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韓立の計画

　間もなく、表情の冷たい藍衣（らんい）の青年、髭髪（しはつ）が真っ白な道士風（どうしふう）の老人、青衣（せいい）の艶やかな若妻（わかづま）が、順に姿を現した。彼らは非常に見事な連携（れんけい）を見せ、それぞれ異なる地点を選んで前方の山林へと入っていった。

　韓立はさらに一刻（いっこく）ほど待ち、もはや誰も現れないのを確認すると、ようやく身の回りの品々を最後に整え、先の者たちの様子を見習って、まだ誰も入っていない方向を選び、密かに潜り込んだ。

　韓立は知らなかった。彼が入って間もなく、昨日ようやく会ったばかりの醜男（ぶおとこ）鍾吾（しょうご）が通路（つうろ）の前に現れたことを。彼は真っ暗な登山道（とざんどう）を眺めながら、「へっへっ」と冷たい笑い声を漏らすと、体から十数個の黄色い点を放って山林へと飛び込ませ、その後で悠々とそれに続いたのだった。

　この時、禁断の地（きんだんのち）の外、禁制（きんせい）が破られた入口では、七大派（ななだいは）の残留組（ざんりゅうぐみ）が心配そうに禁断の地方向を見つめていた。韓立の所属する黄楓谷（おうふうこく）の李師祖（りしそ）もその中にいた。

　ただ、彼が自派の弟子たちの任務達成状況を心配しているのか、それとも自分の賭け金（かけきん）をより心配しているのかは、定かではなかった！

　一方、清虚谷（せいきょこく）の結丹期の道士も、状況はさして良くなかった。言うなれば、掩月宗（えんげつしゅう）の穹老怪（きゅうろうかい）が賭け事に無理やり首を突っ込んで以来、この道士は以前、賭けをしたばかりの時の自信をすっかり失い、あれこれ気に病む（やむ）様子を見せていた。

　無理もない話だった。あの血線蛟（けっせんこう）の内丹（ないたん）は、まさに得難い代物（しろもの）で、彼の全財産（ぜんざいさん）をほとんど使い果たしてようやく手に入れたものだった。もしそれをあっさり他人に取られてしまったら、この道士がどんなに心境（しんきょう）が高くても、恐らく数年は心を痛めて眠れぬ夜を過ごすことになるだろう！

　道士はひそかに、人々の中で唯一泰然自若（たいぜんじじゃく）としている人物、掩月宗（えんげつしゅう）の引率者（いんそつしゃ）である若妻（わかづま）霓裳仙子（にしょうかせんし）を一瞥（いちべつ）した。

　七大結丹期高手中（ななだいけったんきこうしゅちゅう）唯一の女性である彼女は、七派の弟子たちが禁断の地（きんだんのち）に入って以来、微塵（みじん）も憂色（ゆうしょく）を見せず、ずっと他人と談笑（だんしょう）していた。まるで今回掩月宗（えんげつしゅう）が派遣した弟子たちを完全に信頼しており、自分が気を揉む（もむ）必要など全くないかのようだ。

　道士がこの女性の笑顔を見れば見るほど、彼の心配は深まるばかりだった。穹老怪（きゅうろうかい）が賭けをした時の余裕綽々（よゆうしゃくしゃく）とした表情を思い返すと、自分の血線蛟（けっせんこう）の内丹（ないたん）は、すでに自分のポケットから飛び出し、他人の懐（ふところ）に収まってしまったかのように感じられた！

　そう考えるうちに、彼の顔色はますます憂慮（ゆうりょ）に満ちていった。知らない者は、本当に彼が禁断の地（きんだんのち）にいる自派の弟子たちを案じているのだと思っただろう！

　しばらくして、道士はついに耐えきれなくなった。彼は他の者が気づかないうちに、別の場所に立っていた李師祖（りしそ）の元へとこっそり近づき、心配そうな表情で尋ねた：

「李施主（りせしゅ）、黄楓谷（おうふうこく）が今回派遣した弟子たちは、手並み（てなみ）が悪くないでしょうね！我々両派が、あの穹老怪（きゅうろうかい）に負けてしまうといけません！貧道（ひんどう）は清虚門（せいきょもん）が禁断の地（きんだんのち）に入った弟子たちには、まだいくらか自信を持っているのですが」

「何のつもりだ？道友（どうゆう）は我ら黄楓谷（おうふうこく）を侮（あなど）っているのか？」李師祖（りしそ）はそれを聞くと、顔に不満の色を浮かべた。

「ハハッ！もちろん違います。貧道（ひんどう）はただ、掩月宗（えんげつしゅう）が今回派遣した弟子たちに、何やら奇怪（きかい）な点を感じ、どうしても安心できないのです！」道士は苦笑いを浮かべて、強引に説明した。

「それも確かだ！私も、どこかおかしいと感じていた。これまでの幾度（いくど）かで、掩月宗（えんげつしゅう）がこれほど若い弟子たちを派遣したことがあったか？それも男女の弟子がペアペアで！禁断の地（きんだんのち）探索が、子供のままごとだと思っているのか？」李師祖（りしそ）は険しい顔で言った。どうやら彼も、この賭けにはずっと不安を抱いていたようだ。

　道士は李師祖（りしそ）の言葉を聞くと、何度も深くうなずいた。明らかに先ほどの発言に強く同意している様子だった。

「しかし、道友（どうゆう）はご安心ください。李（り）が賭けに出た以上、当然自門の弟子たちには幾分かの自信を持っている。彼らの実力は貴門（きもん）の弟子たちに決して劣らない」李師祖（りしそ）は、深い意味を込めて道士を一瞥（いちべつ）すると、ゆっくりと言った。その声には、幾分かの豪気（ごうき）が満ちていた。

「ふっふっ！施主（せしゅ）がそうおっしゃるなら、貧道（ひんどう）もずいぶん安心しました！では、これで失礼いたします」道士は心の中で欲しかった答えを得て、表情を一気に和らげると、にこにことしながら告別して去っていった。彼は元の場所に戻り、坐禅（ざぜん）を組んで精神を養い（やしない）、数日後の結果が出るのを静かに待つ準備を始めた。

　一方、李師祖（りしそ）は道士の後ろ姿を見送ると、突然軽く「ふん」と鼻を鳴らし、自分にしか聞こえない声で、淡々（たんたん）と独り言をつぶやいた：

「浮雲子（ふうんし）、お前のこの禿（はげ）頭（あたま）が何を企（たくら）んでいるか、知らないと思っているのか？それはつまり、我々両家が協力して掩月宗（えんげつしゅう）に勝ち、その上でお前たち清虚門（せいきょもん）が我ら黄楓谷（おうふうこく）を一頭地（いっとうち）を抜こうというだけのことだ。へっへっ！清虚門（せいきょもん）がどんな凄（すご）い弟子を禁断の地（きんだんのち）に入れたかは知らんが、今回は本谷（ほんこく）も、煉気期（れんきき）で実力トップ3と称される精鋭弟子（せいえいでし）を、一網打尽（いちもうだじん）に派遣したのだ。さもなければ、お前たちとこんな賭けをすると思うか？」

　李師祖（りしそ）はそう言いながら、狡知（こうち）に満ちた笑みを浮かべた。先ほどの憂慮（ゆうりょ）の色は跡形（あとかた）もなく消え失せ、紛（まぎ）れもなく深謀遠慮（しんぼうえんりょ）の老獪（ろうかい）な人物であることを露呈（ろてい）していた。

　韓立は、禁断の地（きんだんのち）の外で繰り広げられている二人の結丹期修士の駆け引きなど露（つゆ）知らず、今まさに一頭の茶色の巨大な猪（いのしし）に行く手を阻（はば）まれていた。

　この猪は、皮膚の色と体躯が特別に巨大で、数丈（すうじょう）にも達するほかは、他の部分は普通の猪とまったく同じだった。

　しかし韓立はこの獣（けもの）を見るなり、即座にこれが環状山脈（かんじょうさんみゃく）で最もよく見かける下階妖獣（げかいようじゅう）の一つ「推山獣（すいさんじゅう）」だと認識した。この妖獣（ようじゅう）は、皮膚が厚くて頑丈（がんじょう）で力が強いことと、生まれつきの「石膚術（せきふじゅつ）」が使える以外、何の術もなく、知能も極めて低く、対処は難しくなかった！

　その時、「推山獣（すいさんじゅう）」は鼻で荒い息を数度吐（は）くと、黄光（こうこう）が一閃（いっせん）、全身に白く硬い岩石のような護甲（ごこう）を纏（まと）い、続いて猛々（たけだけ）しく韓立に向かって突進（とっしん）してきた。

　韓立は表情を変えずにその場で獣（けもの）の突進（とっしん）を待ち、彼との距離がわずか七、八丈（じょう）になった時、ようやく右手を一振りした。同時にその身をかわすと、彼はすでに妖獣（ようじゅう）の背後に回り込んでいた。

「推山獣（すいさんじゅう）」の巨躯（きょく）は、韓立が元々立っていた場所に向かってなおも三、四丈（じょう）も突き進んだ後、ようやく「ふぅっ」という音と共に、鼻先（はなさき）から尾（お）まで一直線（いっちょくせん）に真っ二つ（まっぷたつ）に裂けた。五色（ごしき）の臓物（ぞうもつ）が地面いっぱいに広がった。それは韓立が糸状の法器（ほうき）で、完全に切断（せつだん）した結果だった！

　韓立は無形（むけい）の糸を回収（かいしゅう）し、死んだ「推山獣（すいさんじゅう）」を見つめると、軽く首を振り、すぐさま木に飛び乗ってその場を離れた。彼は知っていた。この妖獣（ようじゅう）の死骸（しがい）の血の匂いが、まもなく鋭敏（えいびん）な嗅覚（きゅうかく）を持つ他の妖獣（ようじゅう）たちを大挙（たいきょ）して引き寄せることを。早々に退散（たいさん）するのが賢明（けんめい）だったのだ！

　韓立が環状山脈（かんじょうさんみゃく）の密林（みつりん）に入ってから、すでに数刻（すうこく）が経過していた。しかし、この短い時間内に、彼はすでに四頭の妖獣（ようじゅう）と遭遇（そうぐう）していた。

　そのうち三頭は下階（げかい）で、韓立は当然、容赦（ようしゃ）なく一挙（いっきょ）に仕留（とど）めた。しかし、中階（ちゅうかい）の飛翎孔雀（ひれいくじゃく）だけは、その五彩（ごさい）の長い羽根（はね）が体から離れて自動的に追跡（ついせき）してきたり防御（ぼうぎょ）したりするため、韓立をかなり悩ませた。幸い、鳥類（ちょうるい）であるにもかかわらず速度はそれほど速くなかった。そのため彼は後には、身法（しんぽう）を極限（きょくげん）まで高め、一気に相手を振り切って姿を見失わせることで、この無益（むえき）な戦いを回避（かいひ）したのだった。

　今、韓立は木々の間を飛び移りながら、絶えずため息をついている！

　今こそ彼は、環状山脈（かんじょうさんみゃく）の妖獣（ようじゅう）がどれほど多いかを理解した。

　今はまだ外縁（がいえん）にいて、遭遇（そうぐう）するのは下階（げかい）の妖獣（ようじゅう）が大半（たいはん）であり、対処はまだ容易（ようい）だった。しかし、しばらくして環状山脈（かんじょうさんみゃく）の腹部（ふくぶ）に深く入り込めば、おそらく中階（ちゅうかい）や上階（じょうかい）の妖獣（ようじゅう）が次々（つぎつぎ）と現れるだろう。その時は、逃げ惑（にげまど）う以外に、韓立は他の脱出（だっしゅつ）方法を全く思いつかなかった。

　道理で資料の中の霊薬（れいやく）の隠し場所の情報が、これほどまでに少なかったのだ！おそらく以前この山に入った弟子たちは、これらの妖獣（ようじゅう）を避けるだけで大半（たいはん）の精力（せいりょく）を費（つい）やし、残された時間で探せる場所も七、八ヶ所が限界だったのだろう。それでもなお、毎回の探索（たんさく）に必ず収穫（しゅうかく）があるとは保証（ほしょう）できなかったのだ！

「どうやら自分が十分な量の霊薬（れいやく）を採集（さいしゅう）できる見込みは、あまり高くないようだな！」韓立は鬱々（うつうつ）とした思いで考えた。

　韓立が今疾走（しっそう）している方向は、「紫猿花（しえんか）」が常時（じょうじ）産出（さんしゅつ）される隠れた洞窟（どうくつ）だった。

　この場所は資料によれば、特に価値（かち）はないはずだった。なぜなら、この洞窟（どうくつ）は百余年前にようやく採集（さいしゅう）されたばかりで、今その中にあるのは成熟（せいじゅく）には程遠（ほどとお）い幼苗（ようびょう）ばかりであり、それらは薬用（やくよう）には使えないからだ。

「幼苗（ようびょう）？」韓立はその言葉を思い浮かべるや、思わず軽く笑った！

　韓立が必要としていたのは、まさにこれらの誰も触（さわ）ろうとしない幼苗（ようびょう）だったのだ！

　彼が危険（きけん）を冒（おか）して禁断の地（きんだんのち）に入り、これほど多くの「強者（つわもの）」たちの中から虎の子（とらのこ）を奪（うば）い取る「天地霊薬（てんちれいやく）」を必ず手に入れられると確信していた主な理由は、最初から目標を未成熟（みせいじゅく）の霊薬（れいやく）の幼苗（ようびょう）に定めていたからだ！これによって初めて、彼は他の各派の弟子たちとの衝突（しょうとつ）を極力（きょくりょく）避け、可能な限り多くの場所を巡り、他人の目には役立たずと映るものを多く採集（さいしゅう）できるのだ。

　彼がこれらの霊薬（れいやく）の幼苗（ようびょう）を採集（さいしゅう）して持ち帰れば、神秘（しんぴ）の小瓶（こびん）の緑液（りょくえき）を使って成長を促進（そくしん）できる。そうすれば、成熟（せいじゅく）した霊薬（れいやく）を直接採集（さいしゅう）するのと何ら変わりはない。

　馬師伯（ばしはく）の話によれば、これらの幼苗（ようびょう）は禁断の地（きんだんのち）の外では保存期間（ほぞんきかん）がそれほど長くなく、せいぜい一、二年しか生きられないそうだ。しかし、その時間はすでにそれらを数回（すうかい）分成熟（せいじゅく）させるには十分だった。何しろ築基丹（ちくきたん）の主薬（しゅやく）として、それほど長い年月（ねんげつ）を必要とせず、わずか四、五百年で薬用（やくよう）に供（きょう）できるからだ。

　今、唯一の悩みは、残り三日の時間で、十分な数の霊薬（れいやく）を採集（さいしゅう）できるかどうかだ。なぜなら、これらの幼苗（ようびょう）がある場所はあちこちに点在（てんざい）しており、それに加えて途中で妖獣（ようじゅう）に阻（はば）まれたり、他の各派の弟子たちとの衝突（しょうとつ）が発生（はっせい）したりする可能性があるからだ。これらすべてが、韓立の心に確信を持てずにいるのだった。