千竹教一築基期15
残りの二人の修道士は、遥か遠くへと飛び去り、瞬く間に空の彼方へ消えていった。大男は巨虎の上に微動だにせず、彼らが遠ざかっていくのを冷たい眼差しで見送り、追跡する様子は全くなかった！
雲の中に隠れている韓立は、奇妙に思った。この男の先ほどの冷酷非情なやり口からすれば、彼らをそのまま見逃すはずがない。何か別の手でも打っているのだろうか？
韓立がいい加減な推測をしていると、突然、下から大男の冷たい声が響いてきた。
「貴公、長い間見物していたようだが、漁夫の利を得る好機は来たか？ そろそろ手を出すべき時だろう？」
韓立はそれを聞いて、心底驚いた。
「こんなに高い場所に隠れているのに、まだこの男に見つかったのか？」
そう思うと、韓立は思わず唾を飲み込み、心臓が喉元まで跳ね上がった。
これらの傀儡の恐ろしさを目の当たりにした後、韓立はあの修道士たちのように、空中で巨虎の格好の的になりたくなかった。
あの超弩級の光の奔流はあまりにも速く、威力も恐ろしい！ 韓立自身の予想では、真正面から受ければ、神風舟を全力で操り、絶え間なく回避し続けなければ、巨大な光の奔流の攻撃を安全に避けるのは到底不可能だった。
少し考えた後、韓立はすぐに空中から遠くへ逃げ去り、殺身の禍を招かないようにしようと思った。しかし、もう一度大男の動きを眺めると、その考えはすぐに消え失せた。
なぜなら、大男の周りの傀儡たちが武器の向きを変えた先は、彼がいる高高度ではなく、斜め向かいにある小さな土饅頭だったからだ。
これには韓立、驚いて思わず舌を噛みそうになった！
なんと、第三の人物もこの場にいたとは、そして彼はまったく気づいていなかった。
「ザラザラッ」という土がひっくり返る音と共に、小さな土饅頭の中から確かに一人の人物が現れた。それは、大男と真っ向から対立していた、灰色の布袋を頭に被った怪人だった。
「やはりお前か！」
「お前はいったい何者だ？ どうやらこの傀儡獣の秘密を幾分かは知っているようだな！」
大男の目は氷のように冷たく、凶暴な眼差しでこの怪人を睨みつけた。
「黄龍、長年会わなかったが、相変わらず短気だな」 布袋の怪人はしばらく沈黙した後、突然、相手と盗み聞きしていた韓立を唖然とさせる言葉を口にした。
「なぜ俺の名を知っている？ お前は黄某の知り合いの誰だ？」
大男は、相手が自分の名をいきなり呼んだことに驚きの表情を浮かべ、意外そうだった。しかし、正体が露見した以上、隠しても無駄だと悟ったのか、彼はさっさと頭上の頭巾を引き裂いて地面に投げ捨てた。
現れたのは、凶悪な風貌で、焦げ茶色の短髪をした大男の顔だった。
「お前は千竹教の護教法王という立場をいい加減にせず、はるばる万里の道をここまで来るとはな。まさか傀儡獣に隠された半部の大衍決のためか？」 怪人は大男の行動を無視し、相変わらず悠々（ゆうゆう）とした口調で言った。
「正体を明かさぬなら、黄某が無礼を働くことになるぞ！」 黄龍は相手の一言一言が最も秘密の部分を突いてくるのに気づき、顔色を変えて急に声を荒げて叱責した。
「教えてもらったことを忘れたのか？ かつて誰がそなたに大衍決の第一層の口訣を密かに授けたのかを？」
怪人は一瞬躊躇したが、それでも相手の顔色を一変させ、数歩後退させる言葉を発した。
「お前は…林師兄か？ …いや、林師兄はとっくに亡くなって久しい。よくも俺を愚弄したな！ 黄某、貴様の命を頂くぞ！」
大漢は驚いた後、すぐに激怒した。そして、凶悪な表情で手を振ると、百人余りの傀儡たちが一斉に一歩前進し、怪人を遠巻きにぴったりと包囲した。
「黄師弟がまだ旧い情を忘れてはいなかったようで、兄としてとても嬉しいよ」 怪人は突然、目に優しさを浮かべて言い、頭の布袋を引っ張ってその正体を明かした。
「林師兄！」
「林師叔！」
大漢と、ずっと情勢を注視していた韓立が、ほぼ同時に叫んだ。ただ、大漢は声に出し、韓立は内心で驚きの声を上げただけだった。
この怪人こそが、韓立がかつて黄楓谷に入った時、石室で出会った、彫刻をこよなく愛していたあの林という老人だったのだ。彼が彫った小さな猿があまりにも生き生きとして可愛らしかったため、韓立はこの老人に強い印象を持っており、一目で見分けがついたのだった。
「本…本当に林師兄だ…だが、師兄がどうしてこんなに老け込んで…それに、もう…」 大漢は叫んだものの、それでも信じられず、改めてじっくりと見つめた後、狂喜して飛びかかるように「林師兄」の両手を掴んだ。その表情は非常に感動に溢れていた。
「ははっ！ 黄師弟よ、当時の兄は詐死を装っただけだ。死んだのは…何をする!?」
韓立のこの林師叔は、笑みを浮かべて話していたが、突然、表情が急変し、驚きと怒りに満ちた顔で黄師弟の両手を猛然と振り払った。しかし、手首には箸ほどの太さの深い血の穴が二つ開き、真っ黒な血が絶え間なく流れ出ていた。明らかに、奇妙な毒が仕込まれていたのだ。
「林師兄の頭脳は、この何年もの逃亡生活で壊れてはいなかったようだな？ だが、どうしてまだこんなに不注意なのか？ 師弟に手首を傷つけられてしまったとはな？ ふふっ！ あれは師弟が蠱毒宗で苦労して手に入れた黒糸蠱だ。そう簡単には抜けんだろう？ これも師兄が悪い。詐死したなら、ちゃんと名を変えてひっそりと暮らせばよかったものを、何を旧部に連絡したり、半部の大衍決を盗もうなどと企んだのか？ 今の金教主は大いにご立腹で、師弟に草を根絶やしにする役をやれと命じたのだよ！」
黄龍は冷たく数回笑うと、嘲るように言った。
「よかろう！ よかろう！ なんと我が身に熱烈な好師弟よ！」
林師兄は激怒の最中にもかかわらず、すぐに冷静さを取り戻した。急いで両手を素早く動かし気功を運び、毒血の一部を排出すると、緑色の玉瓶を取り出し、中身の黄色い薬粉を全て口に流し込んだ。それから初めて、黄髪の大漢を死んだ魚のような目で睨みつけ、冷たい口調で言った。
「どうやら、我が『良き』部下が伝えてきた情報は、全て偽りだったようだな！ 傀儡獣の中に半部の大衍決など入っておらず、これら全てはわしを引きずり出すための罠に過ぎなかった！ ただ不思議なのは、秘店の者がどうしてあそこまで貴様らに協力したのかということだ」
「財帛は人の心を動かす――この俗世で広まった諺は、修仙界でも同じく通用する！ 本教が十分な利益を払えば、成し遂げられないことなどないのだ！」
黄龍は口元を歪めて言った。
そして、彼は首を振り向け、側の森に向かってまた叫んだ。
「出てこい、皆で見てやろう、往年の颯爽たる林教主の御曹子、林大師兄の姿を！」
「ふふっ！ 小妹、林師兄のご高名はかねがね伺っておりましたが、残念ながら教団に入ったのが遅く、お目にかかれずにいたのですよ」
「ふん！ 何が林師兄だ、今やただの喪家の犬めが！」
しなやかで甘い女性の声と、明らかに妬み（やきもち）からくる太い男の声が、林の中から響いてきた。そして、男女二人が並んで現れた。
「師兄にご紹介しよう。このお二人は教団の新進の護教法王で…」
黄龍は、かつて自分を常に押さえつけていたこの林師兄を、思う存分嘲笑しようとしていた。しかし、彼がその言葉を終えるより早く、罠に落ちたことを悟った林師兄は、突然、体を激しく回転させ、両手を乱雑に振り回した。すると、体中から様々な色に光る黒い点が無数に飛び散り、その身の周りに降り注いだ。
そして、無数の光が地上で絶え間なくきらめくと、続いて全身武装した傀儡兵士たちが、小から大へと変化し、その周囲に現れた。その数、二百人余り、壮観の極みだった。
「気をつけろ！ こいつの大衍決は第三層まで練成しているぞ！ こんなに多くの傀儡を操れるとは！ 皆、しっかりと食い止めろ、絶対に逃がすな！ 奴の体内の毒素が回れば、天をも貫く力を持っていようと、手を拱いて捕らわれるしかない！」
大漢の黄龍がそう言い終えると、配下の傀儡を指揮して攻め込ませた。
男女二人も顔を見合わせると、二百体以上の傀儡獣をばら撒き、一斉に攻め込んでいった。
かくして、一風変わった傀儡同士の戦いが幕を開けた。様々な色の光の矢や光の奔流が飛び交い、同時に前方では、武器を手にした兵士の人形と傀儡獣の大群が、刃を交えていた！ ずっと上空から見ていた韓立は、驚いて目を白黒させた。
事の真相を完全に理解したわけではなかったが、韓立もおおよその見当はついていた。
あの林師兄は、黄楓谷に入る前、実は千竹教の出身であり、しかも何やら教主の息子だったらしい！ しかし明らかに、今は失脚してしまい、そのため黄楓谷に潜伏していたのだ！ だが今、何かの大衍決を企んだために、新教主の怒りを買い、昔の同門を使って根絶やしにされようとしているのだ。
韓立はこの前後の関係を理解すると、思わずため息をついた。
そして、下で繰り広げられている激しい戦いの光景を見て、これが自分のような築基初期の修道士が介入して利益を得られるような戦いではないと悟った。早々にその場を離れるのが賢明だ、思いがけず巻き込まれないうちに。
損得をはっきり理解した韓立は、すぐに青火瘴を収め、足元の神風舟を全開にした。舟は即座に長い白い虹と化し、天を突き破るように飛び去っていった。
韓立のこの行動はあまりにも派手だったため、当然、下で激闘中の四人には隠せなかった。彼らは大いに驚き、思わず手元の戦いを緩めてしまった。
誰もが、密かに彼らの会話を盗み聞きしていた者がまだいたとは思わず、どうやらかなりの秘密を聞かれてしまったようだ。しかし、韓立が分別をわきまえて遠くへ逃げ去り、相手の仲間ではないことを確認すると、四人は顔を見合わせ、再び戦いへと戻っていった。
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