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前の賭け

　李師祖（りしそ）はその言葉を聞くと、顔色を曇らせた。彼もまた、韓立と向之礼（しょうしれい）は最後まで隠れていたずる賢い連中だと考えていたので、思わず憎々しげに老獪（ろうかい）な奴を睨みつけた。しかし、口ではなおも二人を庇わざるを得なかった。

「この小僧たちは功法（こうほう）も浅い。命を長らえることができたのは、それすらも彼らの運と見るべきだ。どんな手段を用いたかなど、我々年長者がとやかく言うことではない！」

「ふん！」

　巨剣門（きょけんもん）の高人は、李師祖（りしそ）がこのように取り繕う様子が大いに気に入らず、さらに何か言おうとしたが、その時穹老怪（きゅうろうかい）がやや苛立った口調で口を開いた。

「お前たち二人、何を争っているんだ？人が生きて帰ってきたのなら、それこそが若い者たちの力量（りきりょう）だろう！無理と分かっていて無茶をしろとでも言うのか？だがな、李（り）の小僧！さっさと賭けの結果を確かめろ。早く知って早く気を楽にしたくないのか？この年寄りを、いつまでもここで待たせる気か？」

　この老人は明らかに、年長者ぶった態度だったが、巨剣門（きょけんもん）の人も李師祖（りしそ）も、この方の機嫌を損ねるのは真に怖かった。互いに一瞥（いちべつ）するや、苦笑いを浮かべてその場を収めた。もしこの老怪物（ろうかいぶつ）に恨みを買えば、大変な災難に見舞われるに違いないのだから！

　こうして穹老怪（きゅうろうかい）の呼びかけで、清虚門（せいきょもん）の浮雲子道士（ふうんしどうし）と李師祖（りしそ）は鼻をつままれながらも彼と合流した。そして、三派の禁地（きんち）生還者たちに、一人ずつ収穫した霊薬（れいやく）を公開させ、賭けの勝敗を判断することになった！

　清虚門（せいきょもん）の禁地（きんち）生還道士（どうし）は四人だけだった。しかし、最初に禁地（きんち）を出た中年道士（どうし）が霊薬（れいやく）を取り出した瞬間、周囲の者たちの顔色が一斉に微かに変わった。

「成熟した百年血蘭（ひゃくねんけつらん）三株、三百年天霊果（てんれいか）二個、四百年玉髄芝（ぎょくずいし）三株…」

　道士（どうし）は続けざまに十数株もの霊薬（れいやく）を次々と地面に並べていった。その数の多さに、見物人たちは皆驚きを隠せなかった。賭けをした浮雲子（ふうんし）だけが得意げに微笑み、周囲の驚愕の表情を大いに満足げに見ていた。

　一方、最初に公開した黄楓谷（こうふうこく）の老人と掩月宗（えんげつしゅう）の男弟子の品々は、これとは比べ物にならず、わずか数株だけだった。

　続く清虚門（せいきょもん）の第二の道士（どうし）の品々はさすがにそこまでではなかったが、それでも七、八株の霊薬（れいやく）があり、通常の収穫量をはるかに上回っていた！これには李師祖（りしそ）も不安を感じ始め、穹老怪（きゅうろうかい）もようやく遊び心を収め、初めて真剣な表情を見せた。

　残り四派の高人們（こうじんたち）も賭けの噂を聞きつけ、自然と近づいて見物していた。この光景を見て、皆ひそかに奇妙に思っていた。

　しかし、続く陳氏兄妹（ちんしけいまい）の霊薬（れいやく）は、李師祖（りしそ）をようやく安心させた。二人の収穫の合計が二十株近くに達し、あの二人の道士（どうし）とほぼ互角だったからだ。そして清虚門（せいきょもん）の次の者の収穫はようやく普通の水準に戻り、四株だけだった。

　掩月宗（えんげつしゅう）の者たちも、相変わらず平均的な水準を維持しており、三人続けて五株以下だったので、道士（どうし）も李師祖（りしそ）も内心ほっと一息ついた。

　しかし、黄楓谷（こうふうこく）の次の青年が霊薬（れいやく）を並べようとした時、彼は躊躇（ちゅうちょ）し、恥ずかしそうにたった三株だけを取り出した。これには李師祖（りしそ）の鼻が曲がりそうになり、今にも大声で罵りたくなるほどだった。何しろ彼は、韓立（はんりつ）とあの老獪（ろうかい）な奴（向之礼）から何か貢献があるなど、全く期待していなかったのだ！

　順番では次に韓立が上がるはずだったが、なんと向之礼（しょうしれい）という老獪（ろうかい）な奴が、一歩前に出て韓立を差し置き、恭（うやうや）しく紫猴花（しこうか）二株を取り出した。これには李師祖（りしそ）も大いに意外に思い、顔色がやや良くなったが、それはほんの少しだけだった！なぜなら、彼の目の前にある霊薬（れいやく）の総数は清虚門（せいきょもん）より一、二株多いものの、相手の最後の一人が普通の水準の量を出せば、彼の負けは決定的だったからだ。韓立がどれだけ収穫できるかなんて全く期待しておらず、せいぜい老獪（ろうかい）な奴と同じく二、三株投げ出すのが関の山、これで低級弟子たちは責務を果たしたと見なすつもりだったのだ。

　そう考えながら、李師祖（りしそ）は思わず浮雲子（ふうんし）の方へ目をやった。すると相手は落ち着かない様子で、ちょうど彼の方を向いた。二人は一瞬微かに呆気（あっけ）にとられたが、すぐに視線を外し、再び賭けの行方を見つめた。

　最後に前に出た道士（どうし）は、白髪（しらが）まじりの老人だった。彼は前に出ると、慌てることなく一株ずつ取り出し始めた。そののろのろとした、ぐずぐずした様子に、見物人たちは皆白い目を向けた。

　しかし、彼が五株も並べ、なおも収納袋の中を探り始めた時、李師祖（りしそ）の顔色はみるみる曇り、浮雲子（ふうんし）は満面に笑みを浮かべた。掩月宗（えんげつしゅう）の者たちのことは、二人とも一時的に顧みる余裕すらなかった！

　そして最後に、この白髪（しらが）の道士（どうし）は、予想に反して七株もの霊薬（れいやく）を次々と取り出したのだ。これには見物人全員が大いに驚きを隠せなかった。

　ここまで見た李師祖（りしそ）の顔色はすでに鉄青（てっせい）であり、道士（どうし）は興奮して視線を移し、掩月宗（えんげつしゅう）の弟子たちに注意を向け始めた。黄楓谷（こうふうこく）に対する勝利は決まったと考えていたのだ。

　その時、韓立（はんりつ）が前に進み出た。他の者たちはただ淡く一瞥（いちべつ）するだけで、すぐに掩月宗（えんげつしゅう）の方へ目を向け、彼を完全に無視した。

　李師祖（りしそ）もこの光景を見たが、彼も同様に韓立を一瞥（いちべつ）することすらなく、逆転の機会はもうないと諦めていた。この十一層功法の弟子が前に出ても、恥をかかせるだけだと思っており、当然韓立に良い顔を見せるつもりもなかった。

　韓立は他人の行動を気にせず、ましてや成熟した霊薬（れいやく）を差し引いて少なく見せるような考えもなかった。

　なぜなら、各門派の引率役の他の二人の幹事（かんじ）たちは、皆一、二匹の嗅霊獣（きゅうれいじゅう）を連れていたからだ。このリスに似た奇獣（きじゅう）は、三丈（じょう）以内に隠された百年以上の霊薬（れいやく）を何でも嗅ぎ分けることができ、収納袋の中にあったとしても例外ではなかった。

　そのため、禁地（きんち）を出た弟子たちは、霊薬（れいやく）を自主的に上納した後、さらにこの小獣たちに嗅がれなければならなかった。そうして初めてその場を離れることが許されたのだ。悪意を持って霊薬（れいやく）を隠し持つ弟子を防ぐためである！

　韓立は指定の場所に歩み寄ると、すでに用意していた一つの収納袋を手に取り、遠慮なくひっくり返した。一筋の白い光が走ると、二十数株にも上る色とりどりの霊薬（れいやく）が、ドンッと地面に山積みになった！