記名弟子
「見てくれ！」
「これは？」
「信じられん！」
地面に突然現れたこの霊薬の山を、目ざとい数人が驚きの声を上げた！
この声が即座に他の者たちの視線を引き寄せた。李師祖と浮雲子も当然その中にいた。
ただ、二人が韓立の足元の霊薬をはっきりと見た時、道士の満面に笑みを浮かべた表情はすぐに固まり、李師祖は一瞬呆然とした後、驚きと喜びが入り混じった「ハハハッ」という大笑いを漏らした。天から降ってきたこの大盤振る舞いに、彼の心は花が咲くように嬉しくなったのだった。
李師祖は自分が取り乱していることに気づき、笑いを止めると、嬉しそうな目つきで韓立をじっくりと見つめ直した。どう見ても韓立は気に入った。一方の道士は顔面蒼白で、今なお自分がこうして負けたことが信じられず、韓立を見る目は当然ながら非常に険しかった。
「道友、それは何事だ！まさか後輩に難癖をつけるつもりか？」李師祖は浮雲子の表情を見て、鼻で笑った！そして一歩前に踏み出て韓立の前に立ちはだかり、険しい面持ちで言った。
今や韓立は彼に大功を立てたばかりだ。彼がこの後輩を、大勢の前で浮雲子に脅されるままにさせるわけにはいかない。そうなれば、彼の面子は丸つぶれだ。
道士は李師祖にそう言われて初めて、自分の立場で煉気期の弟子をそんな目で見るのは大変に不適切であり、私怨で後輩に報復しようとしていると誤解される恐れがあることに気づいた。慌てて視線をそらし、李師祖に向かって無理やり笑顔を作った。
「李施主、誤解です。貧道はただ、この小施主の功力で、これほど多くの霊薬を採集できたことが実に信じがたく、つい二度見してしまっただけです！」
道士は何ごともなかったかのような表情を作ろうとしたが、あの血線蛟の内丹のことを考えると、心の中で血が流れ出るような思いがし、どうしても顔色を正常に戻すことができなかった。
李師祖は「へへっ」と冷たく笑っただけで、それ以上のことは言わなかった。何しろ彼は今、賭けに大勝したばかり。言葉で相手をさらに刺激するつもりはなかったのだ。
とはいえ、彼もまた韓立がこれほどの霊薬を手に入れたことに心の中で疑問を抱いていた。しかし、これほど多くの他派の人々の前で、李師祖は韓立を問い詰めることを望まず、ただ見て見ぬふりをしてやり過ごすしかなかった。ましてや、彼の心は今や熱く燃えていた。掩月宗の人々にさえ勝てば、この禁地行きは本当に大儲けだ。そんな些細なことなど構っている場合ではなかったのだ。賭けに勝たせてくれるのなら、韓立がどうやって盗み、騙し、奪って霊薬を手に入れたかなんて、彼の知ったことではない。
道士は李師祖のそんな様子を見て、当然ながら相手の思惑を理解した。腹立たしさと心痛のあまり、敗者として振る舞い、相手と穹老怪のどちらが勝つかを見守ることしかできなかった。
しかし、穹老怪の表情もまた、道士と大差なかった。先に提出した数人の掩月宗の弟子たちの霊薬はどれも平凡で、とても笑顔など浮かべられるものではなかった。
李師祖が意気揚々（いきようよう）としているまさにその時、事態は急転した。掩月宗の後の数人の弟子が提出した霊薬が、突然いずれも十数株にも上り、一気に清虚門と黄楓谷の合計よりも五、六株も多く、なんと最終的に賭けに勝利したのだ。
この一撃は李師祖を完全に呆然とさせ、穹老怪はようやくほっと一息つくと、へへっと奇妙な笑い声を上げた。
「よこせ、よこせ、あの血線蛟の内丹を渡せ！ちょうど良い薬を一釜仕込みたいと思っていたところだ。この内丹は薬の引き立て役（薬引：くすりびき）としてこれ以上ないぞ！」穹老怪は遠慮なく、その場で浮雲子に賭けの品を要求し始めた。
浮雲子道士はその言葉を聞くと、無理に笑顔を作り、口を開いて何か言おうとしたようだが、結局言葉には出さなかった。
穹老怪はそれを見て、目を見開き、不満げな様子を見せた。
「なんだ？名高い清虚門の浮雲子が、まさか借りを踏み倒そうっていうのか？」
「踏み倒す？俺が穹老怪の借りを踏み倒すだと？」浮雲子が本当に内丹を踏み倒そうと反故にしたわけではなかった。ただ、これほど貴重なものを渡すのは心痛に耐えがたく、無意識に未練がましかっただけだ。
しかし今、穹老怪にそう言われ、彼の顔は赤くなったり青ざめたりした。そして足を激しく踏み鳴らすと、白っぽい丸い球体を相手に投げつけた。その後、痛ましそうな表情で顔を背けた。その球体こそが血線蛟の内丹だった。
穹老怪は手を上げて内丹を受け取り、念入りに調べると、満面に笑みを浮かべた。しかし口ではまだぶつぶつと呟いている。
「どうも出来が良くないようだな。霊気もあまり充実していない。どうやら我慢して使うしかなさそうだな」
この言葉を聞いた向かい側の道士は顔面が真っ赤になり、今にも血を吐いて倒れそうになった。怒りで道心を完全に失いそうになり、腹立たしさのあまりすぐにその場から離れた！
「李道友、お前は…」
「李は二十年以内に、鉄精二枚を届けさせる！」李師祖は潔くも、穹老怪が言い終える前に自ら口を開き、承諾した。
「へへっ！やっぱり李道友は気持ちがいいな。それなら文句はないわい！」穹老怪は満足げにうなずくと、首を振りながら掩月宗の陣営へ戻っていった。
この賭けの紆余曲折は、そばで見ていた各派の人々を本当に感嘆させた。最後には李師祖と浮雲子が小賢しい真似をして大損する結末に、皆ひそかに嘲笑を隠せなかった。あの老怪物と賭け事をするなんて、自業自得だ！
いずれにせよ、この禁地行きはここで終わりを告げた。
各派の引率役は自派の弟子から霊薬を徴収し、嗅霊獣にチェックさせた後、皆それぞれに別れの挨拶をし、隊を率いて次々と去り始めた。
掩月宗の人々が最も早く去った。他の門派の人々に挨拶を済ませ、天月神舟に乗り込む時、韓立は思わずその中の南宮婉を見つめた。しかし、この女は神舟に乗り込んでから最後に去るまで、微塵も彼を振り向こうとしなかった。韓立の心は複雑な思いでいっぱいになった。
とはいえ韓立も意志の強い男だった。しばらくすると平常心を取り戻し、他の門派の離脱を見守り続けた。
菡雲芝が霊獣山の人々と共に去る時、韓立を一目見て、親しみを込めて微笑んだ。これには韓立の心にも少し温かいものが流れた。
黄楓谷は半分東道主のようなものなので、当然最後に離れることになる。そのため他の七派がすべて去った後、禁地の外にはぽつんと黄楓谷一派だけが残された。
しかし李師祖はすぐに隊を率いて去ろうとはせず、禁地の方角を仰ぎ見て黙然としていた。他の者たちは皆、この師祖が賭けに負けたばかりで、気分が良くないのは当然だと理解していた。だから誰も空気を読まずに彼を急かそうとはせず、ただその後ろで一緒に待つしかなかった。
半日後、李師祖の気分は少し良くなったようだった。まだ振り返ってはいなかったが、ようやく口を開き、そして第一声は韓立に向けられたものだった。
「最も多くの霊薬を上納した弟子、名は何だ？谷に入って何年になる？」
他の者たちはこの言葉を聞くと、思わず羨望の眼差しを向けた。この師祖様に名前を覚えてもらえれば、今後きっと大きな利益があるに違いない。韓立は少し驚いたが、ためらうことなくすぐに恭しく答えた。
「弟子は韓立と申します。谷に入りまして三年近くになります！」
「韓立？」
李師祖は口の中でゆっくりと韓立の名前を繰り返した。何かを考えているようで、すぐには返事をしなかった。これには後ろに控える一同が顔を見合わせ、この師祖様は何をお考えなのかと訝しがった。しかし李師祖の次の一言は、韓立の心臓をぎゅっと掴み、十二分の警戒心を抱かせるものだった。
「韓立、これらの薬を得た経緯を話してくれ。聞きたいのだ」李師祖はさりげなく尋ねた。
韓立は内心警戒していたが、他人がこの件を追及することは予想済みで、準備もできていたため慌てなかった。落ち着いた様子で言った。
「はい、師祖！」
「これは、言ってしまえば運が良かったのです。弟子は当日、環状山に潜り込みましたが、恥ずかしながら、当初は何の収穫もありませんでした。しかし四日目の午後になって、弟子はとても辺鄙な谷の中で、二人の者が数株の玉髄芝を巡って争っているのを発見しました。一人は裸足に銀の剣の巨剣門の弟子、もう一人は顔中に傷痕のある天闕堡の者でした。弟子はこっそりと潜んで…」
こうして韓立は、生き生きと鶴と蚌の争いで漁夫の利を得た物語を語り、自分のとんでもない幸運をできるだけ誇張した。陳氏兄妹ら弟子たちはそれを聞いて皆、妬ましさで一杯になり、羨望の念を隠せなかった。
李師祖は韓立の話を聞いて、内心うなずいた。これでようやく納得がいく。さもなければ功法の低い弟子が、どうしてこれほどの霊薬を採集できたのか。どうやら相手は本当に福の星に守られ、全くの偶然だったようだ。
この件の経緯を理解したと自負した李師祖は、これ以上詮索する気は失せた。しかししばらく考え込んだ後、彼は突然真剣な表情で韓立に言った。
「韓立、お前は今回、本門に大きな功績を立てた！私は賭けには勝てなかったが、それでもお前を重く賞したいと思う。お前を我が門下に迎え、記名弟子としたい。どうだ、承知するか？」
韓立はそれを聞くと、即座に呆然とし、どう応じるべきかわからなくなった！
一方、黄楓谷の他の者たちはこの言葉を聞いて、まずは驚きの声を上げたが、その後は皆韓立をじっと見つめ、信じられないという表情を露にした！
あまりにも信じがたい！彼らは聞き間違えたのではないか？この師祖様が、そんなに軽率にこの者を弟子に取ろうとするとは？この男は功法も資質も全く平凡で、師祖様の目にかなうような突出したところなどどこにも見当たらないのに！
