心魔出
韓立は厲飛雨が次第に遠ざかっていく後ろ姿を、静かにその場に立ち、黙って見つめていた。
先ほど、翌日正午に薬を取りに来ることを約束すると、彼は自ら韓立に別れを告げた。体調をさらに整える必要があると言って。
長い間、韓立は一度も厲飛雨がこの秘薬を服用した理由を詮索しなかった。彼は分かっていた。たとえ聞いても、既に起こったことを変えることはできないのだと。
彼が将来のすべてを捨ててでも、栄光に満ちた「厲師兄」としての現在を選んだということは、そうせざるを得ない苦しい事情が必ずあるということだ。誰も自ら死を選ばない。たとえそれが代償の高い慢性の自殺であっても、誰も進んでそんなことはしない。もし彼に無理やり事情を話させれば、ようやく癒えかけた傷口を、血まみれにもう一度剥がすだけだ。
明らかに、韓立のこの行動は正しかった。立ち去る前に、韓立が「抽髓丸」を服用した具体的な理由を詮索しなかったのを見て、厲飛雨は彼の思いやりに感謝し、口には出さなかったが、韓立は相手がまた自分に小さからぬ借りを作ったことを知っていた。
韓立は彼との約束を守るつもりだった。彼の秘密を漏らさないだけでなく、谷に戻ったらすぐに彼の苦痛を和らげる秘薬を調合することに決めた。
こうする理由は単純だ。相手が恩知らずの小人ではなく、本当に手を下さなかった以上、相手にもっと大きな借りを作らせ、自分が今後要求することに断りづらくさせるためだ。
厲飛雨の武功は最後の数年でますます高くなるだろう。相手の武功が高ければ高いほど、自分を助けてくれる可能性も高くなる。今後数年間、彼の助けが必要なくても、それは構わない。悪人とは言えない者をさりげなく助けることは、自分にとっても心身が喜ぶことだ。厲飛雨が必ずしも善人とは限らないが、少なくとも今日の出来事を経て、彼が自分に危害を加えることはないだろう。
韓立は前後のすべてを頭の中で繰り返し考え、見落としがないことを確認すると、ようやくゆっくりと神手谷へと戻った。
ゆったりと谷に戻って間もなく、韓立は厲飛雨に必要な秘薬の準備を始めた。人の痛みの感覚を和らげるこの薬は調合が難しくなく、谷の薬草園に必要なすべての薬草が見つかった。ただ、調合の過程が少し煩雑で、注意深く行う必要があった。
午後いっぱい忙しくした後、韓立は厲飛雨が一年間使うのに十分な薬を調合した。これ以上多く調合できなかったわけではない。ただ、厲飛雨に毎年薬を取りに来させ、自分のこの借りを徐々に忘れさせないようにしたかったのだ。
夕方になると、韓立は突然いつもと違って、自分の部屋の前の椅子に座り、真っ暗な星空を仰ぎ、皎皎とした月を見つめながら、何かを考え込んでいた。
韓立はまた家族のことを懐かしく思っていた。
彼が両親の元を離れてから四年以上が経つ。山に登って以来、ほとんど毎日口訣を必死に修練していたので、家族のことを思い出す暇もなく、下山して帰ったこともなかった。ただ、毎月受け取る銀の大半を家に届けさせ、彼が受け取るのは老張叔が代筆した両親の安否を伝える手紙だけだった。手紙の内容は少なく、家のすべてが無事であること以外はほとんど触れられていなかった。ただ、家の生活が以前よりずっと良くなり、長兄は家を持ち仕事に就き、次兄も新しい嫁の話がまとまり、おそらく来年には結婚式を挙げるだろうということは知っていた。このすべての変化は、自分が家に送った銀のおかげで起こったものだった。しかし、韓立は何通かの手紙の挨拶から敏感に気づいた。家族が自分に対する口調はますます丁寧になり、まるで他人行儀な感じさえしていた。この感覚は最初、韓立をとても恐れさせ、どう対応すればいいか分からなかった。しかし、時が経つにつれ、なぜかこの恐れは自然と薄れていき、家族の姿も心の中で次第にぼやけていった。
彼は今夜のように、触景生情で家族のことを思い出すときだけ、以前家にいたあの温かい感覚を再び懐かしく思うのだった。今ではなかなか味わえないこの感覚は、韓立に心地よく貴重に感じられ、彼はゆっくりと、少しずつこの味わいを噛みしめた。
韓立は手を胸に当て、服越しに平安符の入った小さな皮袋を指で撫でた。
以前なら、これを何度か撫でるだけで、心にほのかな満足感が得られた。しかし今夜はなぜか、撫でた後も心はますます騒がしく、長く平静を保てなかった。
韓立の心には言い表せない鬱屈した感覚があり、感情をコントロールできず、体の調子もおかしかった。体内の気血が滾り始め、修練で得た奇妙なエネルギーも蠢き始めた。
「走火入魔」という恐ろしい言葉が突然彼の脳裏に浮かんだ。韓立は立ち上がり、深呼吸をして無理に冷静になろうとした。今、墨大夫はいない。彼は自分で目の前の危機に対処しなければならない。
理由もなく走火入魔になるはずがない、韓立はまだ少し首をかしげていた。今は根源を探る時ではないが、走火入魔を引き起こした原因を突き止めることが、この厄介事を完全に解決する最も確実な方法だ。
韓立は頭を上げ、周囲を見渡したが、目立つものは何も見つからなかった。
彼は右手で顎を撫で、肘が何か膨らんだものに触れた。無意識に視線がそのものに向いた。
「小皮袋」「平安符」その名前がすぐに彼の脳裏に浮かんだ。
「まさかこれが大問題を引き起こしたのか？」韓立は確信が持てなかったが、もう迷っている場合ではなかった。体内の状況はさらに悪化し、いつ制御を失ってもおかしくなかった。
韓立は即座に手を伸ばして皮袋を首から引きはがし、力いっぱい遠くへ投げ飛ばした。
「違う、心の中はさらに辛くなり、気血の滾りもより激しくなった。」
韓立は辛うじて体内の異変を再び抑え込み、血走った目でその小さな皮袋をじっと睨みつけた。事態がさらに悪化した原因を見つけ出そうとした。
おそらく幸運の女神の加護だろう。突然、ひらめきが韓立の心を走った。
彼は投げ捨てられた袋に向かって飛ぶように駆け出し、数歩でその前に到達した。身をかがめて袋を拾い上げ、素早く袋の口を広げ、中から両親がくれた平安符を取り出した。
掌がこの平安符に触れた瞬間、心身に染み渡る清涼感が手のひらから伝わってきた。韓立の苛立った心はすぐに落ち着き、もともとの鬱屈や辛さは跡形もなく消え失せ、体内の様々な異常現象も自然に収まり、すべてが正常に戻ったようだった。
今、韓立は自分に起こったすべての変化を気にかけず、ただ片手のひらでこの平安符をそっと支え、自分の目の前に掲げ、残った手で優しく、ゆっくりとそれを撫でながら、全身全霊でそれを見つめた。
長い時間が経って、韓立はようやくため息をつき、撫でるのをやめ、視線も平安符から外した。
韓立は知らなかった。この命を落としかねなかったトラブルは「走火入魔」ではなく、修道の者の「心魔の侵入」だったのだと。もし彼が機を見るのが早くなければ、事前に外物を借りて心魔を駆逐しなければ、間もなく心魔が元神に侵入し、幻境に陥って操られ、狂乱して死んでいただろう。もちろん、これらすべては彼が後に修道の道を歩んで初めて知ることだった。
韓立は気を巡らせて全身を調べ、すべて問題ないことを確認した。さらに驚いたことに、彼の功力もかなり増していた。第三層から第四層へ突破はしていなかったが、第三層の頂点に達しており、第四層も遠くはなかった。
韓立はこの突然の予期せぬ驚きに、顔にほのかな笑みを浮かべたが、すぐに内心の興奮を抑えようとした。感情が不安定になることで、またあんな危険な走火入魔が起こるのではないかと恐れたのだ。もう一度無事に切り抜けられる自信はなかった。彼は平安符の入った皮袋を持ち、大功を立てた平安符を袋に戻し、丁寧にしまおうとした。
「あれ？」韓立は袋の中に、ずっと忘れられていたある物品を偶然発見した。何年も置きっぱなしだった収集品——あの神秘的な小さな瓶だ。
この小瓶のことは、とっくに韓立の記憶から消え去っていた。今また目にしなければ、おそらく思い出すこともなかっただろう。
今の韓立は四年前と比べ、見識と眼力は大きく異なっていた。墨大夫の部屋にある様々な蔵書を読み漁り、見識を大いに広げ、口訣の修練で頭脳も以前よりはるかに聡明になっていた。彼は今や、この瓶に起こった様々な異変から、この小瓶が間違いなく世にも稀な奇物であり、並外れた効能を持っていると容易に判断できた。
彼が今すべきことは、この瓶の価値を徹底的に掘り起こし、自分に役立つかどうかを確かめることだった。袋の中で日の目を見ずに、その神秘的な作用を無駄にさせるわけにはいかない。
韓立は小瓶を取り出したが、急いで開けはしなかった。四年後の目でそれを再び見つめ直し、以前見落としていた点がないか確かめた。
しかし残念ながら、何度も繰り返し注意深く観察したが、新しい発見はなかった。
韓立は無駄に時間を費やすのをやめ、慎重に瓶の蓋を開けた。瓶の底にはあの翠緑色の液体が相変わらずおとなしく留まっており、四年前と何ら変わるところはなかった。
韓立ははっきり分かっていた。瓶のすべての秘密はおそらくこの小さな緑の液体にある。この一滴の緑液には、彼がまだ発見していない特殊な作用が必ずある。この液体の秘密を解明するためには、どうやら小動物を見つけて、残酷な生体実験をしなければならないようだ。今は夜で、外は真っ暗で生き物を探すには不便だし、午後から夜中までの騒動で、韓立はとても疲れを感じていた。それに、たとえ見つかったとしても、夜の薄暗い灯りの下では、実験の具体的な変化がはっきり見えなければ、無駄骨になるだけだ！
以上の周到な考慮を経て、韓立は一晩しっかり眠って休養を取ることに決めた。今夜十分に英気を養い、明日実験をしても遅くはない。今夜を過ぎれば、大きな驚きが待っているかもしれない。彼は眠る前にそう期待した。
翌朝、韓立は起床して身支度を整えると、まず谷の外の大厨房で普通の朝食を取った。以前墨大夫が山にいた時は、墨大夫が厨房の人に命じて神手谷まで直接届けさせていた。韓立は墨大夫の威光に預かり、谷の外まで食事を取りに行く必要もなく、厨房の調理人も彼の食事を一緒に届けてくれた。今、墨大夫は七玄門にいないので、厨房の者は当然届けてはくれない。これには韓立も厨房の責任者の権力主義を嘆き、権力の便利さを大いに感じた。
朝食を終えると、韓立はすぐに厨房を離れなかった。厨房の責任者を見つけ、数銭の細かい銀を使い、彼から二匹の活きのいい灰色の野ウサギを手に入れ、神手谷に持ち帰った。
谷に戻ると、韓立は野ウサギを縄で薬草園の比較的広い場所に繋ぎ、太陽の下で干した。
野ウサギがぐったりし、喉が渇いてきた頃を見計らって、大きな白磁の碗を取りに行き、慎重に瓶の中の緑液を碗に注ぎ、普通の水を少し混ぜた。
豆粒ほどの大きさの緑液は、簡単に水に溶け込み、碗全体を碧緑色に変えた。この緑の碧意は、見る者に思わず深い涼気が心の底から湧き上がるのを感じさせた。
韓立はこの薄めた水を手に取り、喉の渇いたウサギたちの前にやって来て、碗を彼らのそばに置いた。すでに干されて喉がカラカラだったウサギたちは、慌てて寄ってきて、磁器の碗の周りに集まり、碗の中の水を大口で飲み始めた。韓立は彼らに一度に飲ませすぎたくなかったので、半分ほど飲まれたところで、また碗をウサギの前から取り上げた。
そして碗を手に持ってそばに立ち、ウサギの反応を辛抱強く待った。何か面白い変化があるかどうかを見るためだ。
時間は長くかからなかった。線香が一本燃え尽きるほどの時間で、ウサギたちは焦り始めて跳ね回り、その動きはますます衝動的で、激しくなっていった。次に体にも驚くべき変化が現れ始めた。彼らの毛皮の下に鶏卵ほどの大きさのコブが次々と浮かび上がり、どんどん増えていき、やがて全身に広がった。その後、それらのコブはつながり、ウサギの体はまるで理由もなく一回り大きくなったように見え、小さな頭と比べてとても滑稽だった。
ウサギの肥大した体はほんの短時間しか続かず、少しずつゆっくりと膨らみ始め、時間の経過とともに膨張速度も速くなった。彼らの体内には、まるで絶えず何らかの気体が注入されているかのようで、どんどん大きく、膨らんでいった。最後には、彼らの体はまるで二つの大きなスイカのようになり、丸々とした大きな球体に膨れ上がった。
目の前でウサギたちの体が異常に奇怪に変わるのを見て、韓立は驚いた。
目の前で起こったことは、彼の予想を大きく裏切っていた。もしこの名もなき液体が何らかの致命的な猛毒か、あるいは功力を増す霊薬なら、それは何ら不思議ではなく、彼の想像の範囲内だった。しかし、彼が思いもよらなかったのは、このような頭皮が麻痺するような光景が現れることだった。ウサギの体がまるで誰かに膨らまされたかのように、こんなにも恐ろしく変わってしまったのだ。
目の前のウサギがまだ大きくなり続け、膨張しているのを見て。
韓立は少しおかしいと気づき、突然何かを思い出した。彼は手に持った蛇蠍のように忌み嫌われた碗を、そばの薬草畑に投げ捨てると、振り返って駆け出した。ウサギから十数丈離れた場所まで走って、ようやく足を止めた。
ちょうど振り返ろうとしたその時、前後二発の爆発音がほとんど同時に響いた。韓立は身震いし、振り返って見ると、案の定二匹のウサギはそれぞれ体を膨張させて破裂し、何つづれにも炸裂し、血肉が飛び散って地面に散らばっていた。もともとウサギを繋いでいた場所には二つの穴が開き、穴の周囲はウサギの散乱した残骸でいっぱいで、血と肉塊が地面にまき散らされ、まさに目を覆うばかりの惨状だった。
韓立は長く息を吐き、地面にどっかりと座り込んだ。今回は彼の反応が十分に早くなければ、おそらくウサギの爆発に巻き込まれていただろう。重傷を負うことはないかもしれないが、全身ウサギの血と肉片まみれになるのは気持ちのいいことではなかった。
心が落ち着いてから、韓立は立ち上がり、穴の近くまで歩いていった。
彼は血まみれの現場を見渡し、薬草畑に粉々に砕けて落ちた磁器の碗を一瞥すると、言葉を失った。
韓立は緑の液体から何か霊丹妙薬を見つけられると思っていたのに、まさかこんな恐ろしいものだったとは！毒なら毒でいいが、ウサギをこんなにも悲惨な死に方させるとは！今の彼は、絶対にこの代物に触れるつもりはなかった。あまりにも恐ろしい！韓立は致命的な毒薬に触れたことがなかったわけではない。墨大夫のここ数年の指導で、彼は多くの即効性の毒物を見てきたが、こんな恐ろしい死に方をさせるものは一つもなかった。
幸い韓立の精神的耐性は強く、こんな環境でももうしばらく辛抱強く留まることができ、その後立ち去ることにした。正午が近づいていた。彼は調合した秘薬を厲師兄に届けなければならなかった。ここでの後始末は、薬を届けてから処理することにした。
そう考えて、韓立は爆発現場をもう一目見ることもなく、すべての厄介事を後に残し、自分の住まいに戻って少し休むと、薬を持って神手谷の谷口へと向かった。
韓立は時間を厳守した。谷口に着いたのはちょうど正午の刻限だった。厲飛雨はすでに苛立ちながら待っているようだった。
彼はただ一人、谷の出口に立ち、白い錦の袍に着替えていたが、背中には依然として韓立に深い印象を与えたあの長刀を背負っていた。韓立が着いた時、彼は少し焦った表情で、谷の方向をじっと見つめていた。
韓立が来るのを見ると、焦りの表情を収め、口元をわずかに上げて笑みを浮かべた。
「韓师弟、君は本当に時間に正確だな！正午と言えば本当に正午ぴったりに来るとは。僕はもう小半刻も待っていたよ。」厲飛雨は半分冗談、半分文句を言うように言った。
「すまない。昨日薬の調合に時間をかけすぎて、とても遅くまで寝なかったんだ。今朝は少し遅く起きて、手元の用事を全部片付けたら、ちょうど正午になってしまって。」韓立も半分本気、半分嘘で言った。
「韓师弟、薬、その薬は…ちゃんと調合できたのかい？」厲師兄は焦りから少し慌ててしまい、なんと言葉もどもり気味だった。
韓立は厲師兄の質問には答えず、余裕のある笑みを浮かべ、懐からゆっくりと手のひらサイズの薬包を取り出した。それをさっと厲飛雨に投げた。
「毎回抽髓丸を飲む前に、この薬包の中の薬粉を一匙、冷やした湯で飲むんだ。そうすれば味わう苦痛を和らげられる。」
「韓师弟、ありがとう！本当にありがとう！」厲師兄は狂喜した。ほんの少しでも苦痛を和らげられるなら、彼にとってはこの上ない福音だった。抽髓丸を服用する時の苦痛は、本当に身震いするほどだった。彼は以前にも多くの鎮痛薬を試したが、どれも効果がなかった。この韓师弟が抽髓丸のすべての特徴を知り、自分も服用した経験があるなら、ひょっとするとこの薬は本当に効くかもしれない。
「慌てて礼を言わないでくれ。この薬が本当に効いてから感謝してくれればいい。それと、これは一年分の薬だ。今、手元の薬草は全部使い切った。十分な薬草が揃ったら、もう何年分か調合してやる。」韓立は率直に言った。
「大丈夫だよ。一年分あるんだから、当面は十分だ。この薬が効くかどうかはともかく、韓师弟の気持ちには、我が厲飛雨は深く感謝している。」厲師兄は欲しいものを手に入れ、表情も正常に戻った。わざとらしくもなく、はっきりと韓立にまた大きな借りができたことを示した。
韓立はほほえみ、それ以上何も言わず、自ら厲師兄に別れを告げて帰ろうとした。
厲飛雨は秘薬を手に、急いで帰って薬の効果を試したかったので、韓立を引き止めもせず、二人は互いに別れを告げて分かれた。
谷に戻ると、韓立はまず薬草園の片付けをした。ウサギの残骸、血のついた土、砕けた碗などをすべて穴の中に掃き入れ、無造作にできた二つの穴を土で埋めてならした。こうして見ると、この辺りは実験前と何ら変わりなかった。
韓立は満足そうに手の埃をはたき、あちこちを見回して見落としがないか確かめた。
目が磁器の碗が砕けた場所に留まると、彼は思わず考え込んだ。
彼ははっきり覚えていた。碗を投げ捨てた時、薄められた水はすべてその小さな薬草の一画にこぼれ、そこに生えていた数本の薬草を濡らした。彼はためらった。これらの薬草がこの水を吸収したら、やはり毒を持つようになるのだろうか？そして人がその毒草を食べたら、ウサギと同じ結末を迎えるのだろうか？今すぐにこれらの毒草を除去すべきだろうか？こうした一連の疑問が韓立の脳裏に突然浮かび上がった。
韓立はしばらく考えた末、やはりしばらく様子を見ることに決めた。もう一度小さな実験をしたと思えばいい。もし数日以内に薬草が本当に毒を持つようになったら、その時に除去しても遅くはない。
そう決心すると、彼は他にやることがなさそうだったので、再び石室で練功に向かった。功力が大きく進歩した基盤の上で、さらに何か突破できることを望んでいた。
韓立は今となっては、この口訣の具体的な用途を気にすることは全くなくなっていた。この口訣を修練することは彼の本能的な反応になっていた。もしそれを修練しなければ、韓立は自分が山にいて何をすべきかさえ分からなかった。この口訣のより高い段階の修練を追求することが、今や彼の生活の全ての目標となっていた。
午後いっぱい集中して修練した後、韓立は落胆した。自分は本当に天才ではないのだと。第四層まであと指一本の差しかないと感じていたにもかかわらず、まったく進歩がなく、午後いっぱい苦労した修練が無駄になった。
どうやら薬物の外力を借りなければ無理のようだ。そうしなければ、自分は永遠に第三層に留まり、一歩も前進できないかもしれない。
韓立の心は、墨大夫が早く戻ってきて、幸運にも十分な薬草を見つけ、自分が現在直面している困難を突破する手助けをしてくれることを切に願い始めた。
---
