まねかれざるものたち
アルゴは捕虜として王城の西の塔に拘束されていた。魔導帝国には、アルゴは戦死したと丁重に伝えてあった。
「おいサナはいるか、悪いが騎士団長を呼んでくれ。」
サナは事情を知る者として西の塔でアルゴとともに監視下に置かれているが、実情は比較的自由に行動している。
「はい、ただいま伝令をお願いしたところでございます。」
「火急の要件である。急がせよ。」
「はい、ただいま」と、サナはアルゴの機嫌を損ねないように対応した。
捕虜となってもなお、尊大な態度を崩さない。
死に場所を求めて来たはずが、今日も生かされ、生き恥をさらしている。
虚勢でも張らねばやっていられないのであろう。
「皇子殿下、火急のご用向きとはいかがされましたか。」
「なあ騎士団長よ、あれから幾日ほど過ぎたか。
そろそろ魔導帝国では魔導兵の準備ができる頃であるから、まずは知らせておこうと思ってな。」
「は、それはどういう。」
「わからぬか、魔導兵の準備ができれば、侵攻が開始される頃だと言っておる。
とはいえ地上を進軍させるわけにもいかないので、魔導帝国は魔導士をこの都市周辺に送り込むはずだ。
そこで魔法陣を構築し、魔導帝国から一気にこの地に魔導兵を出現させようという計画だ。」
「は、そのようなことになっていたのですな。
して、我々はどうすればよろしいかと。」
「王都周辺に魔法陣を構築しようと帝国の魔導士が既に潜伏している可能性が高い。
奴らに魔法陣を構築させ、起動される前に破壊せよ。」
「魔法陣を構築前に始末してはいかがですかな？」
「ならん、魔法陣ができたことを知らせる連絡役がいるはずだ。
彼にはそのまま魔法陣の完成を魔導帝国に伝えてもらう。
なので魔法陣の構築された場所を把握しておく必要があるのだ。
そして魔導士が魔法陣を起動する前に始末し、魔法陣を破壊するのだ。」
「わかりました。でもなぜそのようなことを。」
「魔導兵どもは、魔導帝国に構築された入口の魔法陣から王都周辺の出口の魔法陣へと転送される。
入口の魔法陣が使われることに意味があるのだよ。
出口を失った魔法陣に入ると、時の止まった次元のはざまに捕らえられ、永久に出てはこられなくなるだろう。」
「はい、それでは帝国は送ったと思っている魔導兵を数多く失うことになりますな。
それはよいお考えです。」
「俺はな、いくら戦とはいえあの魔導兵は嫌いだ。
魂のない屍を闇魔法の秘術で動かしている。
その屍は捕虜になったものや、帝国にて裁かれた罪人たちの身体を使用している。
このために死刑になったともうわさされている。」
「いや、それは恐ろしいものです。
そのようなものが攻めてくるとはこの都市は大混乱になりますな。」
「俺も魔法使いではあるが、あのように自然の理に反するものの存在を許してはおけない、おぞましき存在なのだ。」
「だから協力してそれらを排除せよ、という訳ですな。」
「ああ、ギルドにも話を通して、冒険者にも手伝わせよ。
決して気取られてはならない。
俺の存在も漏らしてはならないからな。」
「は、心得ました。」
「だが気をつけろ、相手は斥候の訓練を受け、魔法を操る上級のウィザードだ。
気配も消せるし、人心をたぶらかす闇魔法の使い手でもある。
名をジャニスという。
もちろん偽名を使って入国しているだろうさ。」
この情報はエリックにも伝えられた。
偽造した冒険者カードを使って入国したものがいると報告を受けていたので、エリックも部下に指示を出し、人物を特定するように指示をしていたところだった。
秘密裏に入国している魔術師たちを束ねる頭目、ジャニスを特定し、足取りを追う必要があった。
エリックはシルフの眷属である風の精霊たちの力を借りて、ジャニスを特定しつつあった。
希少な闇魔法の使い手には独特のオーラのゆらぎがあるという。
それらは人間には察知できないが、風の精霊たちなら見分けることができる。
その様子は風の精霊からシルフへ伝わり、サポニスへ報告された。
そのころ冒険者の間では、王都周辺の森に潜む怪しい集団の話題が上がっていた。
彼らは野営をしながら周辺を調査しているように見えたという。
「団長、間違いないようですね。
アルゴ皇子の言う通りの展開になってきました。
始末しますか？」
「いや待て、アルゴ殿下は魔法陣が起動したと敵に思い込ませることが肝心だという。
今は場所を特定し、奴らの頭目と何らかの接触があろう。
それまでは監視を続けろ。」
「は、仰せの通りに。」
２日後、ジャニスは隠蔽魔法を使って都市の門番から隠れて郊外へ脱出した。
王都近くの森に潜伏している魔術師と合流。
翌日に魔法陣の設置場所と思われる場所を巡回し、魔術師たちとともに竜の森へ向かったという。
ジャニスが竜の森へ向かったと報告を受けたエリックは、王都の森の魔法陣を破壊するように冒険者に指示を出し、騎士団は見張り役の魔導士を確保、王都の牢へ身柄を拘束した。
「これで王都への侵攻は防ぐことはできましたが、竜の森の天秤を手に入れようと画策しているようです。
師匠、お気を付けください。」
次の日の朝、サポニスの呼びかけで謁見の間にそれぞれの部隊長と竜の守護騎士たち、そしてお姉ちゃんと私が招集された。
「それでは軍議を始めるとしましょう。
皆の者、朝早くからご苦労様です。
先ほど王都の冒険者ギルドマスターのエリックから報告がありました。
魔導帝国から魔術師１２名とその頭目がこの森に向かっていると報告です。
彼らは魔法陣を竜の森の周辺に設置して、魔導兵を帝国から一気に送り込む作戦のようですね。」
「でもよう、旦那。
この森の周辺は草原が広がっているだけで、隠れられそうな場所はないのではないか。」
とネルフが言った。
「もともと隠れる気もないのでしょうね。
周囲を取り囲んで一気に攻めるのであれば、複数の魔法陣を隠しておいて攻略するのでしょう。
しかし、ここには遮るものがない。
となれば、魔法陣を構築して一気に攻めてくるでしょう。」
「場所がわかれば対処は可能だな、これじゃお嬢の出番がないのではないか。」
「軽口を叩けるのは今のうちですよ。
複数人で大型の魔法陣を設置されれば、軍勢の勢いが増します。
もちろん維持するためにはその場で魔導士が操作する必要がありますから、彼らは動けないでしょう。
我々はそこをたたけば勝利という訳なのですが。」
「数がねぇ。敵さんはどれほどの勢力なんだい？」
とカイルが尋ねる。
「ギルドが聞き出した情報では、およそ１０万とも言われています。」
「おいおい、そりゃねえだろう。いくら何でもめちゃくちゃな数だな、いったい何が攻めてくるって言うんだい。」
「アルゴ殿下によると、闇魔法で使役した死体だそうです。」
一同は静まり返った。
かつて遭遇したこともないようなものが攻めてくる。
そういった緊張感のようなものが走っていた。
