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紫猴花の守護獣

「着いた、これがその洞窟（どうくつ）か？」二刻（ふたこく）後、韓立は人の背丈ほどの黒い岩の上に立ち、数丈（じょう）先にある丈余（じょうよ）の高さの洞口（どうこう）を眺めながら、独り言をつぶやいた。

「見たところ、特に変わったところはなさそうだな！」韓立は無鉄砲（むてっぽう）に飛び込むことはせず、慎重に周囲を観察した。時間が限られているとはいえ、油断（ゆだん）から自らを危険に晒（さら）すわけにはいかない！

　資料に記載された秘洞（ひとう）は、外観（がいかん）から見る限り確かに目立たず、韓立が途中で見かけた幾つかの野洞（やどう）と全く同じで、何の特徴もなかった。一体どうやって当時の人物がここを見つけたのか、韓立は心底感心せざるを得なかった！

　一服（いっぷく）の茶を飲むほどの時間が過ぎて、ようやく韓立は付近に妖獣（ようじゅう）や伏兵（ふくへい）がいないことを確信すると、慎重に洞口（どうこう）へと歩みを進めた。

　洞口（どうこう）は完全に自然の造形で、全体が淡青色（たんせいしょく）の岩肌（いわはだ）であり、人工的な鑿（のみ）の跡は微塵（みじん）もなかった。韓立は洞内に一歩足を踏み入れ、左右の壁を見渡しただけで、そう結論づけた。

　そして韓立は身を翻（ひるがえ）すと、そっと洞窟（どうくつ）の奥深くへと消えていった。しかし、わずか十数歩進んだところで、また足を止めた。一、二度の角（かど）を曲がった後、周囲は真っ暗闇（まっくらやみ）に包まれていたのだ。

　韓立は眉（まゆ）をひそめ、収納袋（しゅうのうぶくろ）に手を伸ばすと、鶏卵（けいらん）ほどの月光石（げっこうせき）を取り出した。この石が現れると同時に、柔らかな白光（はっこう）が瞬く間に周囲を照らし出し、韓立は仕方なさそうに首を振った。

　彼の当初の意図は、音もなく洞窟（どうくつ）の奥深くに潜（ひそ）み、守護妖獣（しゅごようじゅう）がいるかどうかを確認することだった。もし存在すれば、無駄な争いを避けるため、密かに致命的一撃（ちめいてきいちげき）を与えるつもりだった！しかし月光石（げっこうせき）が現れた今、彼自身が極めて明瞭（めいりょう）な標的（まと）となってしまい、奇襲（きしゅう）など不可能だ！

　韓立は片手でぼんやりと白く光る月光石（げっこうせき）を支え、少し躊躇（ちゅうちょ）した後、もう一方の手で自身に土属性（どぞくせい）の護罩（ごしょう）を貼り付けた。それから、足取りを慎重に進めながら、深く浅く歩みを続けた。

　洞窟（どうくつ）内は開けた野外とは異なり、高速の身法（しんぽう）には一定の制約が伴う。やはり体に防御（ぼうぎょ）の層がある方が安心だ。そうすることで身体の敏捷性（びんしょうせい）は大きく低下するが、魚（うお）と熊（くま）の掌（てのひら）は両立（りょうりつ）しないという道理（どうり）を韓立はよく理解していたため、特に不満もなかった。

　この洞窟（どうくつ）は非常に細長く、韓立が半刻（はんこく）も歩み続けても、まだ終わりが見えない。彼の心に疑念（ぎねん）が芽生（めば）え始めた。もしかすると場所を間違えたのではないか、あるいは頂級妖獣（ちょうきゅうようじゅう）の巣穴（すあな）に迷い込んだのではないかと！

　幸いなことに、韓立のこの懸念（けねん）は、さらに数十丈（じょう）進み、目の前に大きな曲がり角（まがりかど）が現れたことで、ようやく解消された。その角（かど）の向こうから、かすかに幾筋（いくすじ）もの白光（はっこう）が漏（も）れていたのだ。これは目標がすぐそこにあることを示していた。

　韓立はそれを見ると心の中で喜び、急いで手中の月光石（げっこうせき）をしまい、そっと忍び寄（しのびよ）った。ここに既に光があり、かつ曲がり角（まがりかど）に位置している以上、当初の計画はまだ続行可能だと思われた！

　韓立がこそこそと角（かど）からゆっくりと頭を覗かせた時、目の前の光景はまず彼を喜ばせたが、すぐに内心で苦々（にがにが）しく舌打ちをした。

　前方は確かにこの洞窟（どうくつ）の行き止まりであり、しかも広々とした天然の岩窟（いわや）だった。そこには煌々（こうこう）と輝く鍾乳岩（しょうにゅうがん）が数多く生えているだけでなく、最も奥の小さな紫色（むらさきいろ）の岩壁（がんぺき）に、一本の茎（くき）に数枚の葉（は）をつけた淡青色（たんせいしょく）の小花が三、四株（かぶ）育っていた。

　それらの花は一寸（いっすん）ほどの大きさで、幾枚（いくまい）もの花弁（はなびら）が奇妙にも同じ方向に巻（ま）きつき、協力して独特の造形（ぞうけい）を形成していた。遠くから眺めると、まるで数匹（すうひき）の滑稽（こっけい）な小猿（こざる）がぶら下がっているようで、実に驚嘆（きょうたん）に値（あたい）した！

「言うまでもなく、これらが間違いなく『紫猴花（しえんか）』だ。茎（くき）と葉（は）の色は青（あお）いが、これは明らかに成長が浅いせいに違いない！」韓立はこの花を一目見るなり、即座に驚喜（きょうき）の念を抱いた。

　しかし、彼の視線が紫色（むらさきいろ）の岩壁（がんぺき）の下、地面へと移った瞬間、韓立の表情は苦々（にがにが）しいものに変わった。そこには、数尺（すうしゃく）もの長さの巨大な百足（むかで）が腹ばいになっていたのだ。その漆黒（しっこく）で光沢（こうたく）を放つ硬い甲羅（こうら）、数尺（すうしゃく）にも及ぶ触角（しょっかく）、そして凶悪（きょうあく）な姿を見るだけで、韓立は手を出す前から背筋（せすじ）が凍（こお）る思いだった。

　彼自身は毒虫（どくむし）類の妖獣（ようじゅう）を倒したことはなかったが、その悪名（あくみょう）はかねてから数多く耳にしていた。

　人々の話によれば、毒虫（どくむし）類の妖獣（ようじゅう）は、同格（どうかく）の猛獣（もうじゅう）や飛禽類（ひきんるい）の妖獣（ようじゅう）よりもはるかに手強（てごわ）く、しかも大抵は偏屈（へんくつ）で殺傷力（さっしょうりょく）の極（きわ）めて高い毒術（どくじゅつ）を会得（えとく）しており、油断（ゆだん）すれば猛毒（もうどく）に侵（おか）されて命を落とすこともあるという。そのため、必要がなければ、なるべくこの手の妖獣（ようじゅう）には関わらないのが賢明（けんめい）だったのだ！

　目の前にいるこの百足（むかで）があれほどの巨体（きょたい）である以上、少なくとも中階（ちゅうかい）妖獣（ようじゅう）であり、ひょっとすると上階（じょうかい）である可能性すら否定できなかった。そうなれば、韓立が思わず冷や汗（ひやあせ）をかき、歯噛（はが）みするのも当然だった。

　今や彼が相手を挑発（ちょうはつ）しているわけではない。この百足妖虫（むかでようちゅう）が、すでにこれらの『紫猴花（しえんか）』の守護獣（しゅごじゅう）となっているのだ。この巨大な毒虫（どくむし）を倒さなければ、岩壁（がんぺき）の霊薬（れいやく）を採集（さいしゅう）することなど、全くの痴（ち）の夢（ゆめ）だった！

　韓立は自身の気配を消し、ゆっくりと頭を引っ込めた。動作はできる限り軽く緩やかにし、どうやらまだ熟睡（じゅくすい）しているように見える巨虫（きょちゅう）を起こさないように細心（さいしん）の注意を払った。

　彼は岩壁（がんぺき）にぴったりと寄り添い、眉（まゆ）をわずかにひそめながら、この妖獣（ようじゅう）に対処する万全（ばんぜん）の策（さく）を考えた。

　幾つかの頂級法器（ちょうきゅうほうき）の威力（いりょく）を頼りに、力任（ちからまか）せに突撃（とつげき）することも不可能ではない。金光磚（きんこうせん）の符宝（ふほう）を発動（はつどう）するだけで、十分な自信を持って一撃（いちげき）でこの妖獣（ようじゅう）を叩き潰（つぶ）せるだろう。しかし、この戦いの後、彼の法力（ほうりき）は相当量消耗（しょうもう）し、万全（ばんぜん）の状態（じょうたい）を維持（いじ）できなくなる。

　これから先の道はまだ長く、直面（ちょくめん）する危険（きけん）も確実に増え続ける。そして彼は時間に追われているため、半日（はんにち）を費（つい）やして坐禅（ざぜん）を組み法力（ほうりき）を回復（かいふく）する余裕（よゆう）などなかった。そのため、法力（ほうりき）の大幅（おおはば）な消耗（しょうもう）と引き換えにこの勝機（しょうき）を得ることに、韓立はあまり乗り気（のりき）ではなかった。

　しばらく頭（あたま）を悩（なや）ませた後、韓立の心にひらめきが走り、素晴（すば）らしい思案（しあん）が浮かんだ。

　行動（こうどう）に移る前、彼は慎重に再び頭（あたま）を出して百足（むかで）を覗（のぞ）き見た。相変わらず同じ場所で動いていないのを確認すると、ようやく胸を撫（な）で下ろした。韓立はほほえむと、来た道の闇（やみ）の中へと消えていった。

　すぐに、韓立は満面（まんめん）に笑みを浮かべて戻ってきた。

　今度は彼の体を覆（おお）っていた護罩（ごしょう）は消えており、こそこそとした動きも見せなかった。代わりに、大げさに体を揺（ゆ）らしながら堂々（どうどう）と角（かど）を曲がり、百足妖虫（むかでようちゅう）が待つ大広間（おおひろま）へと入っていった。

　韓立がこれほど大げさな騒動（そうどう）を起こせば、もし百足（むかで）の妖獣（ようじゅう）がまだ気づかなければ、それは妖獣（ようじゅう）ではなく「愚獣（ぐじゅう）」だろう。そのため、この丈余（じょうよ）の巨虫（きょちゅう）は即座（そくざ）に警戒（けいかい）して韓立に向かって頭（あたま）を持ち上げ、二本の太く長い触角（しょっかく）を絶え間なく振り回し、「シューシュー」という奇怪（きかい）な音を発（はっ）した。見る者に強烈（きょうれつ）な恐怖（きょうふ）を抱かせる光景（こうけい）だった。

　韓立はそれを見ても言葉を発（はっ）せず、手を振（ふ）ると、数個の小火球（しょうかきゅう）が超高速（ちょうこうそく）で飛び出し、見事に妖獣（ようじゅう）の頭部（とうぶ）に命中（めいちゅう）して、連続（れんぞく）の爆発音（ばくはつおん）を轟（とどろ）かせた。

　爆炎（ばくえん）が収（おさ）まった後、韓立ははっきりと見た。火球（かきゅう）が直撃（ちょくげき）した妖獣（ようじゅう）の頭部（とうぶ）は相変わらず漆黒（しっこく）に光り、外殻（がいかく）には微細（びさい）な傷痕（きずあと）すら残っていなかった。これには舌（した）を巻（ま）いた。やはり人々が言う通り、毒虫（どくむし）類の妖獣（ようじゅう）は極めて手強いのだ！

　巨百足（おおむかで）は傷（きず）を負（お）わなかったものの、韓立の挑発（ちょうはつ）に完全に激昂（げっこう）していた！

　その口元（くちもと）にある二本の鋭利（えいり）な牙（きば）を開（ひら）くと、赤い毒瘴（どくしょう）が口内（こうない）から噴出（ふんしゅつ）し、凄（すさ）まじい勢（いきお）いで韓立へと覆（おお）い被（かぶ）さろうとした。その様子（ようす）は、まさに韓立を毒液（どくえき）に溶（と）かし尽（つ）くさんとする意志を示していた。

　韓立が、明らかに猛烈（もうれつ）な毒（どく）だと分かるものに微塵（みじん）でも触（ふ）れようと、愚（おろ）かにもその場に突（つっ）立っているはずがない。護罩（ごしょう）という重荷（おもに）を背負（せお）わなくなった彼は、つま先（さき）で地面を蹴（け）ると、毒瘴（どくしょう）よりほんの少し速い速度（そくど）で大広間（おおひろま）から飛び退（の）き、振（ふ）り返らずに来た道を全力（ぜんりょく）で駆（か）け出した。まるでこの妖獣（ようじゅう）の毒瘴（どくしょう）を恐れて、慌（あわ）てふためいて逃げ出したかのようだった。

　巨百足（おおむかで）が、韓立をそうやすやすと逃がすわけがなかった。左右に無数（むすう）の手足（てあし）を信じられない速さで蠢（うごめ）かせると、その巨体（きょたい）は風のように大広間（おおひろま）を飛び出し、全力疾走（ぜんりょくしっそう）中の韓立に全く劣（おと）らない速度（そくど）で追跡（ついせき）を開始（かいし）した。これには振（ふ）り返った韓立も仰天（ぎょうてん）し、必死（ひっし）で速度をさらに数段（すうだん）上げて、ようやく百足妖虫（むかでようちゅう）を一定の距離（きょり）に引き離し、通路（つうろ）の中へと姿を消した。

　巨百足（おおむかで）は低い「シュッシュッ」という奇怪（きかい）な鳴き声をあげ、一瞬（いっしゅん）の躊躇（ちゅうちょ）もなく追跡（ついせき）を続けた。この通路（つうろ）はこの妖獣（ようじゅう）が何度も通った道であり、当然韓立よりもはるかに詳（くわ）しい。そのため、すぐに追いつき、韓立の後ろ姿（すがた）をはっきりと捉（とら）えたのだった。

　百足妖虫（むかでようちゅう）は大喜（おおよろこ）びで、手足（てあし）の動きをさらに加速（かそく）させ、憎々（にくにく）しげに前方へと突進（とっしん）した！

　そしてその時、前方の韓立が突然足を止め、振（ふ）り返ってにやにやとこの妖獣（ようじゅう）を見つめ、もう走ることを止めてしまった。まるで完全に逃走（とうそう）を諦（あきら）めたかのようだった！

　これにより、巨百足（おおむかで）は瞬（またた）く間に韓立からわずか三、四丈（じょう）の距離（きょり）まで接近（せっきん）した。目の前の小柄（こがら）な人間を牙（きば）で粉々（こなごな）に引き裂（さ）こうと喜んだ瞬間、腹部（ふくぶ）に激痛（げきつう）が走り、巨体（きょたい）がぐらりと揺（ゆ）れた。すぐに耐（た）え難（がた）い苦痛（くつう）に襲（おそ）われ、地面を転（ころ）げ回り始めた。続いて大量（たいりょう）の黒い毒血（どくけつ）が体の下から噴（ふ）き出し、辺（あた）り一面（いちめん）に広がった。

　なんと、いつしか巨百足（おおむかで）の最も脆弱（ぜいじゃく）な腹部（ふくぶ）が、鋭利（えいり）極（きわ）まる刃物（はもの）によって気づかれぬうちに真っ直（す）ぐに切り裂（さ）かれ、この妖獣（ようじゅう）は見事に腹（はら）を割（わ）かれていたのだった。これほどの致命傷（ちめいしょう）であれば、巨百足（おおむかで）がこれほどの苦痛（くつう）に悶（もだ）えるのも無理はなかった！

　そして傍（かたわ）らに立つ韓立が、窮地（きゅうち）に陥（おちい）った相手を追い打（う）つ好機（こうき）を逃（のが）すはずがなかった。彼は手を挙（あ）げると、円形（えんけい）の金光（きんこう）と青く光る飛刀（ひとう）を放（はな）ち、巨百足（おおむかで）の二本の太い触角（しょっかく）へと真っ直（す）ぐに斬（き）りつけた。