蛟の内丹
金光磚符宝は韓立の駆使のもと、しばらくすると法宝の実体を現した。一尺ほどの金色の長レンガが半空に浮かび上がり、光芒を放つ。
韓立の体内の霊力は氾濫する河水のように絶え間なくこのレンガへ流れ込み、ほどなく法力の三分の一を吸い取られた。これにより彼の頭上にある金光はさらに眩しくなり、まともに見ることすら困難だった！
少女は墨蛟を全力で拘束しながら、韓立の一挙一動を注視していた。浮かび上がった金レンガを見た時、もやもやしていた心はようやく落ち着いた。韓立が嘘をついていなかったこと、この符宝は確かに妖獣の防御を破れることを悟ったのだ。
墨蛟も事態の悪化を察知したようだ。二本の爪で円環の両側をがっしり掴み、さらに激しくもがいた。ついに少女の朱雀環が微かに震え始め、少女の顔色が変わった！慌てて韓立に向かって叫んだ。
「早く！今にも抜け出そうとしている！」
韓立はこれを聞いて躊躇せず、手を頭上にある符宝へ向けた。すると金レンガは「ヒュッ」という音を立てて墨蛟へと飛んでいき、途中で突然巨大化し、小山のようになって墨蛟へと容赦なく叩きつけられた。
もがき続ける墨蛟は大勢が悪いと悟ったが、二つの緑の目に突然凶光が走った。口を開けると、韓立が最も忌憚していた紫色の丹液が再び噴き出し、まさに落下中の金レンガを押しとどめ、しばらく落下させられなくした。
少女と韓立はこれを見て驚いた。韓立は金レンガを操っているため、ただ呆然と見つめるしかなかった。しかし少女は杏のような唇を噛むと、懐から黄色い珠を取り出し、手を振って金レンガと拮抗している妖獣へと投げつけた。
「パン」という軽い音と共に、珠が墨蛟の頭部に触れると即座に破裂した。すると一面の狭い黄霧が蛟の首元を包み込み、墨蛟は慌てて低く唸った。当然、噴射していた紫液は止まった。
紫液の抵抗がなくなると、光芒が幾分か弱まった金レンガが即座に落下し、まさに墨蛟の頭頂を直撃した！天を揺るがし地を震わす轟音が爆発し、眩い金光が一瞬で地下世界全体を照らし出したが、すぐに衰え、元に戻った。
続けて元の大きさに戻った金レンガは再び一道の金光と化し、韓立の元へ飛び戻った。
半空中には、息も絶え絶えの妖獣だけが残された。
今や墨蛟の頭部は半分が叩き潰され、片方の蛟目は眼窩から完全に飛び出し、どこへ吹き飛んだか分からない。もう片方は残っていたが、絶え間なく血を滲ませていた。墨蛟全体がなんとも無残な姿だった！
この妖獣は、死の淵に立っているようだ。
少女はこれを見て心中大喜び、慌てて収納袋から水晶の小瓶を取り出した。小瓶に向かって呪文を唱え、墨蛟を指さすと、瓶の口から数筋の細い黒気が飛び出し、不気味に墨蛟の体に絡みついた。
しばらくすると、墨蛟の形態と全く同じ小さな緑色の蛟が、黒気によって墨蛟の体内から無理やり引きずり出された。爪を振りかざし牙をむいて必死にもがいたが、次第に小瓶へと引き込まれていった。
少女が瓶の蓋を閉め、中のミニ墨蛟をじっくり観察すると、もはや顔の笑みを抑えきれず、満面に笑みを浮かべた。そして秋の湖のような目で、すでに息の根を止められた墨蛟の亡骸を一瞥し、考え込んだ。
韓立は少女の一連の行動を見て、彼女がこの蛟の元神を収奪したとすぐに理解した。墨蛟の元神が何に使われるのかは分からなかったが、彼女が大喜びしている様子から、絶対に高価なものだと悟った。
その時、少女が手を伸ばして朱雀環を体内に収めると、墨蛟の死体は半空から落下し、ちょうど韓立の眼前に落ちた。
「私がこの蛟の元神を取ったのだから、その肉体はお前にやろう。何せ我々二人で協力して倒したのだから！」少女は韓立のそばに飛び降り、おおらかに言った。
韓立はこれを聞くと、満足げな少女を一瞥し、次に墨蛟の肉体を見下ろし、心の中で鬱憤を漏らした。
「軽々しく言うな。この肉体を私にくれるなんて、おそらく私がこれに全く手も足も出せないと思っているんだろう。何せこの墨蛟の甲殻の硬さは、二人ともよく知っている！私が醜態を晒すのを見たいだけに違いない」
そう考えながら、韓立の手に寒光が一閃した。そこに現れたのは銀色の巨剣——あの裸足の巨漢が使っていた恐ろしく強力な法器だ。
韓立は一言も発せず、巨剣を力いっぱい振り下ろした。「ブッ」という音と共に、銀剣はなんと墨蛟の肉体に三寸も食い込んだ。深さはわずかだが、とにかくこの蛟の防御を破ったのだ。これを見たそばの少女は驚愕し、口をぽかんと開けたまま閉じられなかった。
少女のこの表情を見て、韓立は心の中で思わず笑った。剣を振り続け、さらに斬りつけようとした。
「待て！その剣を私に見せてくれ！」我に返った少女は、驚きの目でこの銀剣をじっと見つめながら、ゆっくりと言った。韓立は一瞬呆然とした。
「何を怖がっている？私のような立派な結丹期の修士が、どんな宝物を見たことがないというのか？ただお前のこの剣は少々風変わりで、少し興味があるだけだぞ！」韓立が躊躇しているのを見て、少女は即座に韓立に白い目を向け、不機嫌そうに言った。
少女は外見こそ幼いが、その一瞥に込められた艶やかな風情は、韓立の心臓を一気に高鳴らせ、自制できなくなった！
「この剣は確かに問題があります。手に入れた後、どういうわけか駆動できず、さもなければさっき墨蛟と戦う時も、あんなに惨めな姿にはならなかったでしょう！」少女がそう言うなら、韓立は渋々この剣を少女に渡し、口ではゆっくりと説明した。
彼は今のところ少女と衝突したくはなかった。何しろ相手が絶境にありながら少しも焦っていない様子を見るに、どうにかしてここから脱出する方法には確信を持っているはずだ。そして少女が自分に対してまったく警戒していない様子は、彼の思惑をよく理解しており、暗襲を恐れていないことを示していた。
「ふむふむ！やはり本物だ。なんと贅沢な！」少女は銀剣を受け取ると、丹念に撫でて調べ、暴殄天物のような表情を浮かべて、非常に惜しそうに言った。
「一体どういうことですか？」少女が本当に何かを見抜いたようだったので、韓立は思わず尋ねた。
「大したことじゃない！この銀剣がこれほど鋭いのは、剣の中に法宝を祭煉する時にしか使わない銀精が混ぜられているだけだ。しかもその量は少なくなく、この品の質を普通の法宝並みに高めている！」少女は何気なく剣を韓立に返し、淡々と言った。
「銀精？」韓立は少し呆気に取られた。
「言っても分からないだろう！結丹期以上の修士の真火でなければ、大量の純銀から精製できない法宝の原料で、非常に貴重だ。私の朱雀環にもこれが含まれている」少女は少しうんざりした様子で言った。
韓立はこれを聞いて、心の中でまた愚痴った。「知らないからこそ聞いているんだ！知ってたら聞くわけがないだろう！」
少女がこれ以上話したくない様子をはっきり見て取ったが、韓立はまるで見えていないかのように追及を続けた。
「なぜ他人はこの剣を飛ばして敵を迎え撃てるのに、私はまったく駆使できないのですか？」
韓立が砂鍋を割るまで問い詰めるような態度に、少女は心の中で少し不愉快に思ったが、それでも冷たく答えた。
「この剣の元の持ち主が、心煉の法で祭煉しているのだ。この方法は非常に邪門で、他人はもちろん使えない！剣を炉に戻して再精錬しない限り、他人にとってはただの廃物だ！」
韓立の顔色が少し曇った。元々この剣に高い期待を寄せていたが、もし相手の言うことが本当なら、すべてが水の泡だ！
「廃物？そうとは限らないでしょう？今まさに役に立っているじゃありませんか！」韓立はしばらく沈黙した後、突然冷たい口調で言い放った。続けて遠慮なく銀剣を振るい、蛟の亡骸に向かって乱打を浴びせた。瞬く間に墨蛟の腹を切り裂いた。
少女は韓立のこのような乱暴な屠殺人のような姿を見て、思わず眉をひそめ、数歩後退して距離を取った。その後、冷ややかな声で言い足した。
「この墨蛟はたかだか第二階(1〜3は一階、4〜6は二階)に進化したばかりだが、その体はすべて貴重な材料だ！蛟皮は上質の護甲を煉製でき、尖角と爪は頂級法器の最良の原料だ。残った丹液も、ある貴重な霊丹を煉製する際の必須の材料だ！」
なぜか、少女は非常に詳細に韓立に説明した。これには韓立も驚くと同時に不安を感じた。相手が一体どんな企みを持っているのか分からなかった！
「惜しいことだ！もしこの蛟が第三階に進化していれば、その頭の中の蛟丹は、間違いなく多くの結丹期修士が争って奪い合うだろう。煉薬にせよ煉器にせよ、非常に有用なのだから！」少女は突然感慨深げに言った。
「蛟丹？どんな色ですか？これのことですか？」韓立が突然墨蛟の腹部から拳大の赤い玉を取り出し、それを両手に捧げながら、驚きの表情を浮かべる少女に言った。
「おや？これは何だ？墨蛟から取り出したのか？」大いに意外だった少女は思わず韓立のそばに寄り、じっくりと見た。
「本当に似ているな！しかしこの墨蛟は明らかに第二階に進化したばかりで、蛟丹が生じるはずがない。それに墨蛟は水属性の悪蛟だから、内丹は青いはずだ！触らせてくれ、一体どうなっているのか見てみよう」少女はしばらく見た後、ついに我慢できずに韓立の手から柔らかい玉を受け取り、手で撫でてみた。
しかしその時、「プッ」という音と共に、玉は無事に自然に破裂した。一面の桃色の煙がたちまち少女と韓立を包み込んだ。
