XIII-7暗黒の島
―――？
何が起こったんだろう？
巨大な刃は足元で鐘のような音を奏でている。
カツン……石畳を鳴らして、群集からひとりの人物が姿を現した。それは―――
「オルコン！？」
「オルコンさん！」
停止していた脳が急速に回転し始める。住人の方は逆に止まったようだ。口が開きっぱ。
「ったく、な〜んで来ちまったんだか……」
ブツブツ言いながらもオルコンは、わたしの手枷、足枷を外してくれた。
「そっちの嬢ちゃんを助けてやれ」
くぎ抜きのようなものを渡され、素早くわたしはナギの救出に向かった。
「オルコン貴様！！」
「よっ、長。今日はよく会う日だな」
「貴様、町の掟を無視するだけに飽き足らず、我らが神にまで背を向けるのか！！」
「従ってたつもりもねぇがな。――どうした？来るなら来いよ。俺が何言おうが制裁するつもりだろう？」
オルコンの挑発に乗って、死刑執行人が斧を持ち上げた。その目は、闘志に燃えている。
「へっ！そーこなくっちゃな！！鍛冶屋の腕前、とくと御覧あれ！」
戒めから開放されたナギの強張った体を支えながら、わたしは刃の間合いから充分に外れた。
ギィィィィン……と、擦過音をさせながら、大剣と斧がぶつかり合う。
刃が合わさる度に、ひやりとして身を竦ませてしまう。
右へ左へと攻撃を仕掛けながら、オルコンは徐々に相手を追い詰めていく。分は彼にあるようだ。
「ちィッ！」
しかし、断続的に続いていた攻防が、突然止んでしまった。
「1対1の勝負に水を差すなんざ、野暮のやる事だぞ」
オルコンの背中には、小さな短剣が突き立っていた。
「神に背きし者は、その全てを罰する」
「へっ、問答は無用ってか」
「やれ！！」
長が合図すると、鬨の声が地を揺らした。皆武術の心得があるのか、がむしゃらに突っ込む事はせず、数人がさっと出てオルコンを囲う。他の人達は期を窺い、隙を見る。そこそこ手練な住人たくさんVS鍛冶屋ひとり。誰が見ても形勢不利だ。実際、オルコンは押され始めていて―――
「オルコン！！」
大剣がはじかれた。
彼の鼻先にたくさんの切っ先が突きつけられる。
「悪いな嬢ちゃん。流石にこの人数は無理だ」
ジリジリと退いてきた彼は、背中に私たちを庇いながら自嘲的な笑みを見せた。
「鍛冶屋の腕前も、所詮そんなものか。―――裁きを下せ！！」
操り人形のように住人達は一斉に凶器を振りかざし――――
―――ド ―― ン！！
地を揺るがす衝撃が、私たちの命を救った。
「何だ！？どうした、何が起こったんだ！？」
「あそこだ！空が欠けた！！」
本物の空を、太陽の光りを見たことのない地下都市の住民は、驚き慌てふためき、大混乱に陥った。
「……すげっ。あ、今のうちに逃げた方がいいんじゃないか？」
「ええ、ですが……」
「まだ行けないよ」
「―――だ、そうです」
耳打ちするオルコンに、ナギは苦笑いで答えた。
「あれが外の光りだ！！」
わたしは出せる限りの大声で叫んだ。一斉に注目される。
「私たちは光りの当たる大地から来た。外にはこの都市の何百倍もの人々が住んでいる。たくさんの人が互いに支えあって生きているんだ。ここだけが、この暗い地下だけが世界の全てじゃない！あなた達にはたくさんの可能性がある。誰もが大きな可能性を持っているんだ。ここで一生、掟に縛られて生きるだけでいいの！？それで満足なの！＿」
「我らはハーディス様に従う！彼の言葉のみが全てだ！！」
長が負けじと声を張る。
「皆長と同じ意見なの？違うでしょ？オルコンのように掟にうんざりしている人もいるだろうし、ほんの少しでも違った意見を持っている人だっているはずだ！家族でさえも人によって考えは違うのだから」
「ほざけ！皆この者の言葉に耳を貸すな！あ奴はアルケモロス。我らに禍をもたらす者ぞ！」
そうだそうだと野次が飛ぶ。だが、最初ほど勢いはない。
「で？どうなの？皆はどうしたい？言ってごらんよ。自分が思うことを口にするだけで罪に問われる事はないんでしょ？」
分からず屋の長から視線を外し、ずらりと並ぶ住人を見つめた。それぞれが周りの出方を窺うようにキョトキョトと落ち着かない。と、
「オレは、こんな地の底に這いつくばって一生を終えるのは嫌だ。光りで満たされた地上で、オレのしたいことをする。リーズの連中のようにいろんな所に行くのもいいかもなぁ」
「だっだが、地上には獰猛な動物や恐ろしい化け物がいるのだろう？そんなところに出て行くなんて――」
おどおどした様子で、ひとりの男性が不安を告げる。
「そうだ！我らを異形の者として迫害するかも知れないだろ！」
「おいおい、同じ人間だぜ？話せばわかるだろ」
オルコンは呆れ顔で返す。
うーん。両方の言い分はわかるんだけどね。けど、今はとりあえず私たちが生きれる方を探さなきゃ。
どうやって話を進めていけばいい？
どうやったら、彼らのしがらみを解くことができる？
『―――おい』
ハーディスが物陰から突然姿を現した。
「うわっ！？ど、どーしたの突然。もしかして怒った？」
「攻撃されている。崩れる」
言った途端、第2の爆発が起こった。ビキッとヒビが大きくなり、天井が、この街の空が崩れ出す。町中が騒音と悲鳴で満たされた。そういえば、天井が欠けてたの忘れてた。
「逃げよ！地上で生き延びるのじゃ！！」
長が俄に叫び、住民は静まり返った。
「早くしないか！女子供が先じゃ！―――ゆけ、アルケモロス！皆を導け！！」
わたしは一瞬固まったけれど、すぐに頷いて皆を先導した。私たちが下ってきたあの通路へ。見えるところまで来ていたから、何とか道がわかってよかった。
「長老さん！！」
皆が走り逃げる中、長老だけが逆方向へふらふらと向かっていた。先ほどまでのしゃんとした雰囲気がない。引きとめようと足を向けると、
「構わずゆけ！ワシはここの長じゃ。ここが滅びるのならば、共に逝くのが宿命……」
必死に逃げる人々の流れに逆らえず、崩れゆく天井に追い立てられ、そこへ辿り着く事はできなかった。
奥歯をかみ締めながら通路を登りきると、ハーディスが待っていた。
「開けるぞ」
「――ぁ。皆！目を瞑って！！」
ずっとこんな薄暗い所にいたんだ。まともに日の光を目にしたら――。
カッと光りが差した。
「ああ！！」
「目が！目が痛い！！熱い！！」
あまりの眩しさに、地下の住民は目を押さえてよろめいた。中には中へ戻ろうとする人までいる。眩しいと言っても、夕方だ。それでも、つらいのだろう。
「しばらくすれば慣れるだろうから、落ち着いて」
私たちは人々を宥めながら誘導して、何とか全員を外に出す事ができた。
そこに――――
「これはこれは。ご機嫌いかがかな？女神様方」
聞こえるはずのない声が、聞こえてしまった。
