双修の伴侶一築基期23
「どういう意味だ、満足だと？」
韓立はこの言葉を聞いて、なぜか居心地の悪さを感じた。その後、李化元が延々と自分を褒め続けるのを聞き、さらに不穏な予感が強まった！
しかも、彼はすでに気づいていた。あの少女が自分が部屋に入ってから、何度もこっそりと自分をチラ見しているのだが、その表情には明らかな不満が浮かんでいた。そして、紅拂師伯が「なかなか良い」と言った時、彼女の体が微かに震え、慌ててうつむいてしまった。
同時に、強い敵意を含んだ視線が韓立を掃った。彼は驚いて振り返ると、それは自分を案内したばかりの六师兄、武炫だった。
武炫は韓立が自分の視線を察知したことに気づき、わずかに驚いた表情を浮かべ、すぐに目をそらした。まるで後ろめたい様子だった。
韓立はこれを見て、さらに疑問が深まった！しかし表情には習慣的に驚きも焦りも見せず、無意識に滲み出た落ち着きぶりに、赤衣の婦人は内心でうなずいた！
「この子でよかろう、私には適任に思える。では先に萱児を連れて帰る。後は师弟の吉報を待つばかりだ」紅衣の婦人はうなずき、突然そう言った。
「姉さんご安心を、後ほど必ず手配いたします」
李化元は婦人がもう帰ろうとしているのを見て、慌てて承諾の言葉を述べ、若い夫人と共に立ち上がって見送った。そして韓立がまだ五里霧中にいる間に、この紅拂師伯はあの少女を連れて去っていった。
李化元夫婦が韓立らを連れて広間に戻った時、彼の顔は得意満面で喜びに満ちており、そばでずっと黙っていた若い夫人も笑みを浮かべていた。
再び席に着いた二人は、韓立をしきりにじろじろと見つめ、韓立は内心でゾッとした。この夫婦は一体何を考えているのだろうか？
「韓立よ、師匠としてまずお前を祝福しよう！」李化元は韓立をしばらく嬉しそうに見た後、突然こんな脈絡のない言葉を発した。韓立は内心でガクッとし、さらに不安が募った。
「弟子には何が喜ばしいことなのか、まったく存じ上げません。どうか師匠、お教えください！」韓立は心中の不吉な予感を抑え、恭しい声で言った。
「ふふ！これは天にも昇るほどの吉事だよ。紅拂師伯がお前を気に入り、彼女の高弟と良縁を結び、双修の伴侶になるよう望んでおられるのだ」若い夫人は李化元が答える前に謎を解き、韓立は一瞬呆然とした。
「双修の伴侶？」韓立は呟き、放心状態に陥った。これはあまりにも予想外だった！
「どうだ？これは他人が夢にも見られないような吉事だぞ！山の女性弟子は元々少なく、築基に成功した者はさらに少ない。双修は男女双方の修練を大いに促進する絶好の手段だ。他人は灯籠を掲げて探しても、こんな良い話は見つからんぞ！」李化元は心地良さそうに言った。
彼にとって、あの法力高深なる紅拂姉さんと縁を結べるなら、これほど有利なことはない。誰もが知っている、この紅拂仙姑は越国修仙界でも上位にランクされる結丹期修士なのだ！黄楓谷では、あの老祖宗に次いで、法力は一二を争う存在だ。
弟子が縁組した後の利益を思うと、普段は威厳のある堅物である李化元も、顔に笑みを浮かべずにはいられなかった。
「しかし弟子は双修のことなど考えたこともなく、あまりにも突然です！それに、黄楓谷には弟子より容姿も資質も優れた男性修士が大勢いるのに、なぜ弟子が選ばれたのでしょうか？」我に返った韓立は、李化元の問いに対して、やむを得ずこう答えた。しかし、これは確かに彼には理解できなかった！
「ははっ！これは徒弟の運命だよ！お前の紅拂師叔は若い頃に情傷を負い、美男子や軽薄な男を極度に嫌うようになった。だから今回は高弟の伴侶を選ぶにあたり、彼女の目にかなわない男は当然、眼中になかった。そうなると、年齢が高弟と釣り合い、なおかつ彼女が嫌悪しない容姿、これが黄楓谷の数百人の築基期弟子の中から見つけるのは難しい。紅拂師伯は師匠のような洞府をいくつも訪れたが、お前が彼女が一目見て非常に満足した最初の人物だ」李化元はやや得意げに言った。
「資質については、師伯はさらに何も言わなかった。師伯の高弟、つまり今日そばに立っていたあの女性は、お前ほど極端ではないが、ごく普通の資質で、特に優れているわけではない。三粒の築基丹を服用し、大量の貴重な薬物の補助でようやく築基に成功したと聞いている。もし彼女が師伯の親族の子孫でなければ、これほどの手間をかけることはなかっただろうが、それだけ彼女が寵愛されている証でもある」李化元はさらに韓立に説明した。
続けて彼は少し間を置き、ため息をついて言った。
「実は最初、お前を推薦しようとは思わず、七师兄を呼んだのだ。何せ容姿も資質も、武炫师兄はお前よりずっと優れている！紅拂師伯が美男子に偏見を持っていることは知っていたが、それでも運を試してみようと思った。結果はお前も見た通り、武师兄は師伯の関門を突破できなかった。あの董家の娘はむしろ承諾する気だったようだが」
李化元はそう言うと、武炫を一瞥した。彼は顔を真っ赤にして、どうしていいかわからない様子だった。
韓立はようやく合点がいった。この师兄は選に漏れたため、自分という候補者に冷淡で敵意を持っていたのだ。どうやら彼はあの少女に一目惚れしたらしい！しかし、李化元の「董家の娘」という言葉で、韓立はふと「陸师兄」を殺害したことを思い出した。
あの「陸师兄」が獣性を剥き出しにした夜、確かに董家の娘と紅拂師祖の名を口にしていた。もしかすると、この裏切り者と関係を持ったのは、この娘なのか？
このことを思うと、韓立は全身が居心地悪くなり、この紅拂師伯の高弟に対する印象は急降下し、好意など微塵もなくなった！李化元の分析を聞いて少し心が動いていたが、それもすっかり消え失せた。
実は韓立自身、双修に特に反対していたわけではない。まして相手がもう一人の結丹期修士の高弟なら、道侶を結べば計り知れない利益がある。すぐに承諾しなかったのは、自身に秘密が多すぎて、身近に他人を置くわけにはいかないからだ。
今や、韓立はこの荒唐無稽な話に同意するはずがない。他人の元カノを拾うことなど、興味がない！それにあの董という女性の様子を見る限り、彼女が好意を持つのはイケメンの美男子だけで、自分など全く眼中になかった。
そう考え、韓立は躊躇しながら、不自然な口調で言った。
「弟子はやはり不都合があると思います。一つには事が突然すぎて、心の準備ができていません！もう一つは、紅拂師伯の高弟が、弟子に全く満足していないように見えたことです。師伯の圧力で無理に縁を結んだとしても、無理強いの実は甘くありません！どうか師匠、他の師兄弟で試してみてください。弟子より適任者が見つかるかもしれません！」
この言葉が韓立の口から出ると、その中には明らかな断りの意図が込められており、李化元夫婦は意外そうだった。
若い夫人は何かを思いついたようで、何も言わなかったが、師匠である李化元は眉をひそめ、不機嫌になった。
「聞いただろう、師匠は紅拂師伯に胸を張って約束したのだ。どうして反故にできよう？たとえもっと適任者がいても、師匠が前言を翻すことはない。お前が董娘が不承知なのを心配するなど、大げさすぎる！我ら修仙者で、初めから相思相愛の双修道侶などどれだけいるというのだ！皆、長く付き合ううちに自然と夫唱婦随となるものだ！」李化元の口調は厳しく、わずかに叱責の響きを含んでいた。
韓立はそれを聞いて内心で悲鳴を上げた。しかし、すぐに断る口実を見つけるのは容易ではなかった。その時、若い夫人が突然口を開き、李化元を驚かせたが、韓立の窮地を救ってくれた。
「韓立、お前と董娘はほぼ同時期に入門し、築基の時期も大きく変わらない。この間、何か噂を耳にしたのではないか？」
「何の噂だ？」夫人の言葉に李化元は驚き、思わず呆然と尋ねた。そして、韓立が一言も発せずに黙認する様子を見て、大いに意外に思った。
「これは妾が友人たちとの雑談で聞いた、断片的な噂話です。真に受けるべきものではないでしょう！」若い夫人は紅唇を噛みしめ、言いづらそうな様子だった。
「お前たち二人はまず外に出てくれ。ここには韓立だけ残るがよい！」李化元は妻の様子を見て、一瞬考え込んだ後、突然手を振り、そばに立っていた宋蒙と武炫に広間から出るよう命じた。部屋には韓立ただ一人の弟子だけが残った。
宋蒙は無関心な様子で、礼をすると退出した。武炫は師命に逆らえず、すぐ後に続いたが、顔には未練がましい表情が浮かび、韓立を一瞥した目つきもどこか異様だった。韓立はそれに気づき、思案に沈んだ。
「さて、ここに他人はいない。夫人、はっきり話してくれ！私もよく考えてみよう、本当に考慮不足がなかったかどうか」李化元は表情を引き締めて言った。
夫人はそれを聞き、韓立を見た。彼が頭をかき苦笑いしている様子を見て、ついに口を開いた。
「数年前、私は何かの折に、真偽不明の噂を耳にしました。人の話では、この紅拂姉さんの高弟は、男女の交際に関してあまり慎みがなく、煉気期の頃から数人の男性弟子と関係を持ち、彼女を巡って決闘騒ぎまで起きたそうです。同門同士で殺し合いになりかねない愚行でした。結果、紅拂姉さんが知って激怒し、洞府に監禁して厳重に監視したそうです。彼女が築基するまで解放しなかったとか。しかし、間もなくまた噂が立ち、豊家の若者とも関係を持ち、双修する意思があると。しかし紅拂姉さんは豊家を最も憎んでいたため、当然承諾せず、再び監禁したそうです。その後二年は、噂は聞こえてきませんでした。これらは確たる証拠もなく、私も元々興味がなかったため、先ほど紅拂姉さんが高弟を連れて来られた時も、思い出しませんでした。韓立が承諾しない様子を見て不思議に思い、ふと思い出したのです」
夫人が申し訳なさそうに語った言葉に、韓立と李化元は呆然とした。
ただ李化元は、董という少女の評判がこれほど悪いとは夢にも思わず、軽率に紅拂姉さんの要請を承諾してしまったことに後悔した。韓立は、この少女が「陸师兄」と関係があるだけでなく、これほど多くの真偽不明の愛人がいたことに、再び言葉を失った。
「夫人、それは本当か？紅拂姉さんの高弟の評判が、それほどまでに悪いのか？」李化元は座っていられなくなり、思わず立ち上がると、まだ信じられない様子で言った。続いて焦りながら広間を歩き回った。
これはもはや韓立が双修を承諾するかどうかの問題ではない。もし自分の弟子があんな女性を娶れば、李化元自身の評判も確実に地に落ちる。
「わかりません。これらの話は皆、他人が口にしたもので、話した本人すら真偽を確かめていないでしょう！」夫人はため息をつき、仕方なさそうに言った。
韓立はこれを聞き、内心で白目を向き、「何が真偽不明だ、少なくともこの娘はあの『陸师兄』と関係があったに決まっている。でなければ『陸师兄』が軽々しく元カノを殺すはずがない」と叫んだ。
もちろん韓立はこれらの言葉を口にせず、ただ気まずそうにその場に立ち、「師母はこのことを知っている」という態度を装った。李化元はそれを見て頭を抱えた。
このような事態が起きた以上、李化元は韓立に承諾を強いるわけにはいかず、しかも彼自身も約束を取り消したいと考えていた。しかし、この紅拂姉さんは簡単に約束を破らせてくれる人物ではない。それに取り消しの理由も表立っては言いにくい。これでは悩まないわけがない。
李化元は広間を何度も行き来したが、すぐには打開策が浮かばなかった。目をそらすと、韓立がまだ待ちぼうけを食らって立ち、師匠の返答を待っているのを見つけ、さらに気分が沈んだ。
「お前はまず帰れ。私と師母が相談して決めたら、また知らせる」
韓立もそばでハラハラしながら待っていた。相手がなにがなんでも承諾を強要するのではないかと恐れていたが、李化元の指示を聞くと心が軽くなり、この件は十中八九流れたと悟った！
そして嬉しそうに返事をすると、すぐにその場を離れた。
その後、韓立は広間の外で待っていた宋蒙と武炫の怪訝な視線の中、急いで洞府を飛び去った。
一気に住処まで飛び戻った韓立は、不安な三日間を過ごし、ついに李化元の伝音符を受け取った。師匠と紅拂師伯が協議した結果を聞き、韓立は思わず天を仰いで嘆息した！
……
半月後、緑波洞の滝の前で、李化元夫婦と紅拂仙姑が二人を見送っていた。この二人の旅立つ者の表情はどこか硬く、唯々諾々と承諾を繰り返すだけで、旅立つ者にふさわしい興奮は微塵もなかった。
この男女こそ、韓立と紅拂仙姑の高弟、董萱児だった。
「韓立、この旅の間、二人で助け合い、十分に気をつけよ！最近の修仙界は平穏ではないと聞いている。修仙者の行方不明が相次ぎ、最初は煉気期の者だったが、最近では築基期の者まで遭難している！」李化元は二人が去る前に、韓立に簡潔に言葉をかけたが、韓立は心に深く響いた。
しかし、紅拂師伯が少女にかけた別れの言葉は、韓立の目を見開かせるものだった。
「この旅の間、韓师兄の言うことをよく聞き、規律を守れ。もしまた問題を起こしたら、師弟の情など顧みない」この紅拂師伯の容赦ない言葉に、少女は顔色を失い、うなずくばかりだった。哀れを誘う様子だった。
こうして韓立と董萱児は飛行法器で飛び立ち、南部へと向かい、天際に消えていった。
李化元は二人の光点が次第に消えるのを見て、突然心配そうに紅拂仙姑に言った。
「姉さん、本当に彼ら二人を代表として燕家の奪宝大会に参加させてよいのですか？彼らは築基して間もなく、全く勝ち目がないのに！」
「どうした、李师弟？有力な弟子を派遣しなかったことで、自分の名声が傷つくのを恐れているのか？それとも燕家が提供した符宝『乾坤塔』が惜しいのか？」紅拂仙姑は李化元を横目で見ると、彼を苦笑させた。
「夫君はもちろんそういう意味ではありません。ただ紅拂姉さんが最強の弟子を派遣しなかったことに疑問を持ったのです。韓立と董姑娘は、真の築基期の強者たちと比べれば、到底敵いません。もしかすると姉さんは、この機会に彼らを結ばせようとしているのですか？」若い夫人は優雅に微笑み、柔らかな口調で李化元を弁護した。
「李师弟、君の奥方は本当に賢夫人だな！実は、私もそのような意図が全くないわけではない。もし彼女が君の弟子とこの旅で情を交わし、良縁を結べば、それに越したことはない！だが、これが本意ではない。主な目的は、燕家への旅を通じて、この娘に挫折を味わわせ、彼女の傲岸な気性を挫くことだ。燕家の天霊根の娘が、今回の奪宝大会に参加すると聞いている。これで彼女に、真の天才との差を思い知らせ、築基した女性修士の中で自分が特別だと思い上がり、天を知らぬ態度を改めさせるつもりだ」
「以前は、彼女が亡くなった兄の唯一の子孫だからと、甘やかしすぎてしまった！風紀を乱すような行いをさせ、男性弟子たちと不適切な関係を持つなど、娘としての名声を完全に台無しにした！もし何度か彼女の身体を調べて処女であることを確認していなければ、とっくに彼女を葬っていただろう！董家に恥知らずな娘がいると思われるのが我慢ならなかったのだ」
紅衣の婦人は冷たく言い放ち、最後の言葉にはどこか含みがあった。その真意を察した李化元夫婦は顔を見合わせ、困惑した表情を浮かべた！
あの日、李化元夫婦は覚悟を決めて紅拂姉さんのもとを訪れ、弟子が反故にしたことを口ごもりながら伝えた。結果は予想外で、普段は短気な姉さんが軽くため息をつき、承諾したのだ。二人は大喜びした！
しかし紅拂は条件を出した。韓立に董萱児と共に旅をさせ、近く燕家が開催する「奪宝大会」に参加させてほしいというのだ。
この「奪宝大会」は、越国修仙界の第一世家・燕家が、近隣諸国の結丹期高弟を一堂に会して開催する大会だ。多くの結丹期修士と関係を深め、燕家の発展に寄与するのが目的である。そのため、今回は伝説の符宝「乾坤塔」を優勝賞品として用意した。もちろん他にも珍品、法器、霊丹などが数多く用意されている。
そのため、招待を受けた多くの結丹期修士は、門下最強の弟子を派遣して参加した。何せ「乾坤塔」符宝は、結丹期修士でさえ欲しがる代物だからだ！
もちろん距離の問題で、越国外の結丹期修士が参加する確率は低く、主に国内の修士が中心となる。
李化元は相手の条件を聞いた時、この大会に力不足の韓立を参加させるのはあまりにも勿体ないと思った！
しかし考え直せば、門下最強の二师兄は用事で外出中で、大会に間に合わない。他の弟子を派遣しても優勝は無理だ。他の順位で法器などをもらっても、彼の目には留まらない！そこで承諾した。
李化元夫婦はこれで一件落着と思い、その場で辞去しようとした。しかし紅拂仙姑が突然、若い夫人を引き止め、何か話があると言い出した。疑問だらけの李化元だけを追い出したのだ。
結果、半日後、夫人が紅拂の洞府から戻り、李化元に驚愕の事実を告げた。
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