口封じの殺人
注釈
* **法印**: 術法を発動するための印を結ぶ動作。
* **無憂針法**: 記憶を操作する特殊な鍼術。
* **忘塵丸**: 記憶を消す補助薬。
韓立が七本の子刃を操り銀剣と接触した瞬間、相手の圧倒的な強さを感じ取った。
巨漢のただ一振りの巨剣法器が、すべての金刃を完全に押さえ込む。七つの金芒が連携して構える防御の金網は、銀色の巨剣の暴力的な衝突の前にはなす術もなく、その一瞬たりとも束縛することはできなかった。それどころか、銀色の剣芒の攻撃を受けるたびに、金刃たちの輝きは急速に薄れていき、まさに崩壊の前兆だった。どうやら彼らも、あの少女の絹布と同じ末路を辿るのは時間の問題のようだ！
しかし、これらは銀剣の威力を目にしたことのある韓立にとって、驚くべきことではなかった。彼の「金蚨子母刃」は威力で言えばトップクラスの法器中では並の品に過ぎず、相手の銀剣に敵わないのは当然のことで、別段驚くにあたらない。そこで韓立は手を空中の戦域へ向け、絡み合う金刃の中から二本を分離させ、巨漢めがけて飛ばそうとした。まずは相手の防御手段を探り、隙がないか試してみるつもりだった。何と言っても、人間が死んでしまえば、法器がどれほど強大でも何の意味もないのだから！
韓立の操る二本の金芒が、ちょうど方向を変え、裸足の巨漢に向かおうとしたその時だった。相手の巨剣が突如、銀光を大いに放ち、柄を中心に急激に旋回し始めたのだ。刹那のうちに巨大な銀盤と化し、その中心から無数の糸のような吸引力を放つ。近くの金刃はすべて、まるで千斤の重りを背負ったかのように、微動だにできなくなった。離脱を図ろうとした二本の金刃も、もちろん例外ではなかった。
この光景に、韓立は呆然と口を開けたまま固まった。我に返り、慌てて対面の巨漢を見ると、案の定、相手は奇妙な法印を結び、両手を車輪のように激しく動かしている！
韓立は考える暇もなく、即座に収納袋を叩いた。中から青い飛刀と金色の飛鉢が慌ただしく飛び出し、韓立の側に一瞬たりとも留まることなく、巨漢めがけて激しく射出された。
巨剣門の裸足の巨漢は、手を休めてはいなかったが、韓立の行動をはっきりと捉えていた。彼は冷笑を一つ漏らすと、突如、法印を変え、片手を空けて、こちらに向かってくる飛刀と金鉢を、はるか彼方から二度、軽く指し示した。
結果、韓立はすぐに感知した。まだ自分の制御下にあったはずの二つの法器が、瞬時に彼との繋がりを失い、「ヒュッ」「ヒュッ」という音と共に、七、八丈（約21-24m）も離れた位置から、銀盤と化した巨剣に吸い寄せられ、その中心へと無理やり引き込まれてしまったのだ。
「ブッ」「ブッ」という二つの破裂音。二つの上品法器が内部に入った途端、銀色の巨剣の高速回転に巻き込まれ、ほんの一瞬も持たず、まるで花火のように粉々に砕け散った。ぽつぽつとした法器の破片は、非常に美しい流星雨を降らせた。
韓立は口の中がカラカラになった。まさか相手の功法と銀剣がこれほどまでに奇妙で、「金蚨子母刃」を拘束されただけでなく、二つの上品法器すら、ほんの少しも役に立たず、完全に破壊されてしまうとは、まったく予想外だった。これは本当に、彼の心臓を凍らせる出来事だった。
「ドッ」とまた一つ破裂音が響き、韓立は驚いて慌てて顔色を変え、改めて目を凝らした。案の定、七本あった金蚨子刃は六本しか残っておらず、銀盤の中心にはまたしても極めて鮮やかな金色の星辰雨が現れていた。銀盤は巨漢の操縦下で、金刃を次々と吸い込み、破壊し始めていたのだ。
もし最初に上品法器が銀剣に破壊された時、韓立がただ驚いただけだったとするならば、今一本の金刃が消えたことは、本当に韓立の心を痛めた。これはトップクラスの法器なのだ！ しかも、一揃いのものだからこそ、一本欠けるごとにその威力は大きく低下する。
韓立は心痛む一方で躊躇しなかった。右手を返すと、多宝女の手から得た小さな鏡が掌中に現れた。韓立は鏡へ急速に霊力を注入し、空中に向けて照らした。するとたちまち、青みがかった光華が鏡面から噴き出し、銀色の巨剣が化した銀盤を巨剣の原形へと打ち戻し、その剣と残りの金刃を青い光の中へ生きたまま閉じ込め、宙に浮かせて微動だにさせなくなった。
裸足の巨漢の、得意に満ち熱狂していた目は、韓立の小さな鏡を見た瞬間、跡形もなく消え失せた。そして表情を大きく変え、思わず叫んだ。
「青凝鏡！ なぜそれがお前の手に？ これは掩月双嬌の護身法器だろう！ まさか、お前は彼女たちのうちの一人を殺したのか？」
巨漢がそう言い終えると、信じられないという目つきで韓立を見つめた。まるで韓立が何か天地に悖る大逆の行いをしたかのようで、韓立は背筋が凍る思いがした。
相手の口調から察するに、このトップクラスの法器を手に入れたことで、大きな厄介事に巻き込まれるらしい。彼は思わず手を止め、相手の話を聞こうとした。
「どういう意味だ？ あの女は俺が殺したんじゃない。彼女を殺した、封岳という男の手から得たものだ！ 何か問題でも？」韓立は眉をひそめ、あまり良くない顔色で言った。
「へっ、君のその言葉は、掩月双嬌の祖母にでも言ってきたらどうだ？ 結丹期の修士であり、掩月宗の長老である方が、君ごとき煉気期の弟子の言い分を聞いてくれると思うか？」裸足の巨漢は冷ややかに数回笑い、嘲笑した。
韓立の心はガクンと沈んだ。もし相手の言うことが本当なら、この件は本当に説明がつかない！ 人が自分が殺したのではないという証拠は何一つ出せず、むしろあの陰険な女の法器が自分の手にある。そうなれば、あの掩月宗の長老が、間違いなくこの「殺人者」を許すはずがない。
「これは本当に厄介なことになった！」結丹期の高手が自分の命を狙っているかもしれないと思うと、韓立は口の中がひどく苦くなるだけでなく、鬱憤で大口の血を吐き出したいほどだった。
言ってみれば、彼はまったくの冤罪だった！ 人を殺したのは自分ではなく、むしろ封岳を殺したことで、あの悪女の仇すら討ったのだ！ それなのに今、結丹期の修士に追われる身になろうとは、まったく理不尽きわまりない！
何しろ、相手にとって煉気期の弟子を潰すのは、蟻を潰すのと変わらない。自分の弁解など聞く気も起きないだろう。そして自分の師門である黄楓谷も、自分ごとき名もなき小卒のために、掩月宗の長老を敵に回すようなことはしないだろう。
韓立は考えれば考えるほど、前途は暗く、結果は非常に不味いものになると感じた！ まさか禁地を出た途端、すぐさま遠くへ逃げ、名前を変えて他国へ亡命しなければならないのか？ 韓立は本当に決断がつかなかった！
巨漢は韓立の陰鬱な表情をはっきりと見て取り、思わず災いを喜ぶように高笑いした。
裸足の巨漢の笑い声が大きくなり、韓立の表情がますます暗くなるまさにその時！ 脇からおどおどした声が聞こえた。
「私たちみんなで秘密にしちゃダメですか？ 誰にも言わなきゃ、それでいいんじゃないの？」
緑衣の少女がそばで話を聞いており、躊躇いながらそう口を挟んだ。
「秘密？」
韓立と巨漢は思わずハッとし、すぐに奇妙な目つきで互いを見た。そして突然、二人とも口を閉ざしてしまった。
少女が続けようとした言葉は、二人の奇妙な雰囲気にすぐに押し込まれてしまい、ただ黒い瞳をくるくる回して見せながら、口を開けなくなった。
沈黙の中、韓立は突然両手を背中に組み、ゆっくりと近くをぶらぶらと歩き始めた。一方の巨漢は韓立の一挙一動を凝視し、眉間には厳しい表情が浮かんでいた。
この心拍数をゆっくりと加速させる静寂は、一杯の茶が冷めるほどの時間続いた後、やはり表情を引き締めた裸足の巨漢が口を開き、打ち破った。
「なんと、我々二人が小娘に気づかされるとは！ まさに当局者迷う、傍観者清しという言葉通りだな！ 今、閣下は口封じの殺人を考えているのだな！」
「その通りだ。もし他に道があれば、実は兄貴に殺意など抱きたくなかった。兄貴の剣を操る術は、神妙極まりないと称えられる！ 元々、私は深く敬服していたのだ」韓立はため息をつき、足を止めて巨漢に向き合い、やむを得なそうに言った。
「どうやら毒誓を立てても、閣下は信じてくれそうにないな！」巨漢はまたしばらく黙り込んだ後、突然目に鋭い光を宿し、圧迫感を持って言った。
「ああ。私が信じるのは、死人が秘密を漏らさないということだけだ！」韓立は表情を曇らせ、冷たく刺すような声で応えた。
「よし！ それなら無駄口はやめよう。ここで我々二人、生死を決しよう！」裸足の男は両眉を跳ね上げ、豪快な気概を見せて言った。
「生死を決する？ 違う。兄貴が死ぬ、と言うべきだろう」韓立は巨漢の言葉を聞くと、不気味な笑みを浮かべ、軽く首を振って言った。
「ふん、お前は一時的に俺の銀輝剣を封じただけで、この勝負を決したつもりか！ 俺の手の内は、お前の知らないことだらけだぞ！」巨漢は聞いて激怒し、すぐに罵声を上げた。そして腕を上げると、手のひらが突然銀色に輝き、空中の銀剣と同じ剣芒を出現させた。
「兄貴はまだ気づいていないようだが、我々の距離はすでに十丈（約30m）以内だぞ」韓立は奇妙な表情で巨漢を見つめ、ため息混じりに言った。そしてその姿が一瞬かすみ、まるごと空中から消え去った。
「俺と十丈以内にいて、防御術を施していなければ、その者の生死は基本的に俺の一存だ！」韓立の声がまだ虚空中に響いている中、彼は突然、慌てふためいた巨漢の背後にピッタリと寄り添うように現れた。最後の言葉がちょうど口から出たばかりだった。
「そしてお前は、もう死人だ！」韓立はさっき一振りした糸をゆっくりと手元に戻しながら、低く呟いた。
巨漢は呆然と前方を見つめ、微動だにしなかった。その首筋に突然細い赤い線が現れ、すると頭がごろんと、首からすっぽりと落ちた。本当に、完全に死んでいたのだ。
韓立は体を向き直り、首と胴体が離れた巨漢の死体を見つめ、一瞬、憐憫の色が走った。この巨漢の実力は、あの封岳に決して劣らないものだった。しかし彼は油断し、自分をこれほど近くに寄せてしまった。彼の死も、無理はないと言えるだろう。
「あ、あなたも……私を口封じに殺すんですか？」
韓立はそんなか細い言葉を聞いた。声には警戒と疑念、不安と恐怖が満ちていた。韓立は苦笑した。巨剣門の奴は片付けたが、まだ最大の厄介事が残っていたのだ！
緑衣の少女の細く華奢な体、青白く痩せた顔、そして目に映る恐怖の色が、韓立がわずかに横目で一瞥した瞬間、すべて鮮明に彼の眼に焼き付いた。彼女が相当なショックを受けているのは明らかだった。
彼は少女の疑問には答えなかった。代わりに身をかがめ、巨漢の死体から収納袋を拾い上げた。次に指先を弾くと、小さな火球が死体に飛び、瞬く間に灰燼に帰した。そして、青凝鏡で銀剣と金刃を閉じ込めていた青い光華を収めると、巨剣と金刃を解放し、袋の中へとしまい込んだ。
ようやく韓立は振り返り、無表情で少女へと歩み寄った。
少女は韓立が本当に近づいてくるのを見ると、元々青ざめていた顔からさらに血の気が失せ、恐ろしさに身を縮め、数歩後ずさった。
「な、何をするの？ これ以上近づいたら、遠慮しないからね！」緑衣の少女はついに勇気を奮い起こし、収納袋に手を伸ばして黒い小さな剣を取り出すと、前に進む韓立に向けた。しかし韓立は一目見ただけで、この剣がただの中品法器のガラクタに過ぎないと見抜いた。どうやらあの黄色い絹布が、この娘の唯一のトップクラス法器だったようだ！
「お嬢さん、命の恩人にそんな風に接するものなのか？」韓立は突然鼻をこすり、にっこり笑って言った。
「命の恩人？」少女はぽかんとし、韓立の前後の表情の落差に少々混乱したようで、まだ反応しきれていない様子だった。
「お嬢さんは本当にお忘れがちですね！ もしさっき私が手を出さず、あの男の剣からお嬢さんを救わなければ、私がこんな口封じの殺人などする必要があったでしょうか！」韓立は泣き笑いしながら言った。
「あっ……本当にごめんなさい、私……私、怖くて忘れてしまってた！」少女はようやくハッとそのことを思い出し、慌てて真っ赤な顔で説明した。どうしていいか分からず、口ごもる様子は、見る者を非常に憐れませるものだった。
「何でもない！ むしろ、太南会で一度会った我々が、こんな場所で再会するなんて、本当に不思議な縁だな」韓立は手を振り、親しげに言った。なぜか、この少女の恥ずかしがる姿を見ると、韓立は特別な親しみを感じた。まるで自分の妹に接するかのように。
「私は韓立。お嬢さんのお名前は？」韓立はごく自然に尋ねた。
「私……私は菡雲芝です」少女は少し躊躇した後、やはり顔を赤らめて名乗った。若い男性の前で自ら名乗ることに、非常に恥ずかしさを感じているようだった。
「菡雲芝？ とても良い名前だ。お嬢さんにぴったりだ」韓立は少女の名前を繰り返し、軽く笑って言った。
「そうですか？」菡雲芝の顔にまた紅潮が広がった。
「ところで、菡さんはどうして霊獣山に入り、血色試練に参加したんだ？」韓立は少し好奇心を込めて尋ねた。
「それは……」菡雲芝の顔に困惑の色が浮かび、躊躇して口に出そうとしなかった。
「ははっ！ もし差し支えるなら、私に話す必要はないよ。ただの気まぐれな質問だから！」韓立は理解を示すように言い、菡雲芝は大いに感謝した。
「そうだ、石の小屋に入って霊薬を採ってしまおう！ 長引いて何かあるのも嫌だし、他の誰かが来るのも困るから」韓立が少女と何気なく少し話した後、突然そう言った。
菡雲芝はそれを聞くと、まずは何度も頷いたが、すぐに少し気まずそうに小声で言った。
「韓お兄さん、その烈陽花を私に譲ってくれませんか？ 私はこの花だけが欲しいんです。他のものは一切、余計にはいただきません！」
「もちろん問題ないよ。菡さんが言わなくても、そうしようと思っていたところだ」韓立はそれを聞くと、微笑んで承諾した。
「韓お兄さん、ありがとう！」少女はそれを聞くと、すぐに喜びを顔に浮かべて繰り返し感謝し、韓立への感謝の念がますます強くなった。
「それなら、まず菡さんに烈陽花を採ってもらおうか？ 私が間違えて採ってしまわないように」韓立は笑いながら、落ち着いた様子で提案した。
「それじゃあ、そうさせてください！」少女はそれを聞き、一理あると思ったようで、うつむいて韓立に一礼すると、石の小屋へ向かおうと振り返った。
しかし、少女がちょうど体を背けたその瞬間、韓立のため息が聞こえ、首筋に痛みを感じたかと思うと、眼前が真っ暗になり、人事不省のまま地面へと倒れ込んだ。だが地面から一尺（約30cm）ほどのところで、後ろから誰かに抱きとめられた。
なんと韓立は少女が背を向けた隙に、突然菡雲芝の背後に迫り、そっと一撃で気絶させたのだった。そして両手で彼女を抱きかかえると、軟玉のような柔らかな体を満喫した。
韓立は少女の嬌躯を抱きかかえ、清らかでかぐわしい少女の体香を嗅ぎ、心が思わず揺れた！ つい少女の香ばしい頬に口づけしてしまった。しかしすぐに理性が戻り、舌先を軽く噛むと、すぐにかなり正気を取り戻した。そして少女の玉のような顔を見つめ、しばらく苦笑せざるを得なかった。
彼はまず少女を石の小屋の壁際にそっと寄りかからせて置き、自らは閃くように小屋の中へ入った。しばらくして、屋内の霊薬を掃蕩し尽くした韓立が再び出てくると、再び少女を抱き上げ、姿を数度揺らすと、脇の岩場の中へ消えていった。
環状山の山頂近くの自然の洞窟内で、韓立は少女を地面に寝かせると、傍らで結跏趺坐し、瞑想にふけった。
韓立はついに目を開けた。瞳には一筋の鋭い光が走り、極速の身法を使った身体が、ようやく幾分か体力を取り戻した。ようやく収納袋から、掌ほどの大きさの精巧な銀の箱を取り出した。
韓立はその銀箱を、ぼんやりと見つめた。
しばらくして、ようやく黙って蓋を開けた。中には、整然と一列に並べられた銀針が収まっていた。まさに彼がかつて七玄門でよく使っていた鍼灸の道具だ。
韓立は指を上げ、大小さまざまな銀針をそっと撫でた。墨老、厲飛雨たちの姿が鮮やかに思い浮かび、彩霞山、神手谷での生活も、まるで昨日のことのようだった。思わず、彼は感慨無量になった！
韓立の思いは、しばらく天外をさまよった後、ようやく戻ってきた。彼は心を落ち着け、二本の指で巧みに一つ引き抜くと、細長い銀針が熟練した手つきで指の間に現れた。
そして、韓立は少女を見、次いで手の中の銀針を見つめ、眉間に一抹のやむを得なさを浮かべた。
「菡さんよ、もしこの無憂針法が、人の短期記憶を消去できるものでなければ、私は本当に、秘密漏洩の件にどう対処すべきか分からなかっただろう。君が心から私のために秘密を守ってくれると信じてはいるが、この世には、あまりにも多くの予期せぬことが起こる。君がうっかり口を滑らせたり、秘術で知らず知らずのうちにこのことを引き出されたりするかもしれない。私は防がなければならないのだ」韓立は独り言のように呟いた。
すぐに彼はまた収納袋を探り、赤い磁器の瓶を取り出すと、そこから異様な香りを放つ火のような赤い丸薬を一粒取り出し、躊躇なく少女の口の中へと押し込んだ。
「幸い、以前適当に調合しておいた忘塵丸を所持していた。これで無憂針法を施しても後顧の憂いがない。多少の危険はあるかもしれないが、大きな問題はないだろう。君は半日の間の出来事をすべて忘れるだけだ。まさか、かつて墨大夫の遺品から学んだこの鍼法が、修仙界で役立つ日が来るとはな」韓立は少女の髪を撫でながら、慈しむように言った。
数刻後、韓立は青ざめた顔で洞窟から出てくると、すぐに近くの大木の陰へ身を潜めた。そして洞窟の入り口を凝視した。
一刻（約2時間）後、菡雲芝は数株の烈陽花を抱えて、茫然とした表情で出てきた。彼女は入り口で辺りを見回すと、片手を額に当て、目に次第に奇妙な色を浮かべた。
突然、彼女は何か重要なことを思い出したかのように、急いで烈陽花を収納袋にしまい込み、その場を足早に離れ、山の下へと駆け出していった。
彼女が去ってしばらくして、韓立はようやく木から飛び降りた。少女の消えていった方向を見つめ、深いため息をつくと、反対側の密林へとゆっくりと歩み去った。
禁地での三日目がついに終わり、四日目の到来は、韓立にとって昨日とは比べ物にならないほど順調ではなかった。
道中で他の強力な妖獣に追い詰められたり、情報が間違っていて、霊薬が生えているはずの場所に韓立の求める薬がなかったりした。守護する妖獣も急に増え、わずか半日足らずの間に、韓立は相次いで三頭の中階妖獣、二頭の上階妖獣を撃殺した。韓立は体力も法力も、まったく持たないと感じていた！
今、韓立は一枚の巨岩の下に立ち、自分の収穫を概算していた。三種類の霊薬の量は、まだ完全に予想通りの目標に達してはいなかったが、どうにか間に合う程度だった。今すぐ禁地を離れても、受け入れられないことではない。
しかも黄楓谷の資料に明確に記された未成熟の霊薬の生えている場所は、もう一か所もなかった。残りは、醜漢・鍾吾から交換した資料にあるもので、しかも数か所も残っていた！
しかし、先ほどまで韓立は相手の情報が不正確ではないかと恐れ、むやみにこれらの場所へ行くことをためらい、時間を無駄にするのを恐れていた。だが今、韓立がこれらの外部資料を改めてざっと見ると、すぐに現在の自分の位置からそう遠くない場所に、確かに多くの霊薬が生えている隠れた場所があることに気づいた。
そこには未成熟の霊薬だけでなく、成熟した霊薬も多くあるはずだった。これに韓立は少なからず心を動かされた。彼の推測では、その場所の成熟した霊薬は、鍾吾が採っていなければ、すでに他の誰かが先に手を出しているはずだった。しかし未成熟の霊薬は、まだ残っているはずだ！
時間はまだたっぷりあるし、明確な行き先もなくなった今、この場所へ足を運んでみるのも悪くない。たとえ情報が間違っていても、彼に何の損失もない！
韓立はこの考えが頭に浮かぶと、もう抑えきれなかった。少し休んだ後、身を躍らせて立ち去った。
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