蛇・蛟・龍
少女のこの言葉は、明らかに掩月宗の弟子たちを呆然とさせた。彼らがこの二日間で得た経験によれば、師祖に拘束された頂階妖獣は、一時半刻では円環法宝の禁制から抜け出せなかった。今回の妖獣はそんなに早く脱出できるのか？
彼らは心の中に疑問を抱えていたが、少女の警告を無視することはできなかった。すぐに十二分の注意を払い、もちろん手にした赤青の光柱攻撃はさらに鋭くなり、瞬く間に墨蛟の体躯にさらに十数個の血の穴を開けた。真っ赤な蛟の血が下方の沼沢を広範囲に染め上げた。
もちろん、これがさらにこの蛟を激怒させた。口を開けると、凄まじい嘶鳴が絶え間なく響き渡り、地下世界全体をブンブンと震わせた。これにより、場にいる全員がめまいを起こし、天地が回転した。
「ビリッ」という奇妙な裂ける音が空中で響いた！人々が正気を取り戻し、目を凝らして見ると、全員が顔色を変えた。
円環法宝はまだ空中で微動だにしていなかったが、その中に嵌められていた墨蛟の妖獣は虚空から消え失せ、ただ一枚のボロボロになった黒い鱗の皮だけが、円環の上でぶらぶらと揺れていた。この妖獣は脱皮して逃げ出したのだ！
掩月宗の弟子たちが驚くだけでなく、幼い少女もこの光景を見て、心の中で愕然とした！
彼女がさっき門下の弟子たちに注意を促して叫んだのは、決してこの蛟の脱皮行動を予測していたからではなかった。
墨蛟の抵抗する力があまりにも強く、彼女の法力ではこの獣を拘束し続けるのが困難だったためだ。妖獣は朱雀環の禁制が弱まっていることを知っているはずだった。それならなぜ、これほど元気を大いに損なう行動を取る必要があったのか？ もしかして…！
少女の心が動き、恐ろしい理由を思い浮かべた。顔色が「サッ」と青ざめ、慌てて周囲を探し始めた。自分の非常に悪い推測を確認するためだ！
「あそこだ！」
一人の目敏い掩月宗の弟子が、地下世界の天井にぴったりと張り付き、泳ぐように動いている妖獣を最初に発見した。今やそれは生まれ変わり、姿形は以前とは大きく異なっていた。
漆黒の体躯は雪のように白く鱗がなくなり、体長は三、四丈（約9-12m）から五、六丈（約15-18m）に伸び、さらに太くなっていた。負傷した箇所にはかすかな傷跡だけが残り、ほとんど見分けがつかないほどだった。最も驚くべきは、三角の蛇の頭に一寸ほどの長さの漆黒の鋭い角が生え、かすかに光沢を放っていたことだ。体の腹部にも一対の白い爪が生え、鋭さは比類なかった。この妖獣は蛇から蛟へと化し、その姿形は伝説の蛟龍と全く同じだった。
掩月宗の人々は墨蛟のこの時の姿を見て、当然ながら驚きと疑念を抱いた。しかし、彼らが何か行動を起こす前に、最前列に立っていた少女が、顔を鉄のように青くして、彼らを愕然とさせる命令を下した。
「全員、直ちに退却せよ！墨蛟はすでに第二階に進化した！その実力は築基期中階の修士に匹敵する。我々が束になっても決して敵わない。今すぐここから逃げ出せ。私がしばらくの間は足止めできる」
少女がこの言葉を真剣に言い終えると、すぐに手を招いて朱雀環を自分の前に呼び戻し、完全防御の構えを取った。
後ろの男女弟子たちはこれを聞いて、少し躊躇した。確かにいわゆる墨蛟は皮を一枚脱ぎ、姿形は大きく変わっていたが、彼らはついさっきそれを重傷に追い込んだばかりだった。この妖獣が瞬く間に実力を天地ほども変えられるとは、とても信じられなかった。
しかし、この一瞬の躊躇が、一部の人々に終生の後悔をさせるのに十分だった！なぜなら、その白い墨蛟が突然体を動かし、稲妻のように掩月宗の一団の上空まで飛来したからだ。そして大口を開けると、源から尽きることのない紫色の液体を吐き出した。
「早く避けろ！受け止めるな！」
少女は慌てて叫び、焦りの表情を見せた。同時に朱雀環はすぐに数倍に大きくなり、飛んで紫液の大半を防いだ。
機転の利く弟子たちはこれを聞くと、慌てて振り返って来た青石の通路に飛び込んだり、直ちに数歩前に出て円環法宝が覆う範囲に隠れたりした。しかし、残りの五、六人の弟子たちは自分たちの持つ法器の強さを過信し、避けるどころか逆に一、二個の光り輝く品物を放ち、自分の頭上を守った。どうやら正面から受け止めるつもりだったようだ！
「馬鹿者！」
少女は弟子たちが自分の言うことを聞かないのを見て、顔に青光が走り、怒りを露わにした。しかし彼女は法力の制限を受け、法宝の遮蔽範囲をこれ以上広げることもできなかった。ただ彼らを自生自滅に任せるしかなかった！
案の定、後に起こった光景は少女の言葉が嘘でないことを証明した。円環法宝をすり抜けた紫液は、威勢よくその数人の弟子たちの頭上へ降り注いだ。そして、一見して非凡な品であるそれらの法器は、ただ光が数度ちらついただけで、紫炎の衝撃の中で幾筋かの青煙を上げ、溶解して跡形もなく消え失せた。
そしてその数人の掩月宗の弟子たちは、驚きの声を上げる間もなく、紫液の衝撃の下で、この世から消え失せた。彼らが立っていた場所には、紫炎に溶解された数丈の深さの大きな穴が残されただけで、残りの生きている掩月宗の人々は顔色が青ざめた。
その時、妖獣墨蛟はあの数人の弟子を消滅させ、暴虐の情が少し収まったようで、ついに口を閉じて噴射を止め、冷たい目で少女を注視し始めた。彼はどうやらはっきりと理解していた。掩月宗のこの師祖こそが、自分の強敵だと。
「お前たち、ぼんやりして何をしている！早く出て行け！この畜生は蛇から蛟になったばかりで、丹液は残り少ないはずだ。もう簡単には噴射しない！」少女は墨蛟の虎視眈々（こしたんたん）とした様子を気にせず、むしろ小さな顔を冷たくして、冷たい声で指示した。
そして、恨めしそうに独り言を言った。「たか小蛇めが、私の前でこれほど威張るとは。もし私が本来の法力を取り戻していたら、とっくにお前を捕まえて洞府の番をさせていたものを！」
少女が悔しそうな様子を見せるのはさておき、他の掩月宗の弟子たちはあの数人の惨状を見て、これ以上一瞬たりとも留まることを敢えてせず、すぐに「ざわっ」と、全員が素直に通路の中へ退却し、外へ向けて狂奔した。
間もなく、背後から再び妖獣の嘶鳴、少女の嬌叱、そしてゴロゴロという戦闘の音が聞こえてきた。弟子たちは階段の上で転げ回りながら、肝を冷やして恐れおののいていた。
彼らの師祖ははっきり言っていた。しばらく足止めできるだけだと。もし遅れて墨蛟に追いつかれたら、一人一口のあの恐ろしい紫液を、この通路内ではまったく避ける余地もなく浴びせられる。それではあまりにも無念な死に方ではないか！
その時、少女は汗を流しながら空中を飛び回り、墨蛟と遊撃戦を続けていた。あの朱雀環法宝は彼女によって神業のように操られ、妖獣を絶えず怒鳴らせていたが、一時的には、身のこなしが非常に軽やかな少女に手を焼いていた。
少女は明らかに全力を出していなかった。片手でこの朱雀環を操りながら、もう一方の手には赤い火霊石を握り、絶えず霊気を吸収して自分の法力の回復を図っていたのだ。
しばらくして、少女は時機が熟したと判断し、火霊石をしまい、金色に燦然と輝く符籙を取り出した。
彼女は二言も言わず、墨蛟の注意が朱雀環に完全に引かれている隙を突き、手を振ると、その符籙は一道の金光と化し、妖獣へ向かって射られた。その体の前に来た時、金光は突然無数の細長い金の糸に分裂し、瞬く間にその妖獣をしっかりと縛り上げ、微動だにできなくした。これに妖獣はまたしても狂ったように吠えた。
少女はこれを見て、眼中に嘲笑の色が一瞬走った。続いて、白玉の亭の中に浮かぶ金箱を名残惜しそうに見つめると、歯を食いしばって通路の入口へと飛び降りた。彼女はよく分かっていた。この中級中階の金糸符では妖獣を長くは縛り続けられない。早くこの地を離れるのが賢明だ。あの金箱の中の宝物は、後で何とかして手に入れる方法を考えよう！
少女が降り立ち、足を上げて青石の通路へ踏み込もうとした時、通路の中から耳をつんざくような雷鳴が聞こえた。この音は遠くから近くへ、ますます大きくなり、少女は驚きと疑いで動揺し、上げた麗しい足はしばらく通路へ踏み込む勇気がなかった。
一道の眩い青色の神光が突然通路内に出現し、うねる潮汐のように通路に沿って押し寄せてきた。その通るところ、すべての青石の通路はまるで生きているかのように、必死に中央へと押し寄せ、瞬く間に数丈の高さの通路は、一本の隙間もなく塞がれてしまった。少女はこれを見て、まるで鬼を見たかのように慌てて数歩後退し、声を詰まらせて叫んだ。
「小五行須弥禁法！」
そして彼女は顔色を失い、消えてしまった通路口を呆然と見つめた。これまで保っていた自信に満ちた表情は、一瞬にして跡形もなく消え失せた。
その時、少女の背後、半空中で、墨蛟の体の金糸が寸断し始めた。この妖獣は瞬く間に禁制を破って出てこようとしていた。我に返った少女が振り返ってこの光景を見た時、心臓はさらにガクンと沈み、底なしの深淵へと落ちていくかのようだった。
通路の外の石の殿堂の大広間では、十数名の掩月宗の弟子たちが全員、一人の白衣の女子をじっと見つめていた。この女子はなんと、あの自ら掩月双嬌と名乗った傲慢な女だった。しかし今や彼女は顔色が青ざめ、どうしていいか分からない様子だった！
「趙師妹、さっき一体何をしたんだ？奇妙な符籙を一枚投げ込んだら、通路の入口が消えてしまった。まさか南宮師祖を謀殺しようとしたのか？」これらの掩月宗の男女弟子たちは、慌てふためいた様子で厳しく追及した。
これは冗談ではなかった！もしこの師祖が本当にこのために出てこられなくなったら、彼らは悲惨な目に遭う！戻った後、軽ければ修行を全廃され、師門から追放される。重ければ命が危うく、兵解の苦しみまで味わうことになる。結丹期修士一人の損失が一つの門派にとって何を意味するか、彼らはよく分かっていた。だからこそ、ますます緊張していたのだ。
「私は何もしていません！ただ中級下階の『小五行符』を一枚入口に貼り付けただけです。あの妖獣が追ってきた時に発動して、少し苦い目に合わせようと思ったんです！」白衣の少女は慌てふためいて言った。
彼女はよく分かっていた。このような災難を起こしてしまえば、自分の後ろ盾がどれほど強固でも無駄だと！少女が出てこられなくなる恐ろしい結果を思うと、この女子は手足が冷たくなるのを感じた！
「余計なことは言うな！我々が地道を掘り通せるか試して、南宮師祖を救い出すんだ！」一人のやや年長の男弟子が不機嫌そうに言った。この言葉が口から出ると、すぐに掩月宗の弟子たちに思い出させた。彼らは急いで色とりどりの様々な法器を取り出し、本来通路口であるはずの場所を取り囲み、絶え間なく叩きつけ始めた。禁制を破り、少女を救い出そうとしていた。
数刻後、数十丈下の地下世界で、少女は大きな目を見開き、信じられない様子で眼前に突然現れた一人の人物を見つめていた。その人物は片手で七本の金刃を操り墨蛟を攻撃し、もう一方の手は黒い鉄の盾を放って二人の前に置き、墨蛟の噴射を防いでいた。
この人物は、彼女が一目見て、何となく面白いと思った黄楓谷の小僧だった。この人物は、彼女が飛行して墨蛟の攻撃を数刻間かわし、法力が尽きかけていたまさにその時、どこからともなく突然現れ、危機一髪の彼女を救ったのだ。
韓立は墨蛟の攻撃をかろうじてかわしながら、満面驚きの表情を見せる少女を一瞥し、心の中で苦笑した。
韓立は元々、掩月宗が墨蛟と大戦する好劇をのんびりと観戦していた。墨蛟が形態を変えて進階した時でさえ、大いに驚いた以外には何の慌てる様子もなかった。しかし、少女が撤退しようとし、青石の通路入口が突然消え失せると、韓立はもはや座っていられなくなった。
この通路入口の消失は、少女と妖獣のどちらが勝っても、自分は生きたままこの地を離れられないことを意味するのではないか！これで韓立は慌てふためいた。
その時、拘束を脱した墨蛟は再び少女と戦いを始めた。明らかにこの掩月宗の師祖は完全に劣勢に立たされていた。
彼女が絶えずあの円環法宝を操って墨蛟を攻撃しても、新たな皮に生まれ変わった妖獣の防御力は信じがたいほど強くなっていた。円環法宝が烈火を噴いてこの蛟を焼こうと、直接法宝本体で叩きつけようと、どちらもこれに大きなダメージを与えることはできなかった。せいぜい体の一部を焦がしたり、少し腫れ上がらせたりするだけで、逆にこの獣をさらに狂暴にさせた。少女を追いかけるのもますます狂気じみ、数度も少女を窮地に追い込んだ。
しかしこの掩月宗の師祖が持つ中級符籙の多さには、韓立も目を見張った。「土遁符」「水牢符」「火鳥符」など、一連のなかなか見られない符籙を、韓立は次々と目の当たりにした。
少女が支えきれず妖獣に傷つけられそうになるたびに、一枚を取り出して投げると、すぐに奇跡的な効果を発揮し、危機を脱した。しかし残念ながら、少女には明らかに大殺傷力の符籙がなく、毎回かろうじて自分自身を守るだけだった。符籙で墨蛟を傷つけるのは不可能のようだ！
韓立は少女が墨蛟に追い詰められて惨めな姿を見るにつれ、心の中の葛藤が激しくなった！
もし以前に通路が無事に存在していたなら、韓立は当然この掩月宗の師祖の生死には関心を持たなかっただろう。しかし今や通路が不可解に消え失せ、この地は絶地と化した。韓立の心境は当然大きく異なっていた。
何しろ、彼はこの掩月宗の師祖が「小五行須弥禁法」と叫ぶのをこの耳で聞いていた。どうやら通路消失をもたらした禁制を非常に理解しているようだ。だから地底からの脱出の希望は、この女に託すしかない。彼は禁法のようなものにはまったく疎いのだ。この少女「高人」は今、死んではいけないのだ！
とはいえ、韓立も軽率には行動しなかった。少女がまだ何か切り札のような奥の手を持っているのではないかと恐れたためだ。だから少女が疲れ果て、符籙をほとんど使い果たし、絶望の表情を浮かべて手の施しようがなくなったまさにその時を見計らって、突然手を打って少女を救ったのだった。
少女は韓立の突然の出現に、大いに驚き喜ぶ一方で、少し悔しさも感じた！韓立が彼女と墨蛟を戦わせ続け、今になってようやく手を打った思惑を、はっきりと見抜いていたのだ。
しかし、いずれにせよ、眼前の凶暴な炎を上げる墨蛟に対処することが本筋だ。だから少女は少し休んだ後、一言も言わずに法宝を操って攻め寄せた。
そして韓立が墨蛟と初めて対峙した時、内心でひそかに苦情を漏らした。さっき少女がこの獣と戦っているのを見ていた時は、この妖獣が何がすごいのかまったく分からなかった。しかし今、自ら戦場に立って初めて、この蛟の恐ろしさを痛感したのだ！
彼の「金蚨子母刃」はトップクラスの法器中の逸品と言えるものだった。しかし、その一道道の金光が墨蛟に近づくと、二本の爪と一本の尾で軽く払われるだけで、すぐに十数丈も後方へ吹き飛ばされ、まったく抵抗できなかった。
たとえ韓立が数に頼って数本の金刃を同時に放ち、一、二本の金刃が運良く墨蛟の体に斬りつけたとしても、白い痕を残すだけで、それ以外の効果はまったくなかった。これで韓立は完全に言葉を失った。
そして墨蛟の彼に対する攻撃には、韓立はなおさら少しも気を抜けなかった。相手の爪や尾に触れさせるのはもちろん、たまに吐き出す黒い水さえも、韓立は一滴残らず鉄の盾ですべて防いだ。
それでもなお、韓立を数度救ったこの法器は、これらの取るに足らない黒い水に侵食され、穴だらけになっていた。いったいあとどれくらい持つのだろうか。
これらの黒い水の威力がこれほど恐ろしいなら、もっと悪質な紫液はどれほど途方もなく恐ろしいことか！これではあの掩月宗の弟子たちがあんなに潔く死んだのも無理はない。彼らの法器はまったく役に立たなかったのだ。
韓立は墨蛟と戦えば戦うほど肝を冷やし、ほとんど身のこなしだけに頼って妖獣の猛攻をかわした。あの金刃たちは相手を一瞬たりとも止められなかった。
道理で少女は門下の弟子たち全員にこの地を離れさせたのだ！自分のように身のこなしに優れた者以外に、韓立はこの妖獣と渡り合える煉気期の弟子をほとんど思い浮かべられなかった。
ちょうどその時、少女の朱雀環が飛来した。これで韓立の圧力は大いに軽減された。やはりこの円環法宝は墨蛟に多少の苦痛を与えられ、いくらか警戒させるだけの効果はあったのだ。
「小僧、あそこに隠れてそんなに長い間いたのに、なぜもっと早く手を打たなかった？もし早く出てきていれば、もしかしたら私はこの畜生を重傷に追い込む機会があったかもしれないのに！」少女は法宝を操って攻撃しながら、腹立たしそうに詰問した。
「あなたが人を殺して宝を奪うのが怖かったからです」韓立は非常に素直に答え、これで少女はしばらくの間言葉に詰まった。
韓立はよく分かっていた。この女は幼く見えても、その実年齢は自分の祖母としても余裕があるだろう。だから少しの小賢しい細工は控えた方がいい！おそらくはっきりと思いを打ち明けた方が、双方が協力して敵に当たり、足を引っ張り合わないだろう。
相手の結丹期の高手という身分と、自分の世代の違いについては、韓立は知らぬふりをしてごまかした。とにかく相手の今の実力では、自分をどうすることもできない！法力を大きく失った少女に対して、韓立は今や何の恐れも感じていなかった。
「小僧は若いのに、これほど考えが多くて、将来長生きできなくなるとは思わないのか！」少女はしばらく鬱憤を溜めた後、ようやく悔しそうに言った。
韓立はこれを聞いて笑っただけで、言葉で反論はしなかった。しかし心の中ではひそかに思った。「もし考えが少しでも足りなければ、とっくに何度も死んでいただろう。『将来』なんて話があるか！」
少女は韓立がこれ以上何も言わず、自分の言うことを素直に聞いているのを見て、心の怒りが少し収まり、対敵策を考え始めた。
「この蛟を重傷に追い込む方法はあるか？もしあるなら、早く言え！」少女は、韓立と連携してしばらく戦った後も、依然としてこの墨蛟に追い回され、反撃の余地すらまったくないのを見て、ついに我慢できずに尋ねた。
「あります。ただ相手をしばらくの間拘束し、動けないようにする必要があります」韓立は鉄の盾で墨蛟のまたしても噴射を防ぎながら、体を飛び跳ねて墨蛟との距離を極力広げ、慌てて応答した。
「よし！私は最後の法力を使って、もうしばらくは拘束できる。お前が使うのに十分であればいいが！しかしお前の方法は確かなのか？」少女はこれを聞くと目を輝かせ、韓立を追っている墨蛟のすぐ後ろを追いかけながら、朱雀環で憎々しげに蛟の頭を叩きつけてから、切迫した口調で言った。
「私には威力の大きい符宝があります。威力は非常に大きく、絶対にこの蛟の防御を破れます！」韓立は自信満々に言った。この妖獣が金光磚符宝の全力の一撃を防げるとは信じられなかった。
「符宝？」
少女はこれを聞いて心の中で喜んだ。まさか眼前の黄楓谷の小僧が、これほど希少なものを手に入れられるとは思いもよらなかった。彼女自身も一、二個の符宝を持っていたが、威力は彼女の朱雀環には及ばなかった！相手がこれほど自信を持っているということは、純粋に破壊力の大きい符宝のはずだ。これは間違いなく希少な品物だ！
韓立の方法が実行可能だと理解すると、少女はすぐに半空中に停止し、かつてこの蛟を拘束した言霊を唱え、朱雀環を再びしっかりと妖獣に嵌め込み、驚き怒って暴れさせた。
韓立はこの好機を見逃さず、すぐに飛天盾を自分の前に立てると、手を後ろに回して金光磚符宝を取り出し、そして結跏趺坐した！
