霊眼の泉一築基期6
女性弟子が霊獣を取りに行っている間、韓立は迎客台で静かに待った。ただ時折、周囲の禁制を幾度か眺めるだけだった。
韓立のいる山頂を除き、霊獣山の他の場所は、大小様々な霊獣の生息地として、色とりどりの禁制陣法で分割されていた。
禁制で封じられたそれぞれの区域は、一種類の霊獣の馴致場所であり、麒麟閣の輪番弟子以外は立ち入り禁止だった。見知らぬ者が霊獣を驚かせたり、まだ馴らされていない霊獣が外部者を傷つけるのを防ぐためである。
そのため霊獣山全体は静かに見えたが、実際には少なくとも千種類近い異なる霊獣が生息しており、その規模はまさに驚異的と言えた！
その女性弟子は韓立を長く待たせることはなかった。一膳の食事ほどの時間後、彼女は拳ほどの大きさの小獣を胸に抱き、ある禁制の中から現れると、まっすぐ韓立の元へと向かった。
「これが双瞳鼠です。租借料は一日につき低級霊石一枚です！」
女性弟子は小獣の柔らかな毛を軽く撫でながら、韓立に恭しく告げた。
「よし、これは三枚の霊石だ。三日間借りよう」
韓立はこの女性に淡々と言った。
「三日後、師叔が双瞳鼠を放せば、自ら麒麟閣へ戻ります。その間、どうかこの獣を大切に扱ってくださいませ。この袋は、この子の大好物である土梨果です。師叔、お暇な時に数粒お与えください」
少女は霊石を受け取ると、霊獣を韓立に渡し、さらに白い小さな袋を取り出して言った。
韓立は軽く頷くと、泰然自若としてそれらを受け取った。
続いて、彼女の恭しい見送りの視線の中、法器を飛ばして去っていった。
韓立は空中を一路、北西へと向かった。
移動しながら、韓立は思わず懐でおとなしくしている双瞳鼠を観察した。
この黄色い小獣は一見すると、本当に土鼠かと思わせる。同じく小柄な体形、同じく黄色い毛皮、そして細長い尾。
唯一異なるのは、顔に土鼠とは全く違う大きな目を一対持っていることだ。たったこれだけの違いだが、たちまちこの獣を極めて可愛らしく見せた！
特にその両目には、かすかに五色の流光が揺らめき、この獣の神秘的な非凡さを一層引き立てている。
韓立のような常に冷淡な人物でさえ、この獣の大人しい様子を見て思わず何度か撫でてしまい、自分も一匹飼ってみようかという気持ちが強く湧き上がった！
しかし韓立も理解していた。今はこんなに従順に見えても、実際には正真正銘の一級中階の妖獣であることを。
この獣は不思議な双瞳を持つだけでなく、銅鉄を生で噛み砕く鋼の牙と、金石をも貫く前足の爪を持つ。決して見た目ほど無害ではないのだ！
そう考えながら、韓立は再びこの獣の小さな耳をつついた。それが面白おかしくピクピク動くのを見て、思わずクスリと笑った。心の奥底に長く埋もれていた童心が、再び湧き上がってきたようだった。
韓立はこの獣を連れ、こうして一日飛び続け、ついに太岳山脈北西部の最外縁で足を止めた。
ここからさらに北へ百余里進めば、元武国の地界に入る。そこは元武国の修仙大派・天星宗の縄張りで、坊市も設けられており、黄楓谷の坊市と東西に対峙している。
西へ二百里行けば、建州と越国最小の州郡・溪州の境界だ。
この州は、七大派の中で唯一誰も駐在していない州郡でもある。州内は黄土の高原地帯の他、見渡す限りの大砂漠が広がり、溪州全体の四分の三以上を占めている。全州の人口を合わせても十数万程度で、資源も人的資源も乏しい。そのため、七大派の目に留まることはなかったのだ。
韓立がこの近辺に洞府を開こうと考えたのには、二つの理由があった。
一つは、ここが太岳山脈の中でも比較的荒涼とした地域であり、一方で元武国と国境を接し、もう一方で溪州に近いため、同門や他の修仙者が通ることがほとんどないことだ。そうすれば、修行の邪魔をされる心配がない。
二つ目は、ここが天星宗の坊市から遠くないことだ。もし薬草を売ったり何かを買いたい時には、容易に取引が成立し、かつ誰かに見抜かれる心配もない！
この二つの考えから、韓立は霊気が最高とは言えないこの場所を選んだ。他の筑基期弟子たちのように、霊気が最も濃厚な地域の数カ所に密集することはなかったのだ。
韓立は降り立つと、事前に準備しておいた細い縄を双瞳鼠の首に巻きつけた。これで、この小獣が速く走りすぎて見失うことはない。そして小さな袋から黄ばんだ丸い果実を取り出し、小獣に投げて与えた。
しばらくして、土梨果をきれいに食べ終えた双瞳鼠は元気になった。「チュチュ」と軽く二度鳴くと、「シュッ」と脇の草むらに飛び込み、姿を消した。
韓立は慌てず、縄に沿ってゆっくりと後を追っていった。
……
韓立は険峻な山峰の麓に立ち、対面にある百丈もの巨大な岩壁を眺めながら、しばし呆然とした！
なぜなら、彼の手に握る縄が、ごく狭い裂け目を通り、対面の岩壁の中へと伸びていたからだ。
時はすでに二日目の午後だった。二日近くの苦労の末、この双瞳鼠はこの山峰の近くに来ると、突然狂ったように疾走し始めた。慌ただしく彼をこの場所まで連れてくると、裂け目に沿ってまっすぐに潜り込んでしまったのだ。
韓立は手にピンと張られた細い縄を見て、好奇心がむくむくと湧き上がった。少し考えた後、すぐに収納袋をパンと叩いた。すると、あの銀色の巨剣が韓立の手に現れた。
韓立は片手で縄をしっかり握り、もう一方の手で風のように銀剣を振るった。瞬く間に豆腐を切るように、目の前の細い裂け目を一人が潜れるほどの粗削りな入口へと広げた。
彼が頭から潜り込むと、すぐに護罩を身にまとった。そして縄に沿って岩を切り開きながら、一歩一歩ゆっくりと前進した。飛び散る砕石や砂埃は全て、彼の水属性の護罩に阻まれ、身なりは清潔なままだった。
このような肉体労働が一時半刻以上続き、数十丈の長さの粗末な石の通路が徐々に形作られた。韓立が再び剣を振り下ろした時、突然「ガラッ」という音がし、岩壁はついに破られた。
韓立はこれを見て大喜びし、力を込めて乱暴に数回斬りつけると、岩壁を完全に破壊した。そして一歩踏み出した。
十丈余りの広さの天然の洞穴が眼前に現れた。韓立がこの地に入った瞬間、濃厚な霊気が顔にまとわりつき、彼は大いに驚愕した！
しかし彼の視線は、やはり手にした縄の先へと向かった。細い縄は洞穴のちょうど中央まで伸びており、そこにはごく小さな泉が滾々（こんこん）と水を湧き出していた。そして双瞳鼠は、その数尺ほどの水溜まりの中で、気持ち良さそうに泳いでいたのだ。
「これは…？」
韓立は今度こそ本当に驚いた。なぜなら、石洞内の濃厚な霊気は、ほとんど全てこの泉から発していたからだ。
彼は急いで数歩進み、一掬いの泉水を手に取り、注意深く観察した。
「霊眼の泉だ。間違いない！」
韓立は大した苦労もなく、心の中の推測を確信した。
「泉水中に含まれる霊気は、噂ほど誇張されたものではないし、この泉も非常に小さいが、紛れもなく世にも稀な霊眼の泉だ」
韓立は両手を水中に差し込み、信じられないというように呟いた。
続けて目を閉じ、水中から立ち上る細々とした霊気を感じ取ると、顔に驚きと喜びが入り混じった。
霊泉の話となれば、修仙界の霊脈や霊眼の話を避けては通れない！
天地間の霊気は世の中に均等に分布しているわけではなく、ある場所では濃く、ある場所では薄い。そのため長い年月を経て、霊気の濃厚な場所では概ね大小様々な霊脈が形成される。
大きな霊脈は数万里にも連なり絶えることがないが、小さなものは数里ほどしかなく、実に哀れなほど狭い。しかし大小に関わらず、これらの霊脈は一旦形成されると、自動的にかすかな霊気を放ち、その土地の霊気循環を絶やさず、枯渇することはない。
だが同様に、これらの霊脈の異なる場所でも、発生する霊気は一様ではない。霊気が最も濃密に凝集する地点は、当然修仙者が坐禅して修行するのに最も適しており、修仙界では「霊眼」と呼ばれる。
いわゆる「霊眼」は一般に無形無色で、修仙者の感覚のみがその存在を感知できる。しかし霊眼と呼ばれる場所は、疑いなくその地が周辺霊脈の中で最も霊気が豊富な地点であることを示している！
通常、霊眼は無形であり、単に特定の地点を指す名称に過ぎない。しかし霊眼の霊気が過度に濃密で、長期間にわたって維持されると、徐々に実体を生じ、霊眼の物が形成される。例えば霊眼の珠、霊眼の石、霊眼の泉などだ。さらに伝説上では最高位の霊眼の樹さえある。
これらの霊眼の実体化は、非常に稀な現象である。例外なく数万年、あるいは数十万年の進化を経て、さらに偶然の巡り合わせが重なって初めて形成される可能性がある。
そのため、これらの霊眼の実物が発する霊気は、普通の霊眼よりもはるかに濃厚だ。その近くで坐禅して功法を練れば、間違いなく修行速度を加速する奇効がある。
最上級の霊眼の物は、修行者の速度を二、三割も加速することさえある。しかもこれらの実体が一旦形成されれば、霊眼の樹や霊眼の泉のようなものでさえ、人間が法力を用いて移動させることが可能で、その効力を損なうことはないのだ。
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