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人々

　巨大な蜈蚣（むかで）の屍骸（しかばね）の前に歩み寄ると、韓立は容赦（ようしゃ）なく手にした金刃（きんじん）で、屍体の頭部、背部、そして尾部をそれぞれ突き刺した。結果、やはりその背中の外殻（がいかく）が最も硬く、金刃で突き刺してもわずか半寸（はんすん）しか入らず、さらに力を込めてようやくゆっくりと切り込めることが判明した。

　韓立はこれを見て、ためらうことはなかった！即座に回収したばかりの八振りの金蚨子刃（きんぷしじん）を全て放ち、蜈蚣の背殻を苦労しながら切り刻み始めた。

　間もなく、数尺（すうしゃく）大の硬い殻の破片が幾つか、韓立によって強引に切り離された。彼はそれらを慎重に収納袋（しゅうのうたい）へ収めた。頂級法器（ちょうきゅうほうき）の全力一撃にも耐えられるこれらの品は、貴重な宝物だ。簡易な内甲（ないこう）に加工すれば、きっと大いに役立つに違いない。

　実際、韓立の本心では、この蜈蚣の外殻を全て切り取り持ち去りたかった。しかしそうすると時間がかかりすぎる。今の韓立にとって、時間こそが最も乏しい資源なのだ！

　だから韓立はやや悔いを残しつつ洞窟（どうくつ）を出た。そしてすぐに、次の採薬予定地へ向かって疾走（しっそう）した。そこにも、まだ成熟していない「天霊果（てんれいか）」がいくつかあるはずだった。

　***

　韓立が計画通りに休みなく動き回り、様々な未成熟の霊薬（れいやく）を収集しているまさにその時、他の幾つかの有名な霊薬成熟地点では、精鋭（せいえい）弟子たちの間で大規模な衝突が勃発（ぼっぱつ）していた！結局のところ、霊薬の成熟地点を正確に予測できる場所は限られており、各派の「高手（こうしゅ）」の大激突は避けられなかったのだ！

　韓立の南東方向にある静かな谷間では、三人の者が韓立が入手したばかりの「紫猴花（しこうか）」二株を巡って、膠着（こうちゃく）状態に陥っていた。

　ただしこの二株の紫猴花は、淡い青色ではなく極めて鮮やかな輝く紫色をしており、濃厚な異香（いこう）を漂わせている。二株の紫色の奇花の前方には、燃えるような赤い一本角を生やした奇怪な鹿が、首と胴が分離した状態で血の海の中に横たわっていた。とっくに息絶えている。

　そして怪獣の屍体からそう離れていない場所で、服装の異なる三人が三角の位置に立っていた。しかし誰も手を出そうとせず、互いを非常に警戒しているようだった。

「お前たち、いったいどういうつもりだ？この炙角鹿（しゃかくろく）は俺が独力で仕留めたんだ。霊薬は当然俺のものだ！」ついに一人が怒りに満ちた顔で口を開いた。

　話したのは二十歳前後の青衫（せいさん）の青年だった。端整（たんせい）な顔立ちで、背はすらりと長い。片手には青い飛叉（ひさ）を握り、もう一方の手には黄色い珠を載せている。両方の品は霊光（れいこう）を放ち輝いており、一見して頂級法器とわかる。道理で彼が一人で、あの非凡（ひぼん）な上級妖獣（じょうきゅうようじゅう）を仕留められたわけだ。

「道友（どうゆう）、まさか今年もお会いするとは。貴殿と私は本当に縁が深いようだな！」今度口を開いたのは、杖をついた青衫（せいさん）の老人だった。慈悲深そうで温和な顔立ちだが、青年の詰問（きつもん）には全く耳を貸さず、代わりに別の中年の道士（どうし）に話しかけた。

「そうだな、私もまさか今年も李施主（りせしゅ）と再会するとは思わなかった！」道士は鞘（さや）付きの質素な長剣を背負い、平然と言った。彼もまた青年を一瞥（いちべつ）もしなかった。

　天闕堡（てんけつほう）の青年は激怒した。彼は幼い頃から類まれな資質（ししつ）を持ち、家柄（いえがら）は名門、容姿も端麗（たんれい）で、どこへ行っても注目の的だった。だが今、この二人の男にこれほど侮辱（ぶじょく）されるとは！恨みを抱かないわけがない！

　しかし彼が再び口を開く間もなく、老人と道士の次の言葉は、即座に彼の顔色を変えさせ、慌てふためかせた。

「昔話はさておき、ここには霊薬が二株ある。ちょうど我々二人で折半（せっぱん）し、一株ずつ分け合うのはどうか？」老人は無駄口を叩かず、向かいの清虚谷（せいきょこく）の道士に、霊薬を分け合うための連携を提案した。

　中年道士はそれを聞いても驚いた様子はなく、少し考え込んだ後、うなずいて承諾した：

「よかろう。我々の実力は互角（ごかく）だ。戦い続ければ共倒れになるだけだ。そうしよう、異存はない」

　青年は二人の対話をはっきりと聞き、内心驚きと怒りが入り混じった！

　相手二人が連携すれば、自身の法器の威力には自信があっても、到底敵わないと理解していた。だが手に入れかけていた霊薬を諦めるのは、どうしても納得できなかった！

　そこで脳内で急速に考えを巡らせた後、青年は突然後方へ激しく飛び退（の）いた。二株の霊薬へ一直線に向かう。霊薬を掴み取り、即座に逃げ出すつもりだ。

「死にたけりゃ仕方ねえ！」

　青年が動いた瞬間、青衫の老人は顔を曇らせ、手にした杖を投げ飛ばした。それは一道の青光（せいこう）と化し、青年へと一直線に飛んだ。この杖が変じた青光はあまりにも速く、ちらりと光ったかと思うと、後発ながら先に青年の前方に到達し、行く手を阻んだ。

　青年は驚愕した。これは何という法器だ？どうしてこれほど速い？だが事ここに至って、深く考える暇もない。手を上げると、手にした青い飛叉（ひさ）を迎撃に放ち、体勢は全く止めずに前進を続けた。どうやら霊薬を手に入れなければ引き下がらないつもりらしい！

「小友（しょうゆう）、もう遅い！速やかに立ち去るのが賢明だ。今日は殺生（せっしょう）せずに済むように！」青年が二歩も進まないうちに、背後から道士の落ち着いた声が聞こえた。まるですぐ後ろにいるかのように。青年は魂が飛び出さんばかりに驚いた！

　青年は顔面蒼白（がんめんそうはく）で振り返った。果たして道士はわずか一丈（いちじょう）しか離れていなかった。にこやかに彼を見つめている！

　顔色の青ざめた青年はもはや何も言わなかった。即座に方向を変え、谷の外へ必死に走り出した。もう二度と振り返ろうとはしなかった。彼は心の内で理解した。自分とこの二人の実力差は大きすぎる。霊薬を狙い続けるのは自殺行為に等しい。相手が自分を見逃したのは、すでに信じがたいことだったのだと！

「へへっ！道兄（どうけい）の**霊狐歩（れいこほ）**は以前よりさらに上達したな。まさに神業（かみわざ）だ！」老人は道士が青年を見逃したのを見て、大いに不思議に思ったが、それでも手出しはせず、むしろ相手を称賛した。

「大したことではない。取るに足らない小技（しょうぎ）に過ぎん」道士は青年が消えた背中を淡々と一瞥し、ゆったりと言った。