おしろへごしょうたい
私とサポニスはアルス皇子、アイリス皇女と連れ立って、王都への旅路についた。
エリックの取り計らいもあり、冒険者による護衛を受けながら、道中は特に何事もなく順調に進み、３日間の馬車の旅を経て王都へと到着した。
「ねぇサポニス、王都は前に来たことがあるの？」
「そうですね、ここがまだ王都ではなく、村だったころに訪れています。
あれからもう数百年は経っているでしょうから、全く分からなくなっていることでしょう。」
いったいサポニスはいくつなんだろう？
そんな疑問が頭をよぎった。
「賢者様はずっとあの竜の森にいらしたのですか？」
「いや、一族とともに移動していた時期もあったので、ずっとという訳ではないが、ここ３００年ほどは先代とともに秩序の天秤を守っているのでな。」
３００年はずっとだと思うけど、サポニスにとっては人生の一つの時代なんだね。
母様とも３００年のお付き合いがあったということになる。
王城へと続く荘厳な街道。
かつて母様が大勢の騎士に連れられて歩んできた道。
水鏡の雫のメッセージを受け取ってからは、一層そんな思いが強くなった。
お姉ちゃんたちには住み慣れた王城への帰路。
きっとワクワクしているに違いない。
馬車は王城の外門をくぐり、中庭の先の大きなエントランス前に横付けされた。
「第一皇子アルス様、第一皇女アイリス様ご帰還。」
高らかに先ぶれの声が響き渡り、さらに、
「竜の森の守護者ラヴィ様、森の賢者サポニス様ご到着。」
と続いた。
実際にこのように紹介されると、なんだか恥ずかしくなって、お姉ちゃんの後ろに隠れた。
「大丈夫ですよ、ラヴィ。
今日はみんなであなた方を歓迎しているのですから。」
私たちはそのまま王の待つ迎賓館へ向かった。
そこでも入場とともに高らかのファンファーレが鳴り響き、大きな声で紹介が行われた。
なんだかもう、恥ずかしくて立っていられない。
お姉ちゃんが優しく私の手を引いて、一緒に中に入っていった。
王様は、私たちを見るなり玉座から駆け寄り、私たちを上座に置き、深々と礼をする。
その姿を見た一同もそれにならい、礼をした。
「どうぞお顔をお上げください、王よ。」
サポニスが威厳のある声でそういうと、
「ようこそおいで下さいました。森の賢者で、建国の祖でありますサポニス様。」
「今はそなたが王であろう。
昔のことはもう構わぬから、そうへりくだるでない。
皆がびっくりして見ておるではないか。」
「はい、ではいつものようにさせていただきます。」
「皆の者、竜の森より守護者のラヴィ様、森の賢者のサポニス様にお越しいただいた。
このお二人は我が国の恩人であるサニア王妃の愛娘と、その師であり、建国の祖と言われる方である。
今日は我が願いに応じてこの王城へお越しいただいたものである。
くれぐれもよろしく頼む。」
場内からは歓迎の拍手が沸き上がった。
「それでは、我々の新しき隣人、竜の森との新たな関係を祝い、乾杯。」
場内は祝賀ムードでいっぱいになった。
「サポニス様は森の賢者として知られ、今のフランネル公国の建国に大きく貢献された師であると、今でも語り継がれるほどの人物なのですよ。」
とお兄様が隣で耳打ちして教えてくれた。
「それよりもいっそう歓迎されているのは、あなたのようね、ラヴィ。」
「え、どうしてかな？」
私の元にはたくさんの贈り物が届けられ、多くの人たちがあいさつに訪れている。
その人たちが言うには、アルゴ皇子との戦いで、アルス皇子たちを守ったこと、特にお姉ちゃんは騎士団では大人気なので、私のしたことが武勇伝となって伝わっていた。
また、アルゴ皇子は恐ろしい魔法使いへと変貌していったため、そのアルゴ皇子が王妃とともに帰国したことは、城に仕えるものにとっては懸念が一つ減って、とても喜んでいるとのことだった。
「侍女たちに、ラヴィについての問い合わせが殺到したみたいだよ。
そしたらね、侍女たちが言うには、天使のような女の子で、急に人になったから着る服や靴もないって言ったの。
そのあとから、特に騎士団からは贈り物が届いて大変だったみたいだよ。」
なんていたずらっぽくお姉ちゃんが言った。
私はますます恥ずかしくなって、お姉ちゃんの後ろに隠れて、スカートをぎゅっと握りしめていた。
「ダメよラヴィ、今日はあなたの歓迎会なんだから。」
と言ってお姉ちゃんは私を前に立たせて、
「かわいくて、とても強いラヴィちゃんですよ。」
とか言って喜んでいた。
アルスは竜の森でのことを同僚の騎士見習たちと楽しく語らっていた。
特にカイルたちの一糸乱れぬ剣技の披露については身振り手振りを交えて熱く語っていた。
サポニスは王様をはじめ、アカデミーの教授たち、魔導士の方と語らいながら手土産のバッカスの酒を楽しんでいた。
私たちが解放されたのは、夜もすっかり遅くなってから。
私が眠い目をこすったのを合図に、
「今日の旅のお疲れもあることですので、今宵はここでお開きとさせていただきます。」
となった。
私はお姉ちゃんと一緒にお部屋に帰った。
部屋には高く積み上げられた贈り物の箱と、感謝の手紙が添えられていた。
侍女たちにお願いして私のクローゼットを用意してもらい、そこから必要なものを支度してもらうことになった。
お姉ちゃんも満足そうな顔で見守っていた。
その夜はゆっくりとお風呂に入って、お姉ちゃんと一緒の布団で休んだ。
お姉ちゃんは私をぎゅっと抱きしめてくれた。
