2/3

心優しい宿屋の主

　王都の検問を抜けると、宮殿にめがけて一直線に伸びる大通りが広がっている。

あまりの人の多さに戸惑いながらも、手元の地図を確認し、宿を目指す。

大通りに面した美しい建築を横目に、人通りの少ない路地に足を踏み入れると、たちまちに変わる雰囲気にまた驚かされる。

この寒空の下で、毛布にくるまり地面に行き場のない視線をぶつける浮浪者が数人。下水がないことも相まって、鼻を突くような不快な匂いもある。

　自分もまた彼らから目をそらすように視線を持ち上げると、ピグレットと書かれた宿屋が目に入った。目的の宿屋までにはまだ少しあるのだが、路地裏に佇むその小さな木造建築は、決して華美ではないものの、どこか郷愁を感じさせるものがある。

ふと屋内を見やると、優し気なしわを浮かべた老婆がこちらに向かって手招いている。

一瞬の戸惑いがあったものの、重みのある木造のドアにゆっくりと手をかけた。

宿に入るや否や、暖炉の熱に乗せてどこか懐かしい生活の匂いが出迎えてくれる。

雰囲気にのまれている自分をせかすことなく、老婆は腰かけたままゆっくりと口を開いた。

「寒かったろう。暖炉で体を温めたら、こっちに来て名前をお書き。」

言葉に甘えようかと思った矢先、自らの懐事情を思い出し、急いで彼女に宿賃を尋ねる。

「一泊銀貨4枚さね。2階の奥の部屋が空いてるよ。」

4枚……。2日分の宿泊代と食事代を鑑みて、少し足りないと唸っていると彼女が言葉を重ねる。

「魔法学園の試験で来たのかい？」

この時期になると恒例なのだろうか、肯定の意を伝えると彼女はしばらく思案した後、

「合格した暁には、ここを贔屓にしておくれ。試験が終わるまで銀貨2枚でここをお使いなさい。」

「ありがとうございますっ」

心からの感謝を伝え、深々とお辞儀をしたのち、階上へと足を進めた。