黒麟蟒
**注釈**
* **収納袋**: 物品を収納できる空間袋。乾坤袋とも。
* **神識**: 修仙者の持つ精神的な感知能力。周囲の状況や霊気などを探る。
* **掩月宗**: 七大修仙宗門の一つ。
* **師祖**: 宗門内で非常に高位の者（開祖やその直弟子など）に対する尊称。ここでは少女が実は非常に高位の存在であることを示す。
* **月光石**: 暗闇を照らす光を放つ石。
* **天地霊薬**: 修仙に役立つ貴重な薬草や材料。
* **匿形の術**: 姿を隠す術法。
韓立が向かうその場所は、環状山の一角にある小さな盆地に位置していた。周囲は高くて奇怪な形をした岩に囲まれ、風雨も通さぬほどだった。そして盆地の真ん中には、古風で巨大な青石の殿堂が建っていた。殿堂は巨大だったが、堂の扉は哀れなほど小さく、二人が並んで通れる程度の幅しかなかった。これが、山石の上に立ち、ここを見下ろす韓立に、極めて不調和な奇妙な感覚を与えた。
韓立は眉をひそめ、山石から飛び降りると、ゆっくりと堂の扉の近くまで歩いた。そして顔を上げて、その石の殿堂をじっくりと見上げた。
見ているうちに、韓立の顔の疑念の色はますます濃くなった。
錯覚なのかもしれないが、この石の殿堂の表面に、時折かすかな青光が流れているような気がした。しかし、定めて細かく見ようとすると、何の異常も見当たらない。何度か繰り返すうちに、彼は心の中でつぶやいた。もしかして、ここに何か禁制が施されているのか？
韓立はうつむき、付近の地面をくまなく見渡したが、人が来た痕跡はまったく見当たらなかった。これで彼は目を細めた。
「絶対に怪しい！ この盆地は少し辺鄙ではあるが、これほど大きな石の殿堂が、誰一人として発見していないはずがない。ましてや、自分の資料は鍾吾というあの野郎から得たものだ。彼がここに来なかったわけがない！」韓立の心の中で、一瞬にして無数の考えが駆け巡り、本能的な違和感を覚えた。
しかし、そうは言っても、このまま立ち去るのは少し心残りだった。
そこで彼は数歩後退し、収納袋を探ると、一振りの金刃が手の中に現れた。そして空中へ放り投げると、それは一道の金光と化し、堂の扉の上のある青石を激しく打ちつけた。「ブッ」という音と共に、青石の上に青光が湧き上がり、無傷だった。一方、金刃はくるくると回転しながら、一連の宙返りをして数丈も弾き飛ばされた。
韓立は首を振り、振り返ってその場を去ろうとした。
「無駄な危険を避け、生きて禁地を出ることが彼の最大の目的だ。この石の殿堂はあまりにも奇怪だ。入らないのが賢明だろう」韓立は表情を変えずに考えた。
しかし、二歩ほど歩き出した時、韓立は突然顔色を大きく変えた。その姿が一瞬かすむと、空気の中に消え去り、続いて堂の扉の内側に韓立の姿が現れた。しかしすぐに、また石の殿堂の中へ消え去った。
その時、盆地の片側の山石の上に、突然大勢の掩月宗の弟子たちが現れた。先頭に立っていたのは、見た目は幼いが、実は掩月宗の師祖である精霊のような少女だった。
その時、少女は一抹の疑念を含んだ目つきで、堂の扉の前、韓立が消えた場所を見つめた。彼女は、何か人がここにいたような気配を感じたのだが、今見ると誰もいなかった。彼女の感覚が間違っていたのか？
少女は少し信じがたい様子でその場に立ち止まった。軽く目を閉じると、膨大な神識を一気に放った。結果、盆地の付近には、彼女たちの一団以外、確かに他の修仙者の存在は感じられなかった。しかし、神識が石の殿堂を掃過した時、ある種の力に跳ね返されてしまった。これに少女は内心驚いたが、すぐに大喜びし、顔に一筋の笑みを浮かべた。
最初の一瞥で、彼女はこの石の殿堂に禁制が施されていることに気づいていた。これは彼女を驚かせなかった。なぜなら、これまでに掃討した十数か所の妖獣の巣穴も、同様に数か所が禁制で守られていたからだ。これは何でもないことだ！しかし、ここの禁制は彼女の神識さえも貫通できない。これは彼女が初めて遭遇するもので、これまでの浅薄な禁制とは比べ物にならない。
精霊のような少女は興奮し、先ほどの件を追及する気も失せた。たとえ一、二人の他派の弟子が近くで覗き見していたとしても、掩月宗のこれほど多くの人数に影響を与えることは絶対にないと確信した！そこで真っ先に弟子たちを率いて、石の殿堂へと歩き出した。
韓立は今、石の殿堂の大広間に立ち、焦ってくるくる回っていた！
彼はさっき、もう立ち去ろうとしていたのだ！そして習慣的に、まず神識を放って周囲の状況を感知し、それから逃げ出す準備をしていた。
しかし、まったく予想外だったのは、神識を放った途端、すぐに大勢の修仙者が自分に非常に近づいているのを感知し、驚きで全身の血液が凍りつきそうになった。考える暇もなく、彼は石の殿堂の中へと滑り込んだ。外に来たのが他の六派のどれであろうと、自分がここにいるのを見つかれば、その末路は考えなくても分かる。
実を言えば、もしこの二日間で体力を消耗していなければ、彼は高速身法を使って、大摇大摆（おおげさに振る舞い）ながら、それらの修仙者たちを振り切って悠々と去ることができただろう。しかし残念ながら、彼の現在の状態では、その身法は数回も使えず、逃げたくても絶対に遠くまで逃げられない。
今、石の殿堂の中に隠れている彼は、一時的には安全だった！しかし同時に、彼はあの一団の修仙者たちにここへ閉じ込められ、逃げられなくなったのだ。
それに、この石の殿堂は造りが単純すぎる！堂の扉を入り、うねうねと曲がりくねった廊下を通り抜けると、目の前には何もないこの大広間があるだけだった。広々とした広間全体には、隠れる場所が一つもない。そして外のあの一団の様子を見ると、間違いなくこの石の殿堂を目指してきている。彼らがここに入らないことを期待するのは、まったくの妄想だった！
実を言えば、絶対に行き場がないわけではなかった。
韓立の眼前、大広間の中央には、玉の欄干で囲まれた真っ黒な抜け道があった。抜け道の入り口には階段が一列に並び、入口からまっすぐ地下へと斜めに下り、外へ絶え間なく湿った熱風を吹き出していた。これがどこへ通じているのか、まったく想像もつかなかった。
しかし韓立は考えなくても推測できた。この抜け道が通じているのは、決して安全な場所ではなく、中は凶険極まりないだろう。だから彼はためらい、まだそこへ降りようとしなかった。しかしこの大広間には、他に隠れる場所もない！これで韓立の額に冷や汗が「サッ」と湧き出た。
そしてその時、雑然とした足音が堂の入口から聞こえてきた。どうやらあの一団の修仙者たちは石の殿堂に入り、まもなくこの広間へ入ってくるようだった。
これを見て、韓立は心の中で苦いため息をついた。歯を食いしばると、軽やかに欄干を飛び越え、抜け道へと潜り込んだ。
抜け道に入ると、韓立の眼前は真っ暗闇だった。手を収納袋に伸ばし、月光石を取り出すと、周囲がようやく明るくなった。
通路全体はそれほど広くなく、すべて青石で組まれており、一人がようやく通れる程度だった。韓立はついでに石壁に手を触れてみた。少し湿っていて、滑らかだった。
彼は少しも遅れられない。後ろから追いかけてくる者に追いつかれるのを恐れ、慎重に下へと降りていった。
足元の石段を何百段も降りると、元々狭かった通路は次第に広くなり、二人が並んで歩いてもまったく問題ないほどになった。しかし、向かい風の熱風はますます厳しくなり、韓立はしばらくすると大汗をかき、全身がすでにびしょ濡れになっていた。
さらに百段近く降りたところで、韓立は地表から百丈（約300m）以上も下にいるだろうと推測した頃、青石の通路はついに終わった。彼が通路の出口を出た時、眼前に現れたのは奇妙な沼沢の世界だった。
その地下世界の高さは三十丈（約90m）余り、広さは数里（数km）にも達し、一目見渡す限り、黒い泡を吹く泥の地ばかりだった。そしてその酷い熱風は沼沢の上空で自然発生し、韓立の背後の通路に沿って急速に流れ出し、その後通路の外から比較的澄んだ空気を持ち込み、対流のバランスを形成していた。
沼沢の周囲は高い黒い土塚に囲まれ、反対側の端には数十本の色とりどりの奇妙な花や霊草が生えていた。韓立が必要とする数種の天地霊薬もその中にあり、しかもその数はかなり多かった。
しかし、これらすべてよりも、沼沢の真ん中にある白玉の小さな亭が、韓立の心をより強く惹きつけた。なぜなら、亭の中には宙に浮かぶ金色の巨大な箱があったからだ。箱の長さは一丈二尺（約3.6m）、幅は半丈（約1.5m）、蓋は固く閉ざされ、箱体にはかすかに金光が流れていた。一目で非凡な品だと分かった。
韓立はちらっと数回見ただけで、すぐに目をそらした。韓立が金箱の中の宝物に心を動かされなかったわけではなかったが、彼の背後にはすぐに大勢の殺星がやってくる。それよりも急いで隠れる場所を見つけることが、真に肝心なことだった！命がなければ、宝物があっても何の役にも立たない！
韓立の姿が数度揺らめくと、彼はすでに通路口からやや離れたある土塚の後ろへと飛び込んでいた。そして息を殺し、匿形の術を一気に発動すると、土塚の上にぺたりと伏せて微動だにしなくなった。匿形した韓立はすでに周囲の黒い土と一体化し、遠くから見ても簡単にその痕跡を発見することは不可能だった。
韓立がこれをすべて終えて間もなく、通路口の階段に精霊のような少女の姿が現れた。
彼女が現れると、淡々とこの空間の様子を一瞥した。白玉の亭の中の金色の巨大な箱を見た時、それまで余裕綽々（よゆうしゃくしゃく）としていた顔はついに動揺し、目に次第に熱い光が宿った。彼女は門下の弟子からこの場所の金箱について聞いてはいたが、近くで直接見るほどには衝撃的ではなかった。
少女は数歩で階段を降り、沼沢の前に楚々（そそ）として立った。その後を追う他の掩月宗の男女弟子たちは、ざわざわと一斉に現れ、少女の後ろに一列に並んだ。
韓立は近くで、このすべてをはっきりと見て、思わず内心驚いた。そして先頭の幼い女性の身分に、大きな好奇心を抱いた。
「ここにあの黒麟蟒が潜んでいるのか？」少女の柔らかな声が響いたが、そこには言い表せない威厳が込められていた。
「師祖様に申し上げます。あの巨蟒は沼沢の中に潜んでおります。かつて各派の宝箱を取ろうとした弟子十数名を次々と丸呑みにし、凶名を轟かせております。これでこの場所は各派の弟子が来られない禁地となりました。しかしこの妖獣は確かに普通の頂階妖獣よりはるかに強力です。師祖様、どうかご注意ください！」一人の女性弟子がうつむき、恭しく答えた。
「ふん！私が一級妖獣すら対処できないと思うのか？」少女の白く柔らかな小さな顔が曇り、老成したような可笑しな様子を見せたが、返答した白衣の女子は顔色を変え、「恐れ入ります！」と繰り返した。
「下がれ！全員、元の計画通りに行動せよ。この黒麟蟒がどれほど強かろうと、決して『陰陽牽引術』の敵ではない！どれほど強くとも、所詮は一級妖獣だ！」少女は疑いを許さぬ口調で言い、背後にいる弟子たちの士気を一気に高めた。
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