戦国 霊玉守護者顚末奇譚

第一章 恋する少年

第七話 『智明』

「――スマンな」

　俺が黙ってしまったからか、黒陽がボソリと言った。

　何のことかわからなくて黒陽を見ると、黒陽は苦笑を浮かべていた。

「お前が『智明』の記憶がない以上、智明のことを引っ張り出すのは良くないと理解しているのだが。

　お前があまりにも『智明』のまんまだから、ついつい口に出てしまう」

『まんま』て、何だよ。

　俺がそう思ったのがわかったのだろう。

　黒陽が笑って続けた。

「我らのような長命のモノは、見たらわかるんだ。『あいつだ』ってな。

　お前だって、親しい人間ならば、髪型や衣服が変わってもわかるだろう？」

　そういう感覚か。

　わかる。と示すのにうなずくと、黒陽もうなずいた。

「だが、記憶がない上に、生まれ育った環境や出会う人も変わるわけだから、前世と違う人間になることがほとんどなんだ。

　それなのに、お前ときたら、全然変わらない。

　それが我らはうれしくてな。

　ついつい、余計な口をきいてしまう」

　黒陽の言う『我ら』が、『主(ヌシ)』達のことも含めているとわかった。

　黒陽も『主(ヌシ)』達も、初対面の俺に親しげにしてくれる。

　それだけ俺が『智明』に似ているのだろう。

　ん？　転生している本人の場合は、似ているでいいのか？　本人というのか？

　話をしているうちに、『まんま』『変わらない』と言われる『智明』が、気になってきた。

　これまではおそらく前世の自分だと理解していても、なるべく考えないようにしていたのに。

　あまりにも黒陽がうれしそうに、親しげに言うものだから、ちょっとだけ気になった。

「――『智明』って、どんな男だった？」

『前世の俺』とは聞けなかった。

　俺は『俺』で、『智明』ではない。

　ただ、『智明』がいて、俺が存在するのだろうことは、なんとなく感じている。

　俺の質問に黒陽はどこかを見たまま答えた。

「いい男だったよ」

　そして、ニヤリと笑った。

「あれほどの男はなかなかいない」

　大絶賛じゃないか。

　すごいな『智明』。

「我らが出会った時、ヤツは二十八だった。

　京の都を作る仕事をしていて、退魔も請負っていると言っていた」

　退魔師。

　自分の将来の道のひとつ。

　そうか。『智明』も、退魔師だったのか。

「当時、都の水脈はめちゃくちゃでな。

　助けてもらった恩返しに、私が手助けして、二人で都の水脈を整えたんだ。

　千年保(も)つ都になるように、てな」

「何だソレ」

　この亀トンデモナイ仕事してた！

　そして『智明』！　よくそんなのできたな!?

　ホントに人間か?!

　いや、俺の前世なら人間だろうけど!?

「そのときに『主(ヌシ)』達と知り合ったんだ。

　で、姫のために智明が聖水作ったら『主(ヌシ)』達が気に入って、時々作りにいくはめになった」

　で、今俺が作らされている、と。

　でも、そうか。

　やっぱり『姫様のため』か。

　生まれ変わっても俺は変わらないらしい。

「我らが共に暮らしたのは、四か月ほどだった。

　だが、それまでの四千年に匹敵する四か月だったよ」

　懐かしそうに微笑む黒陽の言葉に、衝撃を受けた。

　四千年て何だ？

　たった四か月しか『智明』と過ごしていないのか？

　俺の顔がこわばったのに気付いたのだろう。

「やっぱりお前は聡いな」そう言って黒陽は苦笑した。

「聞き流せばいいものを」

　クッと笑う黒陽に何と言おうか迷い、そのまま聞くことにした。

「黒陽は四千年生きてるのか？」

「あれから八百年近く経ってるからな。

　今は、そうだな。四千五百年といったところか」

「そんな年齢(とし)に見えないな」

　亀は長命だというが、霊獣ともなるともっと長命なのだろう。

　感心しながらこぼした俺の言葉に、黒陽はどこか楽しそうに、どこか悲しそうに、笑った。

「『智明』とは、四か月しかいなかったのか？」

　そんな短い期間で、黒陽と友達になり、姫様にあんなに慕われるなんて。

　すごいと思う反面、なんでそんな短い期間で別れたのだろうと思う。

　俺だったら、死ぬまで姫様と一緒に暮らしたい。

　何年でも、何十年でも。

　黒陽はなんでもないことのようにさらりと答えた。

「姫の生命が尽きたからな」

　―――それは。

　―――そんな。

　俺はきっとひどい顔をしているのだろう。

　固まった俺に、黒陽はまた苦笑した。

「智明が我らを助けてくれたときには、もう姫は長くないとわかっていたんだ。

　それなのに、あの聡い男は、気付いてしまったんだ。

　姫が己の『半身』だと」

『半身』。

　俺も感じた。

　姫様を抱きしめた時、強烈に理解した。

　この人だ、と。

　この人が、俺の『半身』だと。

「『半身』て、何なんだ？」

　感覚では理解できるのだが、何か謂(いわ)れがあるのだろうかとたずねると、黒陽は少し考えて、話しはじめた。

「我らが元いた世界には、伝説があったんだ」

「『元いた世界』？」

　俺の問いには答えず、黒陽は話を進める。

「その伝説とは『夫婦は元々ひとつの塊(カタマリ)だった』というものだ。

　ひとつの塊(カタマリ)に陽と陰――男と女、二つの魂(タマシイ)が宿り、半分に分かれた。

　だから、失った半分を求めるのだ、と。

　そして再び出会えた二人は、お互いを『半身』と呼ぶんだ」

「私と妻もそうだったんだ」と、少し得意げに話す黒陽。

　妻？　いるのか？

　やっぱり亀か？

　話を聞けば聞くほど疑問が出てくる。

　もう、何から聞けばいいのかわからなくなってきた。

　ぐるぐるしていると、黒陽がたずねてきた。

「お前も感じたんじゃないのか？」

　何を、と聞かなくてもわかる。

　姫様を、俺の『半身』だと。

「―――」

　黙ってうなずく俺に「だろうな」と黒陽はあっさりしたものだった。

　何だろう。すごく照れくさい。

　顔が赤くなっているのが自分でもわかる。

　恥ずかしくて黒陽を見ていられなくて、うつむいて意味もなく足元の小石を足でつついてみた。

　そんな俺に、黒陽は笑った。

「お前はいい男になるよ」

　そんなことを言うものだから、驚いてつい黒陽の顔を見る。

　黒陽はさっきも見せた、どこか楽しそうな、どこか悲しそうな笑顔を浮かべていた。

「お前は姫の『半身』だからな」

『「智明」の生まれ変わりだから』と言われなかったことが意外だった。

　そして、黒陽が『俺』をちゃんと見てくれていると理解できて、何だか身体中の力がぬけた。

　言葉の意味をかみしめているうちに、胸に湧いてきたものがある。

　喜び。

　前世とか関係なく、『俺』を見てくれている。

『俺』を認めてくれている。

　それだけでもうれしいのに、姫様の『半身』とも認めてくれた。

　うれしくて、誇らしくて、なんだか身体がぽかぽかする。

　そんな俺に構わず、黒陽は言葉を続けた。

「ただ、これだけは承知しておいてほしい」

　思いがけない厳しい声に、俺の表情も引き締まる。

　何を言い出すのかと黒陽を見つめる。

　黒陽が出した言葉は、考えてもいないものだった。

「姫は、お前と共に生きることはできない」