師匠李化元
理屈で言えば、金丹期の修道士に弟子入りを許されることは、低階層の修仙者にとっては夢にも思わないほどの僥倖であるはずだ。しかし韓立はその言葉を聞き、驚愕すると同時に、漠然とした違和感を覚えた。
彼の資質と修練している功法からして、こんな幸運が転がり込むはずがない。ましてや黄楓谷に大功を立てたとして褒賞を与えるという言葉は、韓立にとって全く信じがたいものだった。もしこの祖師が賭けに勝ち、気分よく功臣である自分を弟子に取るなら、まだ幾分かは本心だろう。しかし、見事に負けたにもかかわらず、わざわざ弟子にすると言い出すとは、これはいささか意味深長だ！
韓立が数多の思いを巡らせている間、李祖師は不機嫌になった。
韓立を弟子に取ると言ったのだから、相手は狂喜乱舞して即座に承諾するだろうと思っていた。ところが韓立は呆然と立ち尽くし、驚きの表情を浮かべたまま、即座に返答しない。これには李祖師も少し苛立った。
しかし表向きは、祖師としての威厳を保たねばならない。李祖師は淡々と言い足した。
「韓立よ、もしわしの弟子になるのが嫌なら、はっきりそう言うがよい。無理強いはせん。代わりに法器を数点授け、補償としよう」
韓立はこの言葉を聞くや、相手の言葉は綺麗だが、内心は確実に不快に思っていると悟った。この祖師を怒らせた結果がどうなるか、深く考えずとも韓立にはよく分かっている！ それに、自分という煉気期の弟子が金丹期の修士の弟子入りの申し出を断るなど、あまりにも常識外れだ。断れば、より大きな厄介事を招く恐れがある。
そう思うと、韓立は覚悟を決めた。相手が自分に何を企んでいるにせよ、まずは目の前の難関を切り抜けよう。どうやら承諾しなければ、ろくなことはなさそうだ。
「祖師の御門下に加えていただけるとは、弟子としてこの上ない喜びでございます！ この光栄にただただ感激し、返事するのも忘れておりました。どうか御容赦ください！」韓立は顔を赤らめ、興奮が冷めやらぬふりをして、待ちきれない口調で言った。
続いて韓立は機転を利かせ、李祖師に向かって数度額づき、即座に正式な弟子入りの礼を執り行った。
「よかろう！ 本日よりお前は我が李化元の弟子である。この碧光刀の法器を師としての見参の印としよう」李化元は笑みを浮かべ、韓立を起こすと、碧色の長刀を手渡した。霊光が煌めくその刀は、間違いなく頂級の法器である。
韓立は厳粛に両手で長刀を受け取り、敬意を示すためにもう一度額づいてから、ようやく嬉しさに我を忘れたように立ち上がった。
周囲で呆気に取られていた他の弟子たちは、羨望の眼差しを韓立に向け、自分こそがその法器を受け取るべきだと思いながら、もともと気に入らなかった韓立を異様な目で見つめていた。
韓立は彼らの心中までは知らなかったが、自分に向けられる熱い視線から、おおよその事情は察しがつき、内心複雑な心境だった。
もし可能なら、むしろこの祖師が目を付けたのは、自分という不運な者ではなく、他の誰かであってほしかった！ 何しろ、前の師匠である墨大夫が残した教訓は、今も鮮明に記憶に刻まれている。それが今度は、より強大な力を持ち、しかも何か企みのある師匠が現れた。韓立はただただ言葉を失うほかなかった。
「しばらく経って築基に成功したなら、わしの元へ呼び寄せ、正式な弟子とする。もし築基に失敗しても構わん、功法の面で多少は指導してやろう」李祖師は韓立に言い渡した。
「承知いたしました、師匠！」韓立はもちろん異論なく、素直に承諾した。
「さて、時分も遅くなった。黄楓谷に戻ろう」李祖師は空模様を一瞥して言った。
その後、一同は再び李祖師の銀甲角蟒に乗り、数日間飛行を続けて黄楓谷に戻った。
谷に入るとすぐ、李祖師である李化元は二人の幹事を連れて議事殿へ向かった。他の者はそれぞれ散り、自らの住居へ戻り、数日後に下される褒賞を静かに待った。
…
黄楓谷、百薬園内の小屋で、小柄な老人の馬師伯は目を見開き、まるで幽霊でも見たかのように韓立を凝視し、口の中でぶつぶつ呟き続けていた。
「ありえん、お前が死なずに、禁制の地で幸運にも二十株以上の霊薬を手に入れ、しかも李師叔に名義上の弟子にしてもらっただと！」
「その通りでございます、馬師伯！ これは私の福源が深く、運が極めて良いと言えるのではないでしょうか？」韓立は小柄な老人の向かいに座り、意味深な笑みを浮かべながら言った。得意げに見えた。
小柄な老人は韓立の言葉を聞き、顔色は平常に戻ったが、奇妙な眼差しで韓立をじっと見つめ返した。その視線に韓立は内心ぞっとし、相手の意図がわからなかった。
「韓の若造よ、お前の今回の禁制の地行きは、確かに予想外の大収穫だったな！」小柄な老人は深くため息をつきながら言った。
「私自身も全く予想していませんでしたよ」韓立は適当に応じた。
「しかしな、李師叔がお前を名義上の弟子にした真の意図が分かっているのか？」
小柄な老人が少し残念そうな表情で発した次の一言に、韓立は一瞬呆けたが、すぐに大喜びした。それでも内心の衝動を抑え、わざととぼけて驚いたふりをして言った。
「馬師伯、まさか李祖師が私を弟子にしたのには、他にも理由があるのですか？」
「師伯？ へっ！ 韓师弟よ、既に李師叔の御門下となった以上、これからは馬师兄と呼ぶがよい。師伯などとは、もはや畏れ多くて応えられぬ！」小柄な老人は軽く首を振り、ゆっくりと言った。
「はっ！ 馬師伯、どうか私をからかわないでください。修仙界では功法の優劣で輩分が決まることは誰もが知っております。私が一日でも築基期に達していない以上、馬師伯は私の先輩でいらっしゃいます」韓立は非常に誠実に言うと、すぐに小柄な老人に薬草茶を一杯注ぎ、差し出した。
「よかろう、よかろう！ 教え甲斐のある若者よ！ どうやらこれらの出来事で有頂天になってはいないようだな。ならば、早めに話しておこう。実を言うと、私が言わなくても、三、四日後にはお前も知ることになる」
小柄な老人は満足そうにうなずき、淡々と言った。
韓立は少し驚いたが、相手の次の言葉に集中して耳を傾けた。何しろ、李祖師が突然自分を弟子にした件については、ずっと不安でたまらなかったのだ。内幕を早く知ることができるなら、絶対に逃すわけにはいかない。
「今回、これほど多くの霊薬を上納して、どんな褒賞が得られると思う？」小柄な老人は話の矛先を変え、突然尋ねた。
「築基丹を二粒頂けるのではないでしょうか？ 事前に聞いたところでは、十株前後の霊薬を上納した者は、一粒の築基丹と交換できるとのことです」韓立は、相手がそう尋ねる以上、何か意図があるに違いないと察し、正直に答えた。
「ふん！ 数日後に褒賞が下った時、お前が得られるのは一粒の築基丹だけだ。二粒など、夢を見るな！」小柄な老人は少し皮肉を込めて言った。
「何ですって！？ どうしてそうなるのです！ まさか褒賞をピンハネする者がいるのですか？」韓立は飛び上がらんばかりになり、信じられないという表情を浮かべた。
「ピンハネなどないし、そんなことをする者もおらん。褒賞が減るのは、お前だけだ。他の者は皆、全額受け取るはずだ。そうでなければ、次回、誰が血塗れの試練に参加するものか！」小柄な老人は口をゆがめて言った。
「まさか、李祖師のせいですか？」韓立は首をかしげて少し考えた後、真剣な表情で言った。
「お前もそう愚かではないな、早々に核心をついた。確かに李師叔がお前を弟子にしたが故のことだ！」小柄な老人の目に称賛の色が一瞬走り、うなずいた。
「本門には不文律がある。明確な師弟関係にある場合、師匠は弟子が師門に上納する貢ぎ物の半分を、謝師礼として徴収する権利を持つ。もちろん、これは一度限りのことで、次からは適用されん。そしてお前が禁制の地で採った霊薬も、一種の師門への貢ぎ物とみなされる。だから私の推測では、李師叔がそこまで熱心にお前を弟子にしたのは、八分方、お前の十数株分の謝師礼が目当てだったのだろう。霊薬の上納分が半分になれば、お前の褒賞も当然半分になる。だから築基丹は二粒などと望むな」
小柄な老人は丁寧に韓立に説明した。
韓立は眉をひそめたが、怒りや不満の表情は一切見せず、ただうつむいて黙り込んだ。これには小柄な老人も驚き、かなり意外に思った。彼が知る由もなかったが、韓立は今、怒るどころか、むしろほっと一息つき、ずっと抱えていた不安を解消していたのだった。
この新しい師匠は、なんと彼の霊薬を目当てにしていたのか。これは確かに彼の予想外だったが、同時に韓立を安心させた。一粒の築基丹など、これから丹を練ろうとしている彼にとっては、実に取るに足らないものだ！ 丹作りに成功さえすれば、たかが一粒など眼中になかった。
小柄な老人は韓立の心境を知らない。韓立が一言も発しないのを見て、腹の中では鬱憤を溜めているが、感情を制御して表に出さないだけだと思い、軽く笑いながら慰めた。
「築基丹が一粒減ったとはいえ、李師叔に名義上の弟子にしてもらえたのだ。悪くはない、それほど損をしたわけでもあるまい。何しろお前の資質は決して良くない。たとえ築基丹を二粒服用しても、築基に成功する望みは薄い。むしろ一粒と引き換えに李師叔という大後ろ盾を得た方がよい。そうすれば、たとえ今後も煉気期に留まっていようと、本門内でお前を侮る者などまずいなくなる。李師叔が本心からお前を弟子にしたわけではないにせよ、お前は彼の看板を背負っている。普通の弟子や幹事が簡単に手を出せる相手ではない。しかも、私の知る限り、李師叔はなかなか身内に甘い人物だぞ！」
韓立はこれを聞き、心に少し感動を覚えた。禁制の地へ行く際に二瓶の丹薬をくれた時から、この小柄な老人は外面は冷たくても心根は温かい、なかなかの人物だと分かっていた。だが今のこの言葉で、韓立はより一層心に刻んだ。この人物は深く付き合う価値がありそうだ。
韓立は心の中でそう思ったが、表面上は小柄な老人の説得に渋々応じたふりをし、苦笑いを浮かべてようやく口を開き、彼と何気なく会話を交わした。
この馬師伯は韓立が打撃から立ち直ったように見えて、内心とても喜び、間もなく別れを告て去って行った。百薬園は当然、再び韓立に託された。
