ノストイ〜帰還物語〜

XI-3高く古きものの島

　やはりその声は、木のざわめきの混ざった不思議な声だった。

　声の持ち主が、枝の上に姿を現す。霧は、いつの間にか薄れていた。

　長く、木の枝のような髪の毛に木肌の体。青々とした葉を身にまとい、男だか女だかわからない顔をしている。

「あーえっと…こんな所からで悪いんだけど、こんにちは。わたしはセリナ、でそっちがナギ」

「セリナ、あなたのん気に紹介している場合じゃないでしょう？まずは敵なのか味方なのかとか、このツルを解いてくれないかとか、そういう事を聞きなさいよ」

「あ〜。だ、そうですが？」

ウグトは枝の上に立ったまま、しばらく何も言わずに私たちを眺めていた。

　森はシン……と静まり返っている。次の言葉を、固唾を呑んで待っているかのようだ。

『また、クシュロを刈りに来たのか』

「また……？」

何のことだかさっぱりだ。

『クシュロパゴスなれば、たとえ子供なりとも生かしては帰さぬ』

言っている事はわからない。けど、ウグトは明らかに私たちを敵視している。綺麗な顔を憎々しげに歪め、鋭く睨まれた。

　な、なにか…なんでもいいから言わなきゃ！でも、何を……？

「さ、さっき、わたしがツルを切ろうとしたのは確かだよ。けど、私たちはクシュロパゴスなんかじゃない」

出た言葉は、自分でも驚くほど話を理解した上で発しているような言葉だった。

『証拠はあるのか。クシュロパゴスではないという証拠は』

「私たちの荷物を調べてもらってもかまわないよ。こんな立派な木を切れるような道具は持っていない。火は明かりや食事の時にしか使わないし、短剣は身を守ったりする時にしか使わないよ」

『…………』

「納得できない？」

ウグトはしばらく黙って下を見ていた。あまりにも長くそうしているので、目線を追って地上を見ると、私たちの荷物を片付けている所だった。

『……所持品だけでは判断しかねる。人間は危険な生き物だ』

「そんな人ばかりじゃないんだけどなぁ」

「お願いです！信じてください！」

私たちにクシュロ（＝森の木）を傷付ける気はないと、いくら説いてもウグトは耳を貸さなかった。

『口では何とでも言えよう。――お前達を試す。来なさい』

途端に、動きを奪っていたツルが緩んだ。当然、吊るされていたのだから、

「「ああぁぁぁぁぁ〜〜〜！！」」

ドロッピングアクション全開ですよ。

　ボスッと、枝や葉の障害物のおかげで大怪我することなく…落ちることができた。ただ、服が破れたり傷ができてたり、青あざができた程度ですんだ。

　落ちたショックに呻いていると、今まで感じなかった突き刺さる視線に気付いた。1つや2つばかりじゃない。それこそ、360度木々の数だけ目があるようで、ぞっとしない。

「…試すって、どうやって？」

鋭い気配に気を配りながら、慎重に腰を上げて尋ねた。

『審判にかける』

試すと言ったのに、審判…？どういう意味だろう？色々詰問して、真理を引き出すつもりだろうか。

『ついて来なさい』

ウグトは木の根の足をゆっくりと動かしだしだ。足運びはそう速くないのだが、歩きにくいでこぼこ道をするすると進む。わたしとナギは再び深まる霧の中、脱出の希望を見失わないように急いで後を追った。

「ねえ。あなた、木の精霊だよね？」

『……………』

「私たちの話を聞いて下さい」

『聞くことなど何もない』

ウグトはやはり耳を塞ぎ、これ以上何も聞きたくないと、足を速めた。

　多少距離が開いても、精霊の姿は霧に紛れることなくハッキリ見て取れる。まるで、霧の方がウグトを避けているようだ。

　やがて、私たちの周りからも乳白色の膜が引き、急に視界が開け、

「「―――っ！？」」

目の前にそびえる、巨大な老木に目を奪われた。

　ナギの家が建つ湖の木よりも、もっともっと大きく、もっともっと年を重ねてきた木だ。

　初めてハッキリと周りを窺えるようになり、ここが森の中心だと悟った。足元には幾万本もの根がはびこり、表面はコケで覆われている。

『審判の間』

　老木の根本で立ち止まったウグトは、背景に溶け込んで見える。

「ここで…何？尋問とかするの？」

ウグトは答えず、すうっと右手を真っ直ぐ上に伸ばした。そして、それが前――つまり私たちの方へ振り下ろされ――

「っ！？きゃあぁぁぁぁぁ！！」

「ナギ！？」

蛇のごとく、かつ素早く伸びてきたツルは、あっという間にナギを捕らえて高く持ち上げた。

「何すんの！ナギを降ろして！！」

手の届かないツルを諦め、ウグトに掴みかかった。けれども木の精霊は何も反応しない。喚いている間にも、ナギは老木の“ウロ”に入れられてしまった。

　ナギの、助けを求める声が唐突に途切れる。

　わたしは空ろな目をして固まってしまったウグトを放って、虚へ駆け寄る。

「ナギ！ナギ！？返事して！！」

ツルはマユのように彼女を包んでいた。荷物も取り上げられているわたしは、素手でツルを引っ張りながらナギを呼び続ける。しかし、

『審判中だ。静かにせよ』

グッと肩をつかまれ、伸びてきたツルに元の位置へ戻された。ついでに動きも封じられ、なすすべもなく再び光をなくしていくウグトの瞳を睨みつける。

　やがて―――

　『よかろう』

　精霊の呟きと共に、マユが次々に解かれていった。わたしは、未だに宙吊りにされたままだ。

「ウグト！ナギは大丈夫なの！？怪我してないよね？死んでないよね？」

『…………』

相手は無言のまま、裁決の手を振り下ろした。

・・・

　木立のざわめきが耳をくすぐり、私は目を覚ましました。

　いったい、何があったのでしょうか。私はいつの間にか広場の真ん中で横になっていました。

「セリナ…？」

　そういえば、ウグトさんは一歩も変わらない位置にいらっしゃるのに、彼女の姿が見えませんでした。まさか…セリナも私と同じようにあの中へ……。

「ウグトさ――」

腐葉土に手を付き、真相を確かめようと声を掛けた時でした。私は木々のただならないざわめきに思わず身を縮め、言葉が詰まりました。

　風が吹いている様子はありません。今まで体験したことがないのでよくはわかりませんが、“殺気立った”とでもいうようなざわめきです。

　ふと、古く大きな木の穴に、大きなマユのような塊があることに気が付きました。

　私はピリピリとした空気の中、ゆっくりと歩き出しました。周囲に立ち並ぶ木々から、あるはずのない突き刺さるような視線が投げられます。

　「ウグトさん」

石のように固まっていた精霊さんがぎこちなく動き、空ろだった目に光が宿りました。

「セリナを返して下さい」

『………』

「私たちは世界の消滅を防ぐために、あなた方精霊を尋ねてワグナー・ケイを集めています。どうか、力を貸して下さい。セリナを開放して下さい」

心のないような瞳を半ば睨みつけ、私は返事を待ちました。

『……あの娘はアルケモロス。生かしておく訳にはいかない』

返ってきた答えも、やはり心のないものでした。

「なぜですか！？セリナは何も悪いことはしていないはずです！なぜそのような事を―――」

『アルケモロスは我々に災いをもたらす。すぐにでも処分しなければ、取り返しのつかない事になりかねない』

「ですが…もしそうだとしても、セリナを元の世界へ戻さなければ、2つの星は消えてしまうのですよ！？あなたも、この森も、死んでしまうのですよ！？」

ウグトさんは相変わらず無表情に佇んでいます。私は精霊さんが何も言わないのを見て取り、

『我々は生きるために行っている』

口を開いたところで、上から被せられました。

『お前たち人間は生きるために生き物を殺して糧にしているだろう。生きるためには犠牲が必要だ。ならばなぜ、我々が狩る側に回ってはいけない』

「それは……」

『我々は生きるために大地から様々なものを吸収――すなわち命を奪い、お前達に必要な空気や土を作っている。だが、お前達は我々に何を与えている？何を返している？お前たち人間は奪ってばかりで何も返してはくれない。恩を仇で返すとはこの事だ。そんな人間に怒りを覚えぬ方がおかしい』

「そ、それは…そうかもしれませんが……」

『自然(我々)を破壊(こわ)す人間を、我々はあえて今まで目を瞑ってきた。そのうち気付くと思っておったが……。忘れるな。我々にはお前達が太刀打ちできない程の“力”を持っている。それこそ、一振りの“力”で何千人、何万人もの命を奪うほどのな』

「…………」

『機は熟した。我々は人間を消していくことにした。アルケモロスの記憶を覗き、ますます生かしておく訳にはいかなくなった』

「セリナの、記憶…？」

ウグトさんは私の問いに、背後にある老木を指して言いました。

『あれは私の本当の姿だ。この体はただの作り物に過ぎない。人間の言葉を扱うには、この姿を取らねばならん。人間に、我々の言葉が解せるはずがないからな。そして私は、対象を包み込む事で、その者の記憶・身の回りで起きた出来事、または過去の出来事を視る事ができるのだ。―――人間の危険性は我々の想像を遥かに超えていた。よって、我々はまず、アルケモロスを排除する』

「！？そ、そんな！止めて下さい、お願いします！セリナは…セリナは私の大切な友達なのです！アルケモロスだからなんて関係ありません。お願いします、お願いします！！」

『……我々も、理不尽な理由で何度も友を失った。当然の報いだ。それに、これは我々の生死に関わる問題だ。すでに世界では異変が起こっている。心当たりが無いとは言わせぬ。これからもっと酷くなっていくだろう。何もかも、人間のせいなのだ！アルケモロスも、人間も、これ以上存在すべきではない！！』

ウグトさんの一際高い叫びに、森全体が賛成の声を上げました。

　もう、諦めるしかないのでしょうか。

　たった一人の大切な友達も救えず、私は、人間は自然に滅ぼされてしまうのでしょうか。

　「…セリナ…」

　あなただったら、どうやって止めるの…？