双瞳鼠一築基期5
注釈**
迷踪旗：迷いの陣を形成し、侵入者を防ぐための旗。
双瞳鼠：霊気の濃い場所を見つける能力を持つ特殊な霊獣。
霊眼の地：地脈の霊気が集中する、修行に最適な場所。
偽霊根：五行霊根のうち四つ以上を持つ、修練速度が遅いとされる資質。
「掌門師兄、弟子は数日前に運良く筑基に成功いたしました。つきましては、洞府開設の権利を授けていただきたく、ご報告に参りました」
韓立は無駄を省き、早速本題を切り出した。
「筑基成功したばかりだと？」
鍾霊道は一瞬呆けたが、すぐに合点がいった様子だ。
筑基丹を受け取りすぐに服用せず、自ら時機が熟したと判断してから服用し筑基に成功する例は、決して少なくない！ この鍾掌門は韓立をその一人だと思い込んだのだ。
「ははっ、韓師弟の筑基期入り、おめでとう！ 本門の高階弟子がまた一人増え、誠に慶賀の至りだ！」
鍾霊道は三筋の長い顎髭をひねりながら、微笑んで言った。
「韓某はただ運が良かっただけで、これも師門から賜った筑基丹のおかげです」
韓立は満面に笑みを浮かべて返した。
鍾霊道は韓立の謙遜を聞き、淡く笑うと、改めて韓立をじっくりと見つめた。この時、彼は韓立を見れば見るほど面識があるように感じ、絶対に以前どこかで会ったはずなのに、いつどこだったかどうしても思い出せない。
そうこうするうちに、鍾霊道は思わず顎に手をやり、沉吟し始めた。必死に記憶を探っている様子だ。
韓立はこれを見て内心笑いをこらえつつ、邪魔せずに自分で茶杯を手に取り、ゆっくりと茶を味わい始めた。
しばらくして、鍾霊道の脳裏にひらめきが走った。なんと昇仙令の件を思い出したのだ！ かつて議事殿に立っていた青年と、眼前の泰然自若とした師弟の姿が、自然と重なって見えたのだ！
韓立の正体を思い出した鍾霊道は、思わず顔を上げ、驚愕の表情で叫んだ。
「お前は… あの昇仙令を持って谷に入った弟子か！ まさか筑基に成功しただと！？」
「掌門師兄、ようやく韓某をお覚えいただけましたか！ 当時、黄楓谷にご入門できましたのも、掌門のご配慮あってこそです」
韓立は相手に気づかれても慌てず、軽く笑いながら鍾霊道に感謝を述べた。
鍾霊道は「掌門師兄」という呼び方を聞いて、相手がもはや当時入門した散修の弟子ではなく、自分と同輩分の筑基期修士であることに気づいた。そこで顔の驚きは一瞬で消え、再び余裕のある表情に戻ると、穏やかに言った。
「何でもない、本掌門は数年前、規則通りに手続きしただけだ。むしろ韓師弟が偽霊根の資質で筑基に成功したことこそ、まさに驚天動地だ！ これが広まれば、師弟はたちまち修仙界に名を轟かせるだろうな！」
鍾霊道は表面上は平静を取り戻したように見えたが、言葉の端々に内心の驚きが滲み出ていた！
当然だろう、当時の韓立の状況をこの鍾掌門は熟知していた。四属性の偽霊根が筑基に成功するなど、到底受け入れがたい事実なのだ。
韓立はこれを見て、笑みを浮かべながら冗談めかして言った。
「私自身も予想だにしませんでした。一粒の筑基丹で、本当に筑基できるとは。これは天の導きとしか言いようがありません。愚者にも愚者の福がある、というところでしょうか」
韓立がこう言うと、相手は本気で笑い出した！
「しかしな、韓師弟！ 当時の筑基丹は葉師弟の姪孫に譲ったはずでは？ 新たな筑基丹をどこで手に入れたのだ？」
鍾掌門は二度笑うと、すぐにこの疑問点を思い出し、尋ねた。
「へへっ！ 掌門師兄、実を言うとその筑基丹こそ、師兄が下さったものなのですよ！」
韓立は内心楽しくなり、笑顔でそう言った。
「私が？」今度は鍾霊道が首をひねった。そんな記憶は全くなかった。
「掌門はお忘れでしょうか？ 禁地から生還した数名の中に、筑基丹の褒賞を得た者が三人おりました。弟子はその一人なのです」
韓立はようやく笑みを収め、真剣に言った。
「お前が、李師叔が預かり弟子にしたという！？」
鍾霊道はもはや冷静さを保てず、動揺を隠せなかった。
「はい、弟子こそが李化元師匠が、あの禁地行きの際に預かった弟子です」
韓立は否定せず、即座に認めた。
「なるほど、どうして韓立という名が耳に残っていたのかと思えば… 師弟は数年前、谷内で大いに話題になったあの弟子だったのか！」
鍾霊道の目には一層驚きの色が濃くなったが、口調はさらに友好的になった。
鍾霊道の意図は明白だった。韓立が筑基に成功した以上、今後李師叔の正式な弟子となることはほぼ間違いない。彼は韓立と敵対したくないのだ。そして心の中でこう考えた。
「どうやらこの韓師弟は、非常に幸運にも筑基に成功したようだ。さもなければ、あの資質では百に一つも成功しないはずだ！」
鍾霊道は心の中でそう呟きつつも、表面上は相変わらず韓立と丁寧に言葉を交わし、その後韓立に少し待つよう言うと、名簿を取りに向かった。
韓立はもちろん快諾し、相手の戻りを静かに待った。
一服の茶を飲むほどの時間が過ぎ、鍾霊道はついに白い玉牒を手にして戻ってきた。そして韓立の目の前で、金漆の筆を使い、玉牒にびっしりと並ぶ名簿の最下部に「韓立」の名を記した。ようやく登録が完了したのだ！
韓立はこれを見て内心喜んだ。これで名実ともに洞府を所有できると知ったからだ。
鍾霊道は新たに筑基した弟子のこうした雑務をよく扱っており、韓立の笑みを見て、彼が何を考えているかおおよそ察しがついた。そこで微笑みながら、収納袋から中級霊石三枚と、かすかな白い霧に包まれた五本の小さな旗を取り出し、韓立に手渡した。
「これは？」
韓立は中級霊石を与えられることには、ある程度理解できた。これはおそらく門派が筑基期弟子に与える褒賞の一種だろう！ しかし、この手のひらサイズの五本の旗は何のためか？ その異様な形状と霊気から察するに、普通の法器ではなさそうだ。かなり奇妙なものだ！
しかし韓立が問いかけるより早く、鍾霊道は手を返すと、一枚の玉簡を韓立に差し出し、説明を始めた。
「これらの霊石は、筑基に成功した弟子全員が一度だけ受け取れる褒賞だ。今後は毎年、中級霊石一枚が無償で支給される。一切の雑務を免除してな！」
「そしてこの迷踪旗は、洞府開設に必須の品だ。これらが張る迷踪陣は最も単純な小型陣法に過ぎないが、凡人や野獣の侵入を防ぐには十分だ！ 無論、師弟自身が陣法に精通しているなら、これらの旗は不要だろう。また、この玉簡には陣法の要訣と操縦法が記されている。もちろん筑基後に留意すべき事項も複写してある。師弟は戻ってから、よく読むとよい」
「掌門師兄、ご配慮痛み入ります！」
韓立は両手で受け取り、口々に感謝を述べた。
これらは確かに韓立が今最も必要としているもので、彼は思わず有頂天になりそうだった！
用事を全て済ませた後、韓立はこの鍾掌門ともう一炷香ほどの時間話し、ようやく議事殿を後にした。
石殿を離れた韓立は、すぐにでも黄楓谷を飛び出し、自ら洞府を開く場所を探そうと考えていた。
しかし途中で鍾霊道から渡された玉簡に目を通すと、すぐに考えを変え、法器の向きを変えて別の場所へと飛んでいった。
「麒麟閣」——この名は非常に威勢が良く、堂々としている！ ここもまた黄楓谷で最も重要な場所の一つだ！
なぜならここは、谷内で専ら霊獣を飼育・馴致している場所だからである。
「霊獣」とは実は妖獣のことだ。妖獣が修仙者に馴らされれば、いわゆる霊獣となるのである！
この麒麟閣の霊獣は、ほとんどが一級霊獣に過ぎない。仮に二級妖霊獣が個別にいたとしても、それは他人がここに預けているもので、自由に使えるものではない。
しかし、たとえ一級霊獣であっても、谷内の弟子たちに多くの便利なサービスを提供している。例えば、移動手段として人を乗せる、門戸を守る、霊薬を探す、敵との戦いを補助するなどだ。そして韓立は、ここに「双瞳鼠」という名の妖獣を目当てに訪れていた。
この外見は普通の鼠に似ているが、生まれつき神がかった瞳を持つ霊獣こそ、鍾霊道が玉簡内で韓立に推奨していたものだ。洞府の場所を探すのに最適な助手なのである！
この一級中階の妖獣は、その双瞳で霧や川、木々など、普通の修仙者の視界を遮る障害を容易く見通せ、さらに生来、霊気が最も濃密な場所を好んで地中に穴を掘り巣を作る性質を持っている。
そのため少し訓練を施せば、この双瞳鼠は霊眼の地を探すのに最適な斥候となる！ 谷内の弟子たちに大いに好まれているのだ！
韓立が麒麟閣を訪れるのは初めてではなかった。以前にも何度か用事でその門前を急ぎ足で通り過ぎたことがあり、完全に不案内というわけではなかった。
彼が天から降り立ち、麒麟閣の所有する翠緑の小山全体に広がる奇獣山の迎客台に着くと、すぐに低階の女性弟子が一人近づき、韓立に礼を言った。
「師叔、霊獣をご利用ですか？」
澄んだ声でそう言うと、この十六、七歳ほどの女性弟子は思わず期待の色を浮かべた。
韓立はこれを見て、淡く微笑むと口を開いた。
「今、山に双瞳鼠の空きはあるか？ 一匹、二日間借りたい」
「はい、もちろんございます！ すぐに師叔にお持ちします！」
この女性弟子はそれを聞くと、顔をほころばせ、嬉しそうに言った。
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