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やみのちから

　サポニスの予想通り、魔導帝国の魔術師たちは、南の森から現れ、夜のうちに移動し、小高い丘の上に陣を敷いた。

　ここまでは予想通りの展開だった。

　私たちは早朝から見張りをしているコボルド部隊の伝令を待っていた。

　彼らは戦力は弱いが足は速い。

　こういう時には索敵や偵察なんかを担っていた。

「コボルド隊から連絡がありました。敵魔術師は９人。

　そのうち一人はジャニス。」

「ほう、ジャニスがいるということは、それが敵の本隊で、魔術師は全部で８人。

　別動隊はいないということですな。」

　いよいよ敵が攻めて来る。

　この森に侵攻し、秩序の天秤を奪うために。

「アイリス殿下、お願いします。」

　とサポニスが言うと、

「敵は予想通り魔法陣を設置して大群を呼び寄せる作戦のようだ。

　これから魔法陣の構築に入り、ここを侵略するであろう。

　この機を逃してはわざわざ敵の術中にはまるようなものである。

　まずはこれから奇襲をかける。」

　すると、会場がどよめいた。

「その一撃を合図とし、前線を押し上げる。

　その後は昨日の作戦の通り、我らが竜騎士と守護騎士が連携し右翼を攻める。

　ネルフは状況を見て行動を開始せよ。

　各自奮戦を期待する。」

「おう！」

　一同気合のこもった返事だった。

「これは防衛戦である。

　各自命を大事にな。

　敵勢力に押され、いずれ森まで後退し持久戦になるだろう。

　勝利条件は味方を減らさないことである。」

「皆の者、剣をとれ、我が森を守り抜くぞ。」

「おう！」

　という声とともに歓声が沸き上がった。

　それから竜の咆哮とともにドラゴンに変身した私の背にお姉ちゃんが飛び乗り、

「出撃！」と声をかけた。

　まずは私たちの奇襲攻撃から。

　りゅうのお守りのおかげでずいぶん飛びやすくなっていた。

「ラヴィ、いくよ。

　まずは上空高く飛んで、全体を把握したいの。」

　お姉ちゃんの声が聞こえる。

　私たちは今、念話で意思が伝わる。

　これほど心強いものはない。

　まだ明けきらぬ空の上から、翼を輝かせてドラゴンが静かに滑空した。

「お願いラヴィ、力を貸して。」

　という声が聞こえた。

「お姉ちゃん、頑張れ」

　と私も応援した。

　飛竜の槍の先端に魔力がこめられ、風の刃の一撃が敵本陣めがけて炸裂した。

「ひゅん」と大きな風切り音を立てて大きな風の刃は敵の魔法陣を直撃した。

　はずだった。

　そこにはジャニスが立ちはだかった。

　大きな杖を構え、魔法防御を発動させていた。

「ドーン」という音が響き、魔法陣は無事だが周辺の草原にはすさまじい魔法の跡が残った。

「あれを防げるの、不公平じゃない？」

　と私が言うと、

「サポニス様でも防げたよね。

　同等以上の使い手なのでしょう。」

　とお姉ちゃんは冷静だった。

「きっと今のがジャニスね。

　ここから彼女を切り離したいのだけど。」

「それじゃ後ろの森の上から、太陽の光を背中にすれば見えないよね。」

「やってみようか。

　森からは守護騎士とカイルとネルフが出撃したから、彼らが攻めやすいように後ろから攻撃しよう。」

「わかった。」

　森から飛び出した竜の守護騎士は右から、左からはネルフとカイルたちの合同部隊、中央からコボルド部隊が一撃離脱をして牽制していた。

　そしてその後ろ。

　森との境界線のあたりでサポニスが極大魔法を準備している。

　炎の極大魔法。

　詠唱が長く無防備になるため、使いどころは今しかないと考えたのだろう。

「先生の魔法に合わせるよ。

　先生の炎の極大魔法をジャニスが防ぐ。

　そのすきにうしろの森からの一撃を浴びせるよ。いい？」

「うん、やってみるね。」

　私は太陽のほうに飛んで、宙返りして高さを稼いだ。

　上空から魔法陣を作っている魔導士たちを狙い撃ちにした。

　サポニスの極大魔法が放たれた。

　ジャニスはそれを防ぐため、魔法陣から少し離れて受け止めようとしていた。

「今よ、お姉ちゃん！頑張って！。」

　お姉ちゃんの手の紋章が光り、飛竜の槍は輝きを増した。

　高高度からの魔法の一撃！

　風の刃はジャニスが離れたすきに、「ドーン」と音を立て、魔法陣とそばにいた魔導士に命中した。

　魔導士２名が吹き飛ばされて、丘の下まで転がっていった。

　そこにはコボルド部隊がいて、捕虜にしていた。

「いいぞ、お嬢」とカイルが声をかけるが、応える暇もなくジャニスがこっちに向かって炎の魔法を放ってきた。

　私は急旋回してそれをよけると上空へ退避した。

　サポニスは森の中央に戻り、聖属性の防御魔法をかけ、森全体を覆った。

　カイルたちは転移の魔法陣まであと一歩のところ、竜の守護騎士はジャニスめがけて攻撃を開始した。

　私たちも上空からジャニスめがけて風の刃を放った。

　ちょうどジャニスの後ろから放ったので、これにはジャニスも対応しきれずに竜の守護騎士たちの前に弾き飛ばされた。

　ところがジャニスは竜の守護騎士の前では応戦せず、おとなしく何かを待っていた。

　ほどなく、魔法陣が作動した。

　中から勢いよく黒い帯状のものが飛び出してきた。

「はは、お前たちはこの黒い集団に蹂躙され、同志となるのだ。」

　と言って嘲笑っていた。

「貴様らは『生』にしがみつく弱者。

　魔導帝国は『死をも超えた力』を手に入れたのだ！」

　ジャニスはナイフを自分の喉元に立てて、

「これが魔導帝国の強さ。

　命を超えたところでなお、強くなれる。」

「アルス、彼女を止めて。

　自分から魔導兵になることを望んでいるの！」

　声は届いたが、ジャニスのほうが早かった。

「魔導帝国万歳！」

　そう言って自害した。

「くっ……！」

　思わずお姉ちゃんは目をそむけた。

「わかんないよ、そんなの！

　おかしいよ。」

　目の前で人が死んだ。

　強くなるために、自分から、自分の手で。

　私はもう、わけがわからなくなった。