊の秘伝書を注意深く読み始めた。
