蛟竜素材一築基器13
「まだあるのか？」老人は一瞬呆けたが、すぐにさらに嬉しそうに、ぽかんと口を開けたまましばらく呆然とした。
次に韓立がどんな材料を取り出すかはわからぬが、良い品は後に回すのが人の常。老人の韓立を見る眼差しは、より一層期待に輝いていた！
韓立は店主の錬器技術を疑わしく思いながらも、当座信頼できる錬器師が見つからず、やむなくためらいつつ墨蛟の素材を一つ一つ机に並べた。
しかし心の中では決めていた。もし老人がこれらの素材の由来すら見抜けぬなら、その見識と腕前には問題があると。その時はせいぜい外殻の加工だけを任せ、墨蛟の貴重な部位は他の腕利き錬器師に託そうと。
そう決めた韓立は、なおさら老人の表情と挙動に注意を向けた。
ちょうど老人が煎茶を一口啜ろうとした瞬間、韓立が取り出した素材の山を見て「ぷっ！」と口に含んでいた茶を床に噴き出してしまった。
「これは蛟竜の皮…！ そして尖角、牙…眼球だと！ なんと、先輩は単身で悪蛟を討伐なされたのですか！？」白髪の店主は常態を失い、信じられぬものを見る目で素材を凝視しながら呟き続けた。
当然の驚きであった。蛟竜のような天地霊獣は近隣の修仙界ではすでに長く絶えている。仮に存在しても、二階進化した悪蛟は築基後期の修士に匹敵する存在だ。
結丹期修士でもなければ、普通の築基期が敵うはずがない！ ましてや複数で討伐したとしても、これほど完璧に解体された状態で持ち込まれるとは！ まるで丸ごと一頭運ばれてきたようだ。
はたして一人で独占したのか？ それとも…単身で蛟を屠るほどの手段を持っているのか？
老人は興奮しながら素材を撫でたり捏ねたりしつつ、想像を巡らせた。この時こそ、韓立に対する畏敬の念が湧き上がる。
店主が一目で見抜いたことに、韓立は少なからず驚いた。見極めるにしても時間がかかると踏んでいたのに、あっさり鑑定されたことで少しばかり信頼が生まれた。
「徐店主、見抜かれるとは安心しました。では錬器をお願いできますか」韓立はそう告げ、礼を尽くした。
「はいとも！ ご安心あれ！ 蛟竜素材はかつて父と共に扱った経験がございます。腕は確かです！」老人は墨蛟の鋭爪を握ったまま、名残惜しそうにうなずいた。
韓立は内心苦笑したが、理解できた。この老人は間違いなく錬器狂いの類だ。そうでなければこれほど失態は見せまい。逆に言えば、その腕前は確かな証左だと安心した。
かくして老人は素材を抱え、韓立を裏庭へ導いた。
……
半月後、韓立はようやく店を後にする。振り返りながら、満足げに微笑みを浮かべて歩き出した。
市街の飛行禁止区域を離れると同時に、彼は袖から小さな白い舟を取り出した。それはひらりと浮かび、数尺の高さで微かに揺れている。
愛おしそうに一瞥すると、指を弾いて青い法訣を舟に打ち込んだ。すると舟はみるみる巨大化し、やがて数人乗りの本物の丸木舟へと変貌する。韓立が軽やかに飛び乗ると、白光が走り――舟ごと十数丈の空中へ瞬間移動した！
「墨蛟の鰭と尾部から錬成した神風舟は、実に素晴らしい飛行法器だ。掩月宗の天月神舟ほどの積載量も防御力もないが、速度だけなら稀有と言える。これで亀のような葉型法器とはおさらばだ」舟首に立った韓立は、微笑みを帯びて呟いた。
足元から霊力を注入すると、神風舟は白光を放ち白虹と化して飛翔する。その速さは凡庸な修仙者を愕然とさせるに十分だった！
舟先に座り目を軽く閉じる韓立は、未体験の高速感に浸る。神風舟の半分の速度でも、洞府まで二時間とかからぬ計算だ。戻れば威力減退した顛倒五行陣を再設置し、万全の態勢で修練に励める――
その時、足元から桁外れの霊力が神風舟を直撃せんと迫るのを感知した！ 舟が直撃すれば間違いなく墜死だ！
驚愕と怒りで目を見開いた韓立は、舟を二倍に加速させ、数十丈先へ瞬時に跳躍させる。
同時に、黄色い巨大光柱が彼の元いた空間を貫通し、遥か遠くへ消えていった。韓立の表情が険しくなる。
「待ち伏せか…？」疑念が頭をよぎる。即座に赤と青の二色玉を取り出し、軽く打ち合わせた。
「ポン」という鈍音と共に、濃厚な紅煙が噴出し韓立を包み込む。煙は瞬く間に直径十丈の雲団へ膨張し、彼の姿を完全に消した。
雲団に守られ、ようやく冷静さを取り戻した韓立が地上を凝視すると――思わず口を開けたまま固まった。下では集団戦闘が繰り広げられていたのだ！
四、五人の築基期修士が劣勢に立たされ、百体近い敵に包囲されている。その相手は無表情で生気のない傀儡の虎豹――機関獣たちだった。その中には、韓立の持つ傀儡弓兵に似た人形も混じっている。
動きの鈍い傀儡は脆そうに見えたが、修士たちが一体を破壊する度に森から新たな傀儡が補充され、包囲網は常に完全なまま維持される。
しかも攻撃は苛烈だった！ 機関獣は口を開くと碗ほどの太さの光柱を噴射する――さきほど韓立を襲ったものと同質だ。色とりどりの光柱は属性の違いを示していた。
韓立は彼らの流れ弾に遭ったのだ！
傀儡人形はさらに手強い。弓兵傀儡は指ほどの細さだが、絶え間なく五色の光矢を連射する。威力は劣るが持続攻撃が脅威だ。
修士たちが共同で巨大な防御結界を張らなければ、光柱と光矢の集中砲火で瞬く間に全滅していただろう。
しかし彼らを最も苦しめたのは、刀槍を振るう近接型傀儡だった。重装甲を纏い、低～中級の本物の法器を装備した十数体が結界を囲み、執拗な打撃で結界を揺るがす。常時二人の修士が法力を注ぎ続けなければ、とっくに破砕されていた。
修士たちが無力だったわけではない。築基期の実力は本物で、一時的には三、四十体の傀儡を行動不能に追い込んでいた。
だが森から湧くように現れる傀儡は無限かと思えるほど補充され、消耗戦を強いられる。戦い続けるほど、修士たちの心は寒くなっていった。
空中の紅煙に潜む韓立も呆然と眺める。誰にも気づかれておらず、先ほどの光柱は完全な誤射だったようだ。
ついに一人の修士が耐えきれず、防御術を幾重にも施し幡型法器を掲げて結界から飛び出し、脱出を図った！
仲間たちが罵声を浴びせるより早く、森から直径一丈の超光柱が噴出した。空中の修士は呻く間もなく火球と化し、塵埃へと墜落していく――生死不明のまま。
