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錬器一築基期8

　この時の坊市（ぼうし）は、人出がさほど多くなかった。韓立が外周で見かけた修仙者は、わずか二、三十人ほどで、実に閑散（かんさん）とした様子だった！

「まさか皆、中央の星塵閣（せいじんかく）に行ってしまったのか？」韓立は内心で訝（いぶか）った。

　しかし彼はすぐに星塵閣へ向かうつもりはなかった。

　なぜならあの煉器屋（れんきや）の口調があまりにも大きすぎたからだ！（霊符（れいふ）を煉製する店舗は、失敗した場合、材料と同等の霊石を返還するだけだった！）彼の好奇心を強く刺激した。そのため韓立は一周し終えると、思わずその店に入っていった。

　店舗はさほど広くなく、三つの部屋と一つの裏庭があるだけのようだった。

　韓立が最前列の広間に入った時、すでに儒生（じゅせい）風の身なりの中年男性が、白髪（しらが）で頭は真っ白だが顔色は良く血色の良い老人と何か話しており、脇には肌は浅黒いが態度は恭（うやうや）しい壮漢（そうかん）が立っていた。

　中年と老人は話に夢中で、韓立が入ってきたのを見たものの気に留めず、長話を続けていた。逆にその壮漢は非常に責任感を持って数歩前に進み出て、丁寧に尋ねた。

「お客様、法器（ほうき）をお買い求めでしょうか？それとも注文製作をお考えでしょうか？」

「まずはお店にどんな法器があるか見てから、注文するかどうか決めよう」

　韓立は落ち着いて言った。

「承知いたしました。ではお客様は、中階（ちゅうかい）の法器をご覧になりますか？それとも上階（じょうかい）の法器を？」

　壮漢は本当に商談が来たと見て、思わず喜びを顔に浮かべて尋ねた。

「頂級法器（ちょうきゅうほうき）だ。それも頂級法器の中でも極上の品（しな）を見せてくれ」

　韓立の声は大きくはなかったが、この一言で目の前の壮漢は呆然（ぼうぜん）とした！そしてちょうど熱心に話していた二人も、たちまち口を閉じ、代わりに驚いた目つきで韓立を眺め始めた！

「お客様、頂級法器をご覧になりたいと、しかも極上の品を？」壮漢は我に返ると、自分が聞き間違えていないかどうか、改めて確認せずにはいられなかった！

　頂級法器は一般人が買えるものではない。軽く数百の低級霊石（ていきゅうれいせき）はかかる。普通の修仙者は一生かけて霊石を貯めても、一つ買えるかどうかわからない。しかも韓立は頂級の中でも極上品を要求したのだ。これでは壮漢がそんな失態（しったい）を演じるのも無理はない！

「小黑（シャオヘイ）、戻れ！この御方（おんかた）に無礼（ぶれい）があってはならん！」

　白髪の老人はついに韓立が筑基期であることを見抜き、思わず顔色を変え、慌てて近づいて壮漢を叱責（しっせき）して退けた。

「わしこそがこの店の主人でございます。先輩（せんぱい）、何かおっしゃりたいことがあれば、どうぞお申し付けください！」

　この老人もまた、あの儒生もまだ煉気期（れんきき）の修仙者だった。突然韓立という「高名な方」が、自分たちのような小さな店に御足労（ごそくろう）されるのを見て、思わず不安でいっぱいになっていた。

「別に何もない。お前の店に上等の法器があるかどうか見たいだけだ。もし適当なものがあれば、一つ二つ買うつもりだ」

　老人は韓立の言葉を聞いてほっと一息ついたが、顔にはまだ困惑の色が浮かんでいた。

「恐らく先輩を失望させてしまうでしょう。本店には確かに二、三件の頂級法器はありますが、それはあくまで看板（かんばん）用で、決して極上の品とは言えません」

　老人は韓立という筑基期の修士を前にして隠し立てできず、正直に話すしかなかった。

　韓立はこの言葉を聞いて落胆（らくたん）した。しかし彼は内心、自分の愚かさを呪（のろ）わずにはいられなかった！店の外の看板に書かれた口調がどれほど大きくても、それはあくまで客引きの手段に過ぎない。自分はなぜそれを真に受けてしまったのか！

　韓立は首を振り、振り返らずに店を出ようとした。しかし店の入口に近づいた時、やはり振り返って少し不満げに一言言った。

「そういうことなら、外に書いてある『頂級法器を煉製（れんせい）可能』というのも、ただの虚言（きょげん）だったわけだな！」

「いえ！先輩、誤解でございます。小店は誠実（せいじつ）をもって商いをしております。外の看板の一文一句、真実でございます！適切な材料さえあれば、老拙（ろうせつ）は確かに頂級法器を煉製できます」

　白髪の老人は店の名声に関わることと見て、慌てて弁解した。

「お前が頂級法器を煉製できるだと？」韓立は大いに意外に思い、目に一瞬疑念の色が走り、言葉には疑いの念が満ちていた。

　彼は煉器を行うのは別の人物だと思っていたが、まさかこの老人だとは。

　韓立が信じないのも無理はなかった。頂級法器の煉製は、中階や上階の法器のように世間の凡火（ぼんか）で煉製できるものではない。筑基丹（きそたん）を煉製する時のように、先天真火（せんてんしんか）か地火（ちか）を用いて鍛錬（たんれん）しなければ成功しないのだ。

　しかしこの老人は煉気期の修仙者に過ぎず、先天真火を持つはずもなく、この場所にも地火があるようには見えない。ではこの人物はどうやって頂級法器を煉製するというのか？

「先輩が徐兄の店に初めてお越しなので、ご存じないのも当然です！徐老兄の煉器の道は家学淵源（かがくえんげん）で、その煉器の腕前は名門大派の煉器師にも決して劣りません。しかも徐家は数百年にわたり、ずっと二級初階（にきゅうしょかい）の火鴉（フォーヤー）を飼育しております。その噴き出す妖火（ようか）は先天真火よりもさらに三分優れており、これで頂級法器を煉製するのに全く問題ありません」

　ずっと黙って傍観していた中年の儒生が突然口を開き、老人の代わりに説明したが、かえって韓立をさらに困惑させた。

「妖火（ようか）？これまで真火（しんか）や地火で煉器や煉丹（れんたん）ができるとは聞いたことがあっても、妖火でもできるとは聞いたことがない！」韓立は眉をひそめ、まだ信じがたい様子だった。

「ははっ！先輩、ご存じないのですね！妖火で煉器、さらには煉丹を行うには、いくつかの特別な技術が必要であり、各大仙派（だいせんは）に正式に認められてはいません。これは旁門左道（ぼうもんさどう）の小技（しょうぎ）と見なされ、あまり広くは伝わっていないのです。我が一族も、たまたまこの火鴉を手に入れなければ、わざわざこの道を研究することはなかったでしょう」

　老人は儒生の話を受け継ぎ、韓立に一、二の疑問を解いた。

「そういうことか…」韓立は相手の説明を聞いたものの、実際に目にしたわけではないので、まだ半信半疑（はんしんはんぎ）だった。

「まさか先輩も頂級法器をご注文なさるおつもりですか？」老人は相手が俯（うつむ）いて考え込む様子を見て、思わず興味深そうに尋ねた。

「もし十分な材料を与え、お前に頂級法器を煉製させた場合、どれほどの確率で成功する？」韓立は顔を上げ、はっきりとは言わずに尋ねた。

「それは材料の品質と、先輩が法器に何を求められるかによります。もし材料が普通で、法器の要求も普通ならば、三分の一の確率です。ただし頂級法器の煉製に失敗した場合、店は材料の賠償（ばいしょう）はいたしません。なぜなら失敗の確率が高すぎるからです！倍額返還（ばいがくへんかん）は中階と上階の法器のみに適用されます。さもなければ、わしはとっくに破産（はさん）していたでしょう！」

　老人は韓立がこのように尋ねたのを見て、内心密かに喜んだ。すぐに真剣な面持ちで答えた。

　彼のような煉器の名手にとって、最も不足しているのは練磨（れんま）のための高級原料だった。頂級法器を何点か煉製する過程は、彼の煉器の技量を大きく向上させてくれる！

　そして目の前のこの人物は、声から察するに年齢は若いが、何と言っても筑基期の修士だ！彼が手にできるものは、決して普通の品ではないはずだ。これで彼は大いに期待を膨らませた！

「確かに私にはいくつか材料がある。お前に試しに煉製させてもよい。しかし、お前が法器を煉製する時、私は傍らで見ていなければならない。だが安心してくれ、決してお前の邪魔はしない。それに煉製に成功したら、材料の一部を報酬としてお前に贈ろう！無駄足を踏ませることはしない！」

　韓立はしばらく沈黙した後、ようやく決心を固めて上記の言葉を口にした。

　韓立にとっては、貴重な墨蛟（ぼくこう）の材料を霊石と交換するより、むしろ直接手に馴染む法器に煉製した方が適切だった！

　彼が現在持っている頂級法器は、煉気期の弟子の中では多い方かもしれないが、同じ筑基期の修士と比べると、心の中では全く自信が持てなかった！しかしおそらく他の者は決して少なくはないだろうと推測していた。

「もちろん結構です！先輩、今すぐ煉製なさいますか？小老はいつでも開始できます！」老人は韓立が本当に自分に頂級法器を煉製させようとしているのを見て、興奮して言った。すぐに韓立の条件を承諾し、期待に満ちた口調で言った。

「まだ買わなければならないものがある。用事を済ませてから、ここに戻って開始しよう」韓立はこれを聞くと、首を振って言った。

「では！小輩（しょうはい）はここで先輩をお待ちしております！」老人は韓立がすぐに作業を始めさせようとしていない様子を見て、少し落胆したが、すぐに気持ちを切り替え、恭（うやうや）しく言った。

　韓立は全てが決まったのを見て、もうここに長居したくなかった。軽く別れを告げると、振り返らずに店を出た。

　しかし彼がまだ店を出る前に、わずか数丈（すうじょう）離れた所で、突然背後からあの儒生の声が聞こえた。

「先輩、どうかしばらくお待ちください！」

　韓立の動きが一瞬止まり、少し躊躇（ちゅうちょ）した後、それでも足を止めた。そして体を向きを変えると、後ろから追いかけてきた儒生の姿が見えた。彼は今、満面に笑みを浮かべて韓立を見つめていた。

「用事か？」韓立は眉をひそめ、冷たい口調で尋ねた。

　彼は理由もなく邪魔をする人間が、あまり好きではなかった。

「小輩（しょうはい）はお尋ねしたいのですが、先輩は坊市に何かを買いに来られたのでしょうか？この者は王子陵（おうしりょう）と申します。この坊市に常住しております。お役に立てば、先輩のお時間をかなり節約できるかもしれません！」

　この言葉を聞いて、韓立は意外そうに儒生を一瞥（いちべつ）し、突然軽く笑いながら言った。

「お前は案内人（あんないにん）か？」

　※注：原文「风行子」は「風のように駆け回る者」の意。ここでは坊市で情報提供や案内をする仲介業者を指すため「案内人」と訳出。

　覆面（ふくめん）をしているため、儒生は韓立の表情を見ることはできなかった。しかし言葉に込められた笑い声ははっきりと聞こえ、内心ほっとした。慌てて答えた。

「先輩はお見通しですね！小輩はただ時折そうするだけで、特定の店に雇われているわけではありません！ですから先輩、どうぞご安心ください！」

　韓立はどうでもよいというように頷いたが、淡々と言った。

「お前が店に雇われているかどうかは気にしないが、今回は陣旗（じんき）や陣盤（じんばん）のようなものを買いに来た。星塵閣（せいじんかく）に行くのが最善策のようだ。どうやら誰の助けも必要ないようだな」