掩月宗の師祖
少女が弟子たちに指示を終えると、再び眼前の沼沢を振り返り、淡々とした声で呟いた。
「どうやらあの物は、この箱の中にあるようだな。先の数ヶ所は無駄足だった。手に入れたのはガラクタばかりだ！」
少女の声はかすかで、彼女自身以外の弟子たちにはまったく聞こえなかった。弟子たちは迫り来る大戦に興奮しきっていた。
掩月宗の男女弟子たちは、少女の命令が下るとすぐに、それぞれの修道路侶と肩を並べて立ち、非常に慣れた手つきで互いの手を握り合った。
たちまち重なり合った両手のひらから、青と赤の奇妙な光がそれぞれ放たれ、彼らの腕を伝って全身へと流れ込んだ。これにより、六組の掩月宗双修弟子は、男は全身を赤い光に包まれ、女は青い光を放ち、青と赤が入り混じる奇妙な光景を形成した。残りの二女一男の三名の弟子は、彼らの修道路侶を失っていたため、幾つかの法器を取り出すだけで、ごく普通の準備をするだけだった。
韓立は土塚の上に伏せていた。少女の呟きは聞こえなかったが、先ほどの女性弟子が彼女を「師祖」と呼んだ言葉は、はっきりと耳に入っていた。驚いて思わず舌を噛みそうになった！
「掩月宗の師祖」——これはどういう意味か？ 韓立はもはや修仙界に入ったばかりの未熟者ではなかった。心の中ではっきり理解していた。それは彼の宗門である黄楓谷の李師祖と同じ、結丹期の高手なのだ！ 築基期以上の修士が入れないこの禁地に、こんな高人が現れるとは、韓立の頭の中は混乱の渦に巻き込まれた！
その時、幼い少女は門下の弟子たちが準備を整えたのを見て、満足げに行動を開始した！
少女は紅唇を微かに開き、自分の法宝である朱雀環を噴き出した。その品は口を離れるや否や、沼沢の上空へ飛び、くるくると一回転すると、なんと家屋ほどの巨大さへと変化した。続いて少女は下方で法印を組み、手を指し示すと、一道の赤い光が手のひらから円環へと噴き出した。瞬く間に円環の色は急変し、ピンク色から燃え盛る炎のような赤色へと変わった。円環の内側には、ぽつぽつと火星が浮かび上がり、次第に集まり、次第に明るくなっていった。間もなく数百個の拳大の高熱火球が大円環の内側に形成され、地下世界の温度はさらに急上昇した。
韓立は土塚の上で呆然と見つめた。このような威勢、このような威力——これが法宝でないと言われたら、彼は死んでも信じない。
幼い少女が法宝を駆使できるということは、彼女が結丹期の修士であることは疑いようのない事実だった。ただ、彼女がどうやって禁地に紛れ込んだのか、そしてなぜ彼女の法力が煉気期頂点のままなのか、という一連の疑問が韓立の脳裏を何度も駆け巡ったが、答えは見つからなかった。
少女が次の行動を取る前に、下の沼沢が動き始めた。沼沢のある一点を中心に、その付近の泥流が沸き返り始め、範囲はますます広がり、湧き上がる高さも増していき、やがて巨大な凸起を形成した。その威勢は非常に驚異的だった。
少女はこれを見て、一瞬、疑惑の色が顔をよぎった。彼女の記憶では、黒麟蟒にこれほどの気勢はなかったはずだ。
しかし、妖獣がまさに姿を現そうとしているのを目の当たりにし、少女は躊躇できなかった。両手で蘭花のような法印を組み、心神と繋がる巨大な朱雀環を空中で回転させ始めた。瞬く間に高速回転で輪郭がぼやけ、その中の数百の火球も、あっという間に真っ赤な火の海と化し、一つに溶け合った。
「行け（いけ）！」
少女の手の法印が突然止まり、口から一語が吐かれた。
その瞬間、円環の回転は無理やり止まり、輪内の火の海は猛然と巨大な旋風火柱へと変貌した。それは威勢よく上から下へと激しく噴射され、沼沢上の高く盛り上がった部分を目がけて直撃しようとした。
しかし、火柱が沼地に近づく前に、「ブッ」という音と共に、凸起した泥の中から碗ほどの太さの真っ黒な水柱が噴き出し、激射してくる炎をちょうど押しとどめた。
たちまち両者の間で「ジューッ」「ジューッ」という音が爆発的に起こり、大量の水蒸気が次々と発生し、付近は瞬く間に霧に包まれ、すべてがぼんやりとした。
「これは黒麟蟒じゃない！」
少女の元々少し疑問を抱いていた表情は、その墨のように真っ黒な水柱を見た途端、大きく変わった。
まるで少女の言葉に応えるかのように、白い霧の中から「ウォーン」という奇妙極まりない鋭い鳴き声が天を衝いて響き渡った。続いて「ヒューッ」という音と共に、灼熱の風が虚空から巻き起こり、付近の白い霧を一掃した。妖獣の正体が明らかになった。
真っ黒で、全身を巨大な鱗に覆われた蛇のような妖物が、皆の眼前に現れたのだ。
この蛇とも蛇でないともつかない妖獣は、体積はそれほど大きくなく、わずか三、四丈（約9-12m）の長さだった。しかし全身が薄い黒い霧に包まれており、非常に妖異な雰囲気を醸し出していた。外見は頭から尾まで、普通の黒蟒と何ら変わりがなかったが、もちろんその漆黒で光沢のある巨大な鱗は例外だった。
「墨蛟！」
少女はこの妖獣の姿を一目見るや、思わず声を上げて叫んだ。その顔には心配と喜びが入り混じった表情が浮かんでいた。
しかし、彼女の後ろに立つ十数名の弟子たちは、少々困惑していた。これは「黒麟蟒」じゃないのか？ なぜ突然「墨蛟」なんて呼ぶんだ？
少女は弟子たちに説明している暇などなかった。なぜなら、地面から数丈浮かんだ妖獣は、すでに自分の休息を妨げた張本人を見つけ出していたのだ。その頭の両側にある小さな緑色の目は凶光を一閃させ、口を開けると、またもや一股の黒い水柱が、掩月宗の一団めがけて直撃しようとしていた。
「畜生！ 死に急ぐか！」
少女は墨蛟の恐ろしさを深く知っていた。この妖獣はまだ幼年期に見えたが、少しも油断はできなかった！ 急いで空中の朱雀環を指さすと、円環は赤い光を大いに放ち、突然少女の前に閃光のように現れた。そして連続した火球が輪内から飛び出し、あの黒い水の流れを途中で食い止めた。
「収、束、拘、禁、鎖！」
少女は両手を半ば満月を抱くような形に組み、厳粛な表情で口から五文字の言霊を吐き出した。
巨大な朱雀環は、この五文字が口を離れるや否や、空中で激しく震え始めた。続いて低い唸りを発すると、空気の中へと消え去り、霊智を開いたばかりの墨蛟は小さな目を瞬かせ、一瞬呆然とした。
しかし次の瞬間、円環はブーンという唸りを伴い、妖獣の真上に現れた。妖獣が反応する前に、猛然と下方へ沈み込み、急速に縮小した。瞬く間に朱雀環は文字通り無理やり墨蛟の胴体の真ん中に嵌め込まれ、環の上で火の手が上がり、たちまち妖獣の半身を烈火の中に包み込んだ。
「早く手を打て！ 私が墨蛟を長くは拘束できないぞ」
朱雀環が妖獣をがっちりと縛り上げたにもかかわらず、少女は安堵の色を見せず、むしろ少し焦りを帯びて後ろに指示を出した。
後ろにいる掩月宗の弟子たちは、眼前の黒麟蟒がどうして突然師祖の言う墨蛟になったのか分からなかったが、それは彼らがすでに長い間待ち構えていた攻撃を妨げるものではなかった。
「撃て（うて）！」
一人のやや年長の白衣女子を先頭に、十数本の赤と青が入り混じった光の柱が、耳障りな「ヒュッヒュッ」という破空音を発しながら、これらの男女弟子たちの体から放たれ、寸分の狂いもなく動けなくなった妖獣へと命中した。
「ドッ」「ドッ」と連続した轟音が響き渡った。これらの光柱が妖獣の体に届くやいなや、その体を覆う薄い黒い霧に文字通り阻まれ、激しい爆発音を立てた。
「攻撃を続けろ！ 墨蛟の護体墨雲は長くは持たん！」少女は目敏く口早に命令した。同時に、彼女は朱雀環上の紅炎の術を引き続き操り、妖獣を包む炎の爆発をさらに激しくした。
少女の連続した命令の下、掩月宗の弟子たちは、次々と赤青の光柱を空中へ放ち、妖獣の体に叩き込んだ。まだあの黒い霧を破ってはいなかったが、すでにこの妖獣を狂乱の淵へと追い込み、唸り声を上げさせていた。妖獣は歯を剥き出し、まだ動くことのできる上半身と尾を激しく振りながら、必死にこの環から抜け出そうとしていた。しかし無駄だった。少女の全力の禁制の下、円環は微動だにせず空中に固定され、その体をがっちりと拘束していた。
韓立は傍らで、肝を冷やす思いで見守っていた。このような大勢の修仙者が一斉に敵と対峙する場面は、彼はかつて見たことがなかった。特に法宝の出現と、対峙しているのがそれなりの実力を持つ妖獣であることは、彼の見識をさらに広げた。
しかし韓立は決心を固めた。妖獣が敵を打ち負かそうが、掩月宗の者が妖獣を倒そうが、彼は大戦が終わってからこっそりと逃げ出すつもりだ。今はみだりに足跡を暴露する時ではない！
「ウォーオーン……」
韓立があれこれ考えを巡らせている最中、墨蛟が突然一声長く鳴いた。その声は数倍大きく、鳴き声には痛みが満ちていた。
韓立は驚き、慌てて目を凝らした。
妖獣の体を覆っていた黒い霧はすっかり消え失せ、黒い鱗に覆われた体躯には碗ほどの太さの血の穴が開いていた。明らかに赤青の光柱によって傷つけられたのだ。これにより、この妖獣は苦痛からさらに狂ったように暴れ始めた！
「どうやら、掩月宗の方が一枚上手のようだな！」韓立はこれを見て、思わずそう考えた。
「まずい！ 皆、気をつけろ！ 私はもう墨蛟を抑えきれない！」
しかしその時、少女の声が聞こえた。これに韓立は少し呆気に取られた。どうやらどちらが勝つかはまだ分からないようだ！
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