競売会一築基期9
儒生は韓立の言葉を聞き、まずは呆けたが、すぐに笑い出し、にこにこと言った。
「先輩、幸いにも私にそうおっしゃっていただいて！ そうでなければ、おそらく無駄足を踏まれるところでしたよ！ 天星宗の陣法の名声は確かに大きいですが、だからといって星塵閣に上等の陣旗や陣盤があるとは限りません。今の星塵閣には、確かに陣旗や陣盤の数は多く、種類も豊富ですが！ これはあくまで修仙小家族や散修向けの普通の品です。真の精品である陣法用の器は、天星宗は外部に流しません。陣法の道は彼らの立派の根本ですから、簡単に精品の陣旗や陣盤を流出させれば、外部の者に陣法の弱点を見抜かれてしまいます！ 彼らにとって、それは割に合わないのです！」
儒生は韓立に説明しながら、こっそりと彼を窺っていた。しかし韓立の頭にかぶった覆面が顔の表情を全て隠し、何の手掛かりも見せなかったため、儒生には手の施し様のない無力感が漂っていた！
「お前の口調からすると、私の欲しいものを見つけられそうだな！」韓立は儒生の話す内容に大いに驚いたが、声は相変わらず平淡で冷静であり、驚きや愕然とした感情は微塵も感じさせなかった。儒生はこれを聞くと、まず周囲をキョロキョロと見回し、誰もいないことを確認すると、声を潜めてこそこそと言った。
「先輩、もし小輩を信頼していただけるなら、確かにごく少数しか知らない秘店をご紹介できます。そこの品物は、ごく一部が少々出所に問題がありますが、品物自体は間違いなく外ではまずお目にかかれない頂級の精品ばかりです！ 先輩はきっとそこで、満足できる布陣の法器を見つけられると思います」
「秘店か…」
韓立の声はまだ平静を保っていたが、心の中では儒生の言葉に心底驚かされていた。
秘店に関する噂は、韓立も過去数年の間に多少は耳にしたことがあった。もし儒生の言うことが事実なら、これは本当に貴重な視野を広げる機会だということを知っていた。
「どうやら先輩も、秘店の事情をご存知のようですね。へへっ！ それなら余計な説明も不要でしょう。あと二、三时辰ほどで、ちょうどこの秘店の一月に一度の競売会の時間です。先輩が行かれるなら、早めにご決断を。小輩がすぐにご案内します！」
儒生は韓立が自分の話を聞いて秘店に反感を示さなかったのを見て、内心密かに喜んだ。十中八九、この客は当たりだと確信した。
「遠くはないだろうな？」韓立は突然尋ねた。
「はい、この坊市の中にあります。先輩、お決まりになりましたか？」儒生は少し興奮していた。この秘店に有望な顧客を連れて行けば、かなりの霊石の歩合がもらえるのだ！
「行こう」韓立は軽く息を吐き、声を急に冷たくして言った。
「ではご案内します！」儒生は嬉しそうな表情で、先頭に立って歩き出した。
儒生が先導して七曲がり八曲がりした後、彼は韓立を一軒のぽつんと建つ古びた小屋の前に連れて行った。小屋の扉は閉ざされ、何の目印もなく、非常に目立たなかった。
しかし儒生は木の扉に向かってリズミカルに軽く数回叩くと、扉が開き、三十歳前後と見える女性が現れた。この女性は容姿が平凡で、功法も煉気期六、七層程度で、全く目立たなかった。
「張夫人、小輩が新たなお客様をお連れしました。今回の競売に参加される方です」王子陵は女性が口を開く前に、慌てて後ろの韓立を紹介し、興奮気味に言った。
張夫人は王子陵が客を連れてきたという言葉を聞いても、喜びの表情を見せるどころか、むしろ眉をひそめ、少し不満そうだった。しかしその後、韓立という客が筑基期の修士であることをはっきり見ると、表情が変わり、ほのかな笑みを浮かべた。
「今回のお客様はようやく見込みがありますね！ 筑基期の先輩です。前にお連れした方々のように、何でもかんでも連れてくるのとは違います。どうぞ先輩、お入りください！」この女性は功法は低いが、韓立に対して何ら畏敬の念を見せず、まるで韓立を普通の客として扱っているようだった。
「先輩、小輩はここまでで失礼いたします。ではお先に失礼します！」王子陵はこの女性の数言に顔を赤らめ、慌てて韓立に別れを告げて去っていった。
韓立は儒生の消えていく後ろ姿を一瞥すると、女性が道を開けるのに合わせて小屋に入った。
小屋の中には、煉丹や煉器の劣悪な材料が雑然と置かれており、普通の原料店のようだった。
韓立が注意深く観察していると、再び扉を閉めた女性が、表情を引き締めて言った。
「閣下、どうぞお従いください」
そう言うと、女性は二歩で小屋の一角に進み、片手を地面に置いた。
手に黄光が一閃すると、地面が大きく裂け、階段が現れた。女性は韓立に声をかけると、先に階段を降りていった。
韓立は表情にわずかに躊躇を見せ、少し迷ったが、それでも階段の前に進み、慎重に後を追った。もっとも、用心すべき点は当然警戒していた。
階段は短く、十丈ほど歩くと、小さな石の門があった。門の前には、左右に二人の黒衣の男が立ち、それぞれ鬼のような仮面を着けていた。
韓立が二人の黒衣人を軽く見ると、表情がすぐに険しくなった。この二人はなんと彼と同じ筑基期の修士であり、しかも一人は筑基中期のようだった。これには韓立も驚かされ、この秘店の実力に強い警戒心を抱かざるを得なかった！
しかし女性は黒衣人など全く見ていないかのように、直接石の門を押し開け、韓立を連れて中に入った。そして二人の黒衣人も何もなかったかのように、口を挟もうとしなかった。
石の門に入ると、韓立は一瞬呆けた。豪華絢爛な広間が眼前に広がっていたのだ。
朱色の絨毯、真っ白な玉壁、高々と吊るされた宮灯…これら全てが世俗界の大富豪の象徴であり、この場所の主人は実に風変わりな人物のようだ！
広間は楕円形で、直径は数十丈ほど。広間内には七、八列の木の椅子が並び、数十人の様々な身なりの修士が座っていた。対面にはぽつんと空の長机があり、その片側の少し離れた場所には、さらに三脚の紫檀の椅子が置かれていた。
韓立と女性が入ってくると、座っていた人々は思わず韓立を見た。
韓立はこれらの視線にさらされると、思わず冷や汗が噴き出し、顔色が大きく変わった。これらの人々の大半が、なんと筑基後の修士だったのだ！
この時韓立は、なぜ付き添いの女性が彼に畏敬の念を見せなかったのかを理解した。ここでは、彼もまたごく普通の一人に過ぎなかったのだ！
「閣下、ちょうど良い時にいらっしゃいました！ 交易会はまもなく始まります。小婦人はこれ以上お付き合いできません。上で応対しなければなりませんので！」女性は振り返ってそう言うと、彼を一人ここに置き去りにして、一人で去っていった。
韓立は仕方なく、広間内の多くの修士たちを一瞥すると、黙ってやや辺鄙な隅を見つけ、座った。
この時彼は気づいた。ここの修士たちは皆、彼と同じように仮面や覆面を使って本来の素顔を隠していることに。どうやら誰も愚かではなく、正体を見破られたくないようだ。
広間内には人が少なくなかったが、皆口を閉ざし、静寂が漂い、空気には緊張感が張り詰めていた。
韓立はこれを見て、ひたすらおとなしくしていた。心の中で悪意を込めて、ここに知り合いがいるかもしれないと推測する以外は、全身全霊で対面の長机の後ろにある木の扉に注意を向けていた。どうやら主人はその中で準備をしているらしい！
韓立がただひたすら座り続けて二、三时辰が過ぎた頃、机の後ろの木の扉がついに開き、三人の人物が続々と現れた。
この三人の服装は、石の門を守っていた二人の黒衣人と全く同じであり、主従の区別さえ全くつかなかった。
彼らは長机の後ろに並んで立ち、右端の人物が低くかすれた声で先に話し始めた。
「多くの修仙界の同業者の皆様、本店の交易会にご来臨いただき、歓迎いたします。今回のお客様には、以前からの常連様もいらっしゃれば、初めてご参加の方もいらっしゃいます。しかしそれは全く問題ありません。本店は皆様を平等にお迎えいたします！」
右端の人物が話し終えると、左端の人物がすぐに続けて言った。
「今回の交易の規則は変わりません。本店が霊石の基本価格を提示し、皆様が霊石で競争していただきます。もし所持している霊石が足りない場合は、同等の価値を持つ他の物品で担保することも可能です。具体的な価値は、我々三人が共同で評価します！ 要するに、最高額を提示した方が競売品を落札します」
この人物の声は右端の人物とは全く対照的で、甲高く細く、聞く者に非常に不快感を与えた。おそらく偽声を使っていたのだろう。
「最後に、本店の品物の競売が終了した後は、皆様の自由交易の時間となります。もし交換や販売したい品物があれば、自ら進み出て展示し、自由に取引してください。我々は一切干渉せず、ただ場所を提供するだけです。さて、これで話は終わりです。では競売会を始めます！」
中央の人物の声は、むしろ太く響き渡り、広間全体に響き渡った。
しかしこの言葉とともに、三人は傍らに下がり、机の後ろの場所を空けた。そしてそれぞれ三脚の紫檀の椅子に座った。同時に、木の扉の後ろから背が高く痩せた中年男性が現れた。この人物は非常に精悍な面差しだった。
この人物は机の後ろに進むと、咳払いをしてから口を開いた。
「今回の競売は、私が司会を務めます。ではまず競売するのは、頂級法器『火雲剣』です。第一品目から威力のある頂級法器が出品されるとは、韓立は少し意外に思った。
特にこの法器は、この口達者な痩せた人物によって、天上天下無双と声と表情を駆使して説明され、韓立でさえ思わず霊石を出して買いたくなる衝動に駆られた。ましてや頂級法器を切実に必要とする他の修士たちにとってはなおさらだ。
案の定、二百霊石という基本価格が提示されるとすぐに、三、四人のせっかちな人物が素早く値をつけた。瞬く間に、この火雲剣は三百霊石以上にまで吊り上げられた。これで、値をつけようとしていた他の修士たちは、すぐに手を引いてしまった！
火雲剣が付随する火雲攻撃は確かに悪くないが、明らかに頂級法器の精品には一歩及ばなかった！ 三百霊石を出して買い戻すのは、やや割に合わないように思えた。
しかし、買いたくない人もいれば、買いたい人もいる！ いわゆるカモである。
買いたい人にとっては、後に出品される品物はもっと良いかもしれないが、競り落とせる保証はない。それなら、目の前の悪くない頂級法器を買った方が現実的だ。
こうしてこの火雲剣は、数名の煉気期修士の争奪戦の中で、四百霊石を少し超える価格で、かなりスムーズに売れた。
赤ん坊のような仮面を着けた修士が前に進み出て霊石を渡すと、嬉しそうにこの剣を抱えて席に戻り、まるで家宝として家に持ち帰るかのような態度を見せた。他の修士たちはこれを見て、少し可笑しそうだった。
痩せた男性はこの人物が席に戻るのを待つと、喉を清め、再び言った。
「本店が第二に競売する品物は、煉器師の最も愛するもの、頂級の『紅羅天炉』です。この炉は数多くの煉器大師の手を渡り歩き、多くの頂級法器の精品を生み出してきました。例えば、幻音剣、青蛟旗、黒炎珠などです。伝えられるところでは、法器の煉製に一定の加成作用があるそうです。ただし真偽のほどは、本店にもわかりません！ ですから、今四百霊石の基本価格で競売しますが、これは決して高くありません」
この男性はそう言いながら、収納袋から真っ赤な丹炉を取り出し、机の上に置いて皆に細かく見せた。
ドカンッ！ 広間内の修士たちは、まだ大声を出す者は誰もいなかったが、空気が一気に熱気を帯び、多くの者が熱い視線で丹炉をじっと見つめ、明らかに目をつけていた。
韓立は隅で静かに座り、冷ややかにこれらを観察していた。しかし彼が自分の持つ青蛟旗もこの炉から生まれたと聞いた時、少し驚いたが、それだけだった！
彼は煉器に関しては全くの素人であり、当然この丹炉の価値がどれほどかはわからなかった。しかし、自分が使えないものには絶対に手を出さない！ この点は韓立も守ることができた。それに、所持している霊石は少なくないが、肝心なところで使わねばならないのだ！
「四百五十！」
「四百七十！」
「五百霊石！」
「……」
韓立がどう思おうと、この「紅羅天炉」と名付けられた丹炉は、間もなく恐ろしい価格にまで吊り上げられた！
「七百八十塊！」
これは体が太っており、黄色い覆面をかぶった人物が、歯を食いしばって叫んだ値段だ！
「八百！」
この太った男からそう遠くない場所にいた女性修士が、慌てず騒がずさらに一枚上乗せした。これで太った男は両手を固く握りしめた。
この時点で、すでに天文学的な価格と言える段階に達し、他の者は皆撤退していた。ただ悔しそうな目つきで、財力のある二人の筑基期修士が、価格を何度も吊り上げていくのを見守るしかなかった。
「八百五十塊！ この夫人がさらに一枚でも多くつけるなら、この丹炉は貴女に譲ります！」太った男がさらに一度値をつけた後、怒りの目つきで女性修士を睨みつけ、きつい口調で言った。
「八百五十一塊！」
太った修士のこの言葉が口を離れるや否や、女性修士は冷笑を一つ漏らし、わざとわずか一塊多い数字を提示した。これで太った修士の覆面の下の大きな顔は、血のように赤くなった。しかし彼は相手を毒々しい目つきで何度か睨みつけると、本当に値をつけるのをやめてしまった。
こうして、この筑基期の女性修仙者は天文学的な値段で、この有名な丹炉を買い取った。果たして価値に見合うものだったのかどうか？
おそらく今回の入札が激しすぎて、多くの修士の神経を刺激したのだろう。広間内の元々冷めきった空気は、この後一気に盛り上がり、一件また一件と頂級法器や珍しい原料が、熱狂した修士たちによって争奪され、あっという間に売り尽くされた。
しかし二十数点の品物が売られても、韓立はまだ陣旗や陣盤の販売を見ていなかった。これには彼も苛立ちを感じ始めていた！
韓立は内心、もし今回の競売会に本当にそのような品物が出なければ、再び星塵閣に行くしかないと暗に考えていた。最も基本的な布陣の法器でも、何セットか買っておけばないよりはマシだ！
韓立がそう考えていると、痩せた高身長の男が次の競売品の名前を告げた。
「上階法器、傀儡機関獣一対！ 実力は煉気期九層の修仙者に匹敵します。しかも絶対に忠実で、死をも恐れません！ これを買い戻せば、二人の護衛を常に携えるのと同じです。基本価格はわずか百霊石！」
「傀儡機関獣？ 自分の持っている上階法器も、傀儡弓手と呼ばれている。もしかすると同じものなのか？」韓立は心が動き、背筋を伸ばして真剣に見つめた。
痩せた高身長の男は、すでに机の上に二つの黒光りする人形のようなものを出していた！ 拳ほどの大きさで、形は獅子にも虎にも似ているが、どちらでもなく、何の怪獣をモデルに作られたのかわからない。
「多くのお客様は、傀儡機関術という道術を聞いたことがないか、あまりご存知ないかもしれませんね！」
「これは法器煉製に由来するものの、法器とは全く異なる道法です。我々の地域ではあまり知られていませんが、極西の地では非常に盛んで、千竹教という宗派さえあり、専らこれで派を創り宗を立て、この道術を極限まで高めています。伝えられるところでは、頂級の傀儡機関人は、筑基後期の修士と互角に渡り合えるそうです！ なお、この機関獣を上階法器と評価したのは、本店独自の判断です。実際の機関術の正式な分類では、二級傀儡獣と呼ぶべきでしょう！」
この男は、下にいる修士たちがこの機関獣にあまり興味を示さず、誰も値をつけようとせず閑散としているのを見て、慌てて事前に用意していた資料を暗誦し、修士たちの興味を引こうとした。
しかしこの話の後、下の修士たちは多少好奇心は湧いたものの、百霊石を出して二つの人形のようなものを買い戻すなど、誰もそんな愚かなことはしない！ それに、煉気期九層の護衛が在席の修士たちにとって、一体何の役に立つというのか？
「百霊石！」
隅から声が上がった。なんと本当にこの玩具を買おうとする者がいる！ たちまち修士たちの視線がその隅へと集まった。
しかしこの人物は韓立ではなく、反対側の隅に座っていたある覆面の人物――肥大した灰色の布袋で頭全体を覆い、非常に滑稽で笑える怪人だった！
「百五十塊の霊石！」
他の修士たちが、この怪人が実に金遣いが荒いと思った時、別の奇妙なアクセントで、発音が非常に不自然な入札の声が広間内に響いた。
これで広間内の修士たちは唖然とした。思わず新たに値をつけた人物を見た。
がっしりとした体格で、緑色の覆面をかぶった人物が、最後列の椅子に腕組みをして座っていた。新しい値段は、この人物の口から発せられたものだった。多くの修士がこの人物を見た時、彼は全く遠慮せず冷ややかに見返し、少しも不安そうな様子を見せなかった！
「二百霊石！」布袋で頭を覆った怪人はどうやら必ず手に入れるつもりらしく、すぐに再び叫んだ。
「三百塊出すぞ！」がっしりとした男は、同様に一歩も引かなかった。
「四百！」
「六百塊！」
……
あっという間に、この二人は一言また一言と、この傀儡獣の価格を信じがたい水準まで吊り上げた！
この時、広間内の修士たちがどんなに鈍くても、おかしさに気づいた！
「この傀儡獣の一対に、まさか驚くべき秘密が隠されているのか？」今や広間内の全員の心の中に、否応なくこのような考えが浮かんだ！
広間全体の修士たちは互いに顔を見合わせ、心臓がドキドキと高鳴った。中には財力が豊富でせっかちな数人が、すぐに競りに加わった。
しかし、一部の慎重な修士たちは、心は動くもののまだ疑念を抱いていた。
この二人はまさかこの秘店が送り込んだサクラではないのか？ 値打ちのないものをわざと天文学的な価格に吊り上げて、彼らをカモに仕立て上げようとしているのかもしれない。
このような考えを持つ修士は少なからずいた。韓立も疑念を持つ者の一人だった。そのため彼は一貫して冷ややかに見守り、心が揺れる様子は微塵も見せなかった。
「九百霊石、それにこれをつけるぞ！」
がっしりとした怪人は、競りに参加する修士がますます増えていくのを見て、心中焦り、なんと収納袋から一つの品物を取り出した。そして数歩で痩せた高身長の男の前に進み出ると、机の上に置いた。続けて不自然な口調で言った。
「この品物は、数千霊石の価値がある！ この傀儡獣一対と交換するには十分すぎるほどだ。さあ、早く俺に渡せ！」
