南宮婉
地表の石造りの広間では、轟音が鳴り止むことなく響いていた。
掩月宗の弟子たちは、なおも必死に法器を振るい、数丈もの深さがある巨大な石の窪みを打ち続けている。
しかし、どんな法器であろうと窪みを打つと、わずか一寸ほどの大きさの石片が剥がれ落ちるだけだった。これには一同も打ち続けるほどに意気消沈していく。
数刻が過ぎ、男女の弟子たちは皆、呆然と地面に座り込み、巨大な窪みを無言で見つめていた。全員が生気を失っている様子だ。
今や彼らは、あの師祖を救い出すことへの望みを完全に失っていた！全員が、師祖を失った後の恐ろしい結末を考え始め、それぞれが逃げ道を探し始めていたのだ。
その時、石造りの堂外から轟音が響き渡り、続いて地面が大きく揺れた。まるで外で天地がひっくり返るような事態が起きたかのようだった。これには弟子たちも一瞬、呆然とする。
「何事だ？」
弟子たちは顔を見合わせた。二人の男弟子がすぐに足早に堂外へと駆け出し、様子を確かめに向かった。
「師祖様！」
間もなく、堂外からその二人の弟子の狂喜乱舞するような声が響いてきた。その声はあまりにも大きく、堂内に残っていた弟子たちにもはっきりと聞こえ、彼らは驚いて顔を見合わせると、すぐに我先にと外へと押し出した。
堂の入口から十余丈離れた場所に、直径一丈ほどの大穴が開いていた。そしてその穴の縁に、白衣をひらめかせた絶世の美女が立っている。その容貌は、少し年上になったかのような少女師祖そのものだった！
この掩月宗の師祖は、遠くを冷たく見据え、顔中に無関心な色を浮かべていた。背後に立つ二人の男弟子を、全く気にも留めていない様子だ。
これには弟子たちも狂喜した後、すぐに冷水を浴びせられたように我に返った。
「まさか、この師祖様は、禁制を動かした件を追求するおつもりでは？」
その考えが頭をよぎると、全弟子が思わず掩月双嬌の一人である女弟子を見た。はっと気づいた彼女は顔面蒼白となり、肝を冷やした！
白衣の女は、まるまる一刻もの間、遠くを見つめた後、ようやくゆっくりと振り返り、背後にいる弟子たちを一瞥すると、冷たい口調で命じた。
「出発だ」
……
一方、韓立は大きな樹木から別の樹木へと素早く飛び移り、身軽さは猿のようだった。飛行法器を使うにも劣らない速度で、山を下へと飛ぶように駆け下りている。
今の彼は、全身に霊力が澎湃と満ち、なんと十三層の法力を身にまとっていた。この法力が急増した奇妙な感覚に、韓立は少し陶酔しつつあった。しかし、この余分な霊力も長くは続かない。あと数刻もすれば消えると見積もっていた。
地下の沼地から脱出するため、あの自分と一体となった因縁を持つ女は、ある秘法を使った。なんと、彼女が禁制されていた法力の一部を一時的に韓立に送り込んだのだ。これにより韓立は十一層の実力から一気に煉気期の頂点へと押し上げられたのである。
その後、一人は朱雀環を、もう一人は金光塼の符宝を使い、文字通り地下から地表へと通じるトンネルを強引に開いたのだった。
この過程で、韓立の法力が尽きるたび、女は黙って自らの法力を韓立に送り込んだ。結果、二人が地下から脱出した時には、韓立の金光塼符宝は威能を完全に使い果たし、ただの紙切れとなっていた。一方、少女も二、三十年分の功力を消耗しており、損失が甚大でないとは言えなかったのだ！
こうして見ると、あの女の素女輪廻功は本当に奇妙なものだ。
輪廻期の中では、禁制された法力を他の男性に送り込むことができる。しかし、自ら禁制を解いたり、女性に送ることはできない。さらに、送り込まれる法力は男性の境界に制限される。韓立の場合は煉気期だったため、送り込まれた法力も基礎功法の十三層が上限で、築基期に入ることは不可能だった。
地表の最後の遮断を突破した時、韓立は女から法力を受け取ったばかりだったため、今なお十三層の法力を一時的に保ち続け、この奇妙な感覚をもう少し味わうことができたのだ。
「南宮婉」
韓立は心の中で、そっとその名を呟いた。これは韓立が女のもとを離れる際、相手に尋ねて聞き出した芳名だった。
しかし、女が不本意そうに教える様子を思い出すと、韓立の心にはやはり暗い影が差した。
彼は理解していた。自分が煉気期であることは言うまでもなく、築基期に入ったとしても、相手が再び自分と関わりを持つことは絶対にありえないと。何しろ両者の寿命と修仙界での地位は、まさに雲泥の差だった。だからこそ、彼女が別離の際に見せた無情な態度も、韓立はただ苦々しく受け入れるしかなかったのだ。
韓立には強い自覚があった。築基期に入ることはまだ望みがあるが、金丹期となると、今の彼にはただ仰ぎ見るだけの存在だということを！巨大な黄楓谷でさえ、万人を超える修仙者の中で金丹期に至った者はわずか数人に過ぎない。自身の資質が良くないことを自覚している韓立には、金丹期へは一片の自信もなかった。
そんなことを考えていると、韓立は突然、顔色を曇らせた。そしてその姿が「シュッ」と音もなく、空気の中に消えた。しかし、しばらくすると再び元の場所に姿を現し、手には一つの収納袋を握っていた。
その時、近くの大木の上から、首のない霊獣山の弟子の死体が転がり落ちてきた。
韓立は収納袋の中身を一瞥し、軽く首を振ると、次の瞬間には跳躍してその場を離れた。
……
禁地に入って五日目の午後、禁地の外で長らく待ち続けていた各派の者たちが、ついに動き出した。
七人の金丹期の修士が再び難儀しながら入口を開き、真っ暗な通路を眺めながら、最初に出てくる者を落ち着いた様子で待っていた。
明らかに、今回の禁制破りは五日ほど前に比べて遥かに楽だった。そして通路が出現すると同時に七人は法宝を回収したが、通路は消えずにしっかりと禁地へと続いていた。
七人の背後にいる十数名の築基期の領隊たちは、皆やや緊張した面持ちだ。何しろ、これは次回の築基丹の分配に関わること。彼ら幹事たちの利害に深く関わる問題だったのだ。
そしてあの掩月宗の「穹老怪」が、いつの間にか近くの大岩の上に現れ、にやにや笑いながら人々の様子を眺めていた。この賭けに対しても、彼は非常に気にかけているようだ。
ついに通路が開いてから半刻が過ぎた頃、一人の中年の道士が落ち着いた様子で出てきた。彼の道士服は埃まみれで、何箇所か大きな破れと血痕がついていた。苦戦の末、ようやく脱出してきたのだろう。
中年道士は出てくると、清虚門の金丹期の道士に一礼すると、その場で静かに胡坐をかいて座った。
金丹期の道士はそれを見て、笑みを浮かべながら中年道士を一目見ると、満足そうに何度もうなずいた。
李師祖の顔色は平静で、何の表情もなかった。しかし穹老怪は白目をむき、不満そうに鼻を鳴らした！
続いて、化刀塢の陰柔な男、霊獣山の醜男・鍾吾、天闕堡の藍衫の青年、黄楓谷の陳氏兄妹らが、それぞれ大小の傷を負いながら、次々と通路から出てきた。全員が疲労困憊の表情で自派の長老のいる場所へと歩み寄り、胡坐をかいて休息し始めた。
さらに一膳の食事を終えるほどの時間が過ぎると、今度は大勢の弟子たちがまとまって出てきた。この集団は先に出てきた独り者たちとは違い、二人や三人で連れ立って歩いており、しかも一人ひとりの表情は様々だった。有頂天になっている者もいれば、がっくりと肩を落としている者、あるいは間一髪のところで助かったという表情を浮かべている者もいた。
この集団と先に出てきた数名を合わせると、七派の弟子は合わせて二十人以上が脱出していた。しかし、掩月宗の弟子は一人も現れていない。これには他の六派の人々が訝しげな表情を浮かべた。だが、穹老怪や霓裳仙子ら掩月宗の者たちは、神色微動だにせず、確信に満ちた様子だった。
さらに半刻が過ぎると、通路からは他派の弟子が二人出てきただけで、掩月宗の者は依然として影も形もなく、通路が閉じるまであと一時間を切っていた。この時になって、穹老怪と霓裳仙子は互いに顔を見合わせ、ようやく微かに不安の色を浮かべ始めた。
通路の入口で人影が揺らめき、一人の黄楓谷の青年が出てきた。この男は平凡な顔立ちで、衣装は整っている。一路、電光石火の勢いで数人を殺害しつつ、ようやく辿り着いた韓立である。
掩月宗の人々は、通路口に人影が揺らめいたのを見て、一瞬喜色を浮かべたが、それが黄楓谷の者だと判ると、すぐに大きく落胆した。
韓立は通路外の状況を一瞥すると、ゆっくりと自派の位置へと歩み寄り、他の者たちと同じように、出てきた順番に従って座った。偶然にも、隣は丁度陳氏兄妹の二人だった。
黄楓谷で生きて禁地を出た弟子は、六派の中では比較的多い方だった！
陳氏兄妹の他に、もう一人の老人と一人の青年がいた。そこに韓立を加えると、なんと五人にもなり、他の派の三、四人、あるいは巨剣門のわずか二人と比べると、かなり上回っていた！これには李師祖も、心の中の喜びを隠しきれず、顔に春風のような笑みを浮かべていた。
陳氏兄妹と残りの二人は、韓立という十一層の弟子が、全く無傷で禁地から出てこられたのを見て、思わず呆気にとられた表情を見せた！しかしすぐに何かを思い出したかのように、韓立を一瞥するや軽蔑の色を浮かべ、それ以降は誰も彼に構わなくなった。
明らかに、彼らは韓立が小心者で、一度も戦いには参加せずに隠れていただけだと思い込み、当然ながら何の収穫もなかったと確信しているようだった。
通路が閉じる時間が刻一刻と近づくにつれ、掩月宗の者は一人も現れない。これには穹老怪と霓裳仙子も座っていられなくなり、顔に露なほどの憂色を浮かべた！これを見た李師祖と道士は内心でほくそ笑んだ。どうやら掩月宗の者たちは、確かに何かあったようだ。
この様子を見た韓立は、微かに眉をひそめ、意外に思った。彼は明らかに南宮婉と一緒に地下の沼地から脱出したはずだ。どうして掩月宗の者たちはまだ到着していないのか？彼は思わず、あの女の身を案じ始めた！
