結丹期の修士の恐ろしさ一築基期18
韓立が滅ぼした元神脱出の修士は、これで二人目だった。
大抵の修士は、争いの中で命を繋ぐために元神脱出を使わない。その術には多少の時間が必要で、その間は動けなくなるからだ。
普通の修士同士の戦いで、わざわざ術をかけて逃げる時間など与える者はいない！元神が脱出しようとする間に、とっくに数十回も殺されているだろう。元神を瞬時に脱出させられるのは、元嬰期を過ぎて元嬰を有する修士だけだ。
この林師兄も、かつての余子童と同じく運が悪かったのだ！
彼は本来、韓立の洞府の上空を通過し、黄楓谷へ戻って治療と救援を求めようとしていた。しかし、誤って韓立の大陣に迷い込み、幻象と変化に翻弄されて一歩も動けず、毒が回って死ぬのをただ見ているしかなかった。やむなく元神を脱出させたのである。
そのため、林師兄は陣の主への怨念でいっぱいだった上、確かに生まれ変わるための肉体が必要だった。だから韓立と顔を合わせるなり、奪舍を試みたのだ。
しかし、韓立の動きが思いのほか速く、不意を突かれたにもかかわらず、彼の元神をあっさり押さえ込んでしまった。結果、元神は塵と消える羽目になったのだ！
人間が死んだ以上、韓立が死人にこれ以上気を遣うわけはない。洞府の外には、今や処理すべき厄介事が山積みだった。
千竹教の攻撃は確かに凄まじかったが、韓立は大陣が微動だにしないのを見て、内心はむしろ安心していた。
何より、彼はこの連中がここに長居する勇気など絶対にないと確信していた。
ここは太岳山脈の外縁でかなり辺鄙だが、それでも黄楓谷の勢力圏内に属している。彼らがこれほどの騒ぎを起こした以上、何の懸念も抱いていないはずがない！恐らく今や、陣を落とせずに後戻りできない状況に追い込まれているだろう！
実を言うと、韓立も林師兄の遺体を渡して連中を追い払うことを考えなかったわけではない。
だが、遺体には元神脱出の痕跡が明らかだった。もし遺体だけ渡して彼らが納得しなければ、かえって面倒が増すだけだ！だから、このまま陣の中で縮こまっていた方が賢明だった。どうせ連中にはこの顛倒五行陣を破る力はないのだ。
考えてみれば、韓立は我ながら感心した。こんな先見の明を持ち、先手を打ってこの大陣を設置していたとは！
もしそうしていなければ、間違いなく油断して捕虜になっていただろう。
とはいえ、大陣は今のところ安泰に見えるが、韓立は洞府に戻って寝る勇気もなかった。洞府から青石の腰掛けを持ち出し、その上で目を閉じて休養を取ることにした。
おそらく傀儡を使った攻撃のため、その執拗さは韓立を鬱陶しくさせるほどだった。
一時間以上に及ぶ猛攻の末、ついに大陣に初めての変化が現れた。静かだった陣勢が淡い青光を放ち始め、大陣の上空全体を覆い隠した。光の矢や光柱が当たると、水面に波紋が広がるような揺らぎが生じた。
これを見て、千竹教の者たちは興奮し始めた。変化が起きたということは、この陣は強行突破できないものではない、さらに力を入れて叩けば破れるかもしれない、という証拠だからだ。もし最初のまま平静を保ち続けていたら、黄龍らは撤退を真剣に考えていただろう。
千竹教の連中がさらに強力な攻撃を計画し、韓立の顔色がわずかに変わりかけたまさにその時――遥か遠くから、雷のような轟音が響き渡った。
「どこの小僧どもだ！太岳山脈で好き勝手しやがって、しかも本門の弟子の洞府を攻撃だと？死に急ぎなら、老夫が送り届けてやろうか！」
この声は、大陣に守られた韓立でさえも耳をキーンとさせ、顔色を青ざめさせた。ましてや陣の外で直接声を浴びた数人の千竹教の者たちはなおさらだ。彼らは体がよろめき、竹筏からまさに落ちそうになった。
「結丹期の修士だ！すぐに退却だ！」
黄龍は粗暴で凶悪そうな風貌だが、実は数人の中で最も知恵のある男だった。だから、来たる者の声だけでこれほどの威勢があるのを見るや、驚愕して一目散に逃げ出そうとした！
しかし、黄龍は明らかに結丹期修士の飛行速度と深淵なる法威を過小評価していた。彼らが慌てふためいて傀儡を回収し、逃げ出そうとしたまさにその時、遠くの空が雷鳴と電光に包まれ、白い光が閃いた。続けて一道の銀光が飛来し、瞬く間に彼らの目前に到達したのだ。彼らは魂が抜けるほど驚き、残りの傀儡すら回収する暇もなく、一斉に飛び上がって散り散りに逃げ出した。
だが、十余丈もの巨大な銀光は、黄龍らにそんな機会を与えなかった。銀光は突然分裂し、なんと六、七本のやや小さな銀光となり、すでに空中に飛び立っていた千竹教の者たちを一人残らず包囲したのである。
「先輩、お許しを！我々は……」
黄龍は驚愕し、慌てて何かを言おうとしたが、銀光たちは一瞬たりとも止まらなかった。ただ軽く中央に向かって一絞りし、かすかな雷鳴を数度轟かせただけだ。そうして逃げようとした者たちは塵と化し、黄龍も例外ではなかった。
その後、すべての銀光が再び一つに集まり、肉づきの良い大男の姿を現した。
彼の両眼は肉に押されて細い隙間に見えなくなり、顎の垂れ肉は幾重にも重なって、その厚さはもはや計り知れない。それに加え、巨大な樽のように太った腰――これは間違いなく、韓立が生まれて初めて見るほどの肥満体だった。
だが、そのような人物が結丹期の修士であり、しかも使った術は異霊根の雷属性功法だった。これは韓立を大いに驚かせた！
しかし、何はともあれ、この人物は韓立の窮地を救ってくれた。しかも黄楓谷の先輩だ。だから韓立は、千竹教の連中が消滅したのを見るや、躊躇なく大陣を開き、慌てて法器を操って迎えに出た。
肥満体の男の前に到着すると、韓立は体勢を整え、恭しく礼を言った。
「韓立でございます。師伯様、お救いいただき誠にありがとうございます！お名前をお聞かせいただけませんでしょうか？」
肥満体の男は韓立が飛び立って以来、細い目で彼をじっと見ていたが、韓立が恭順で礼儀正しいのを見ると、大きな顔にほのかな笑みを浮かべた。第一印象は悪くなさそうだった。
「私は師伯の雷万鶴だ。雷師伯と呼べばよい。この千竹教の者たちは、一体何の理由でお前の洞府を攻撃している？お前が彼らを怒らせたのか？」
肥満体は一言で事件の核心を突いた。この雷師伯も、騙しやすい人物ではないようだ。
韓立は内心で身を引き締めたが、表情は平静を保ったまま、事の経緯を話した。もちろん、天星宗の坊市に行ったことや、林師兄の元神を滅ぼしたことは決して口にしなかった。
雷万鶴の表情は終始穏やかだったが、林師兄が陣内で毒に斃れたと聞いた時、初めて動揺を見せて言った。
「ああ、千竹教のあの小僧か…彼を黄楓谷に迎え入れると、何かと面倒が起きると分かっていた。だが、これほど年月が経っても追い詰められて死ぬとはな。あの金大教主も、よほど度量の狭い男だ」
この雷万鶴師伯は、何ら悲しみを見せることはなく、ただ少し感心したように呟くと、続けて言った。
「林師弟の遺体はどこだ？案内せよ」
「かしこまりました。師伯様、こちらへ！」
韓立が拒むわけがなかった。慌てて彼を大陣へと案内した。
歩きながら、内心で密かに安堵した。幸い、さきほどは千竹教の者たちに気を取られていて、林師兄の遺体に残された収納袋などには一切手を付けていなかった。さもなければ、大変なことになるところだった！
「おや？この陣はなかなか普通ではないな。どうやら私が手を貸さなくても、あの愚連隊どもはお前をどうにもできなかったようだな！」
雷万鶴は顛倒五行陣に入って間もなく、その玄妙さを見抜いた。
「ははっ、これは弟子が坊市で大枚を叩いて手に入れた高級陣旗に過ぎません！師伯様のご法眼には叶いません！」
韓立はそばにいる肥満体に褒められて内心では嬉しかったが、口では控えめに答えた。
「いや、この陣は相当の由来があるはずだ。私が無理に破ろうとしても、一苦労せずには通り抜けられまい」
雷万鶴は首を振り子のように振りながら、強く否定した。
その時、二人はすでに目的地に到着していた。林師兄の遺体は相変わらずそこにぺったりと伏せたまま、無傷で横たわっていた。
肥満体はそれを見ると、手を挙げた。すると遺体はすぐに、大きな蒲扇のような手のひらへと飛び移った。雷万鶴は遠慮なく検分を始めた。
「なるほど、お前の言う通りだ。奴は極西の地の蠱毒宗の蠱毒に中って死んだようだな」
検分を終えた肥満体は、ようやくうなずいて言った。これに韓立は内心で驚いた。
「しかし、肉体が完全に死ぬ前には、彼は元神を脱出させていたはずだ。韓師弟、何か見なかったか？」
肥満体はさっさとその遺骸を地面に放り投げると、韓立にゆっくりと尋ねた。
