X-2旅の途中で
1人で騒ぐ男からだいぶ離れた所でまた休みを取る。と、言うより地上へ出る道が見つからなくて、困り果てて立ち止まるしかなかっただけだ。
休んでいる間に、わたしはどうやってパーラから逃げ出したのか、男は誰を相手に喧嘩をしていたのかを尋ねた。すると彼は、“換わり身“を使ったと話してくれた。
「換わり身！？すごいすごい！！忍者みたいだね。どうやるの？わたしにもできる？」
「一夕一朝じゃあできないなぁ。やり方はもちろん、商売機密だから教えられないっと」
得意そうに胸を張って答えた。
わたしの考えていた忍者とは随分違うけど、そういう技術があるのは羨ましい。ときどき間が抜けてるのはイタイところだけど・・・。
「それより、どうしましょうか。ラヌシーさん、この道は本当に来られた事がないのですか？あなたがよく使われる地下道なのでしょう？」
「そうだけど、本当にここは来た事がないんだ。俺も全部を把握している訳じゃないし、テキトーに逃げていたから迷ったかもしれないなっと」
「「は――っ」」
これのどこがミアル1の情報屋なんだか・・・。
―――タタタタタ・・・・・・
「あっ、早くどこかにーー」
再び迫り来る足音に慌てて、私たちは身を潜める場所を求めた。しかし、
「――ああ！？」
しまった！見つかっ―――
「兄さん！？」
「ん？――おお！我が弟よ！っと」
私たちの前に現れたのは、あの太った男とは対照的な、背の高いほっそりとした男の人だった。
「兄さんも相変わらずだね。道はしっかり覚えておかなくちゃだめだよ？」
ラヌシーの弟さんは、兄と違って信頼できそうな、いかにも優等生という感じの人だ。
「いやっはっはっはっ。胸が痛む言葉だなぁっと」
弟さんは兄と同じように情報屋をしていて、今から雇い主に手に入れた情報を渡しに行く所だそうだ。その途中である人物に見つかってしまって、追っ手から逃げているみたい。
その彼に外まで案内してもらうことになった。迷惑かと思ったが、もう追っ手はま撒いたから大丈夫だって。
しばらくは用心してそろりそろりと進んでいたが、次第に散歩でもするように話しながら歩き出した。と言っても、ほとんど兄弟の自慢話で、わたしとナギに口を挟む余地は与えられなかった。
やがて、前方に1つの梯子が見えた。
「あそこから出られるから、気を付けて。俺はもう少し行ってからにするよ。――じゃあ兄さん、またね」
「おう。お前も気を付けてっと」
ラヌシーは外の様子を窺ってから、わたしとナギを出してくれ、弟さんは手を振って見送ってくれた。
外へ出ると、影がもう昼を大きく過ぎている事を教えてくれた。そういえば、お腹もすいてる。そこで、ラヌシーになにか食べないかと誘おうと――
「ワーッハッハッハッハッハーァ！！やーはり出てきたなラーヌシー！！」
「げっ」
ブサイク男だ。
どこからともなく現れたそいつは随分走ったのか、顔は真っ赤、汗はダラダラ、息は切れ切れ・・・。それでも表情は嬉しそうに輝いていた。
「やいラヌシー！！さっさその小娘を渡せ！っていうか、ぶっちゃけそいつらの首に掛かってるもんだけでもいい！！」
「え！？」
どういう事だろう。こいつが狙っていたのは、ワグナー・ケイってこと？どうして私たちが持っているってわかったんだろう？情報屋の名の通り、どこかから仕入れてきたのだろうか。
「なんなら、分け前増やしてやってもいいんだぜ？これでどうだ！」
「・・・断る！！っと」
ラヌシーが答えた瞬間、男の小さな目がこれでもかってぐらいに開かれた。
「お、お前！俺を裏切るのか！？あれだけ約束したじゃないか！その小娘をあのお方の所へ連れて行けば、一生遊んで暮らせる位の金が手に入るんだぜ！？なんで今更そんな事言うんだよ！！こンの裏切り者〜！！」
パーラは顔を真っ赤にして怒鳴り散らした。よっぽど裏切られたのが悔しかったんだろう。
・・・・・・ん？待てよ？裏切り・・・？
「ラヌシーさん、どういう事ですか？裏切りとはまさか・・・」
「そうだ。俺はこいつの仲間で、ある人から黒髪と銀髪の少女を捕らえるよう、頼まれていたんだっと。けど、今はもう違う。俺は君達の味方になる！！っと」
「なななななんだとぉー！？お前！ただでさえ生活に困ってんのに、そんなこと言っていいのか！？」
「俺には、こんな子供が一生懸命旅をしているのを邪魔する事はできない！！っと」
辺りがしんと静まり返った。
今や民衆の注目はラヌシー1人に集まり、彼は自身の言葉に酔いしれて涙ぐんでいる。
けれども、言っちゃあ悪いけど、私たちはもう充分彼に邪魔されてる。
「――と、いう訳で、」
調子のいい男は、元の調子に戻ると、背中でゴソゴソさせていた手を振り上げて、
「ほいさっさ！っと」
また例のボールをパーラに投げつけた。
「ワーッハッハッハッハッハァー！！前にも言ったが、もう何度も同じ手に引っかかるかよ！」
と、男は当然不意打ちをまぬがれて、もくもくと広がる煙から脱出する。けど――
「二連打ほいさっさっと」
ラヌシーはそれを見越して、もう一球を既に投球していた。今度は、追っ手のどてっ腹を狙って。
「うおぅ！？」
そのボールは、パーラの体に当たった途端、シューッと糸を吐き出した。そして一瞬にして丸い体を包み込み、体の自由を奪う。
「なっなんじゃこりゃー！？とっ取れんぞっ！！このっ――ああ！？こんらァ！待たんかーい！！」
ネバネバ糸を引く網に掛かったパーラの叫びを背中に浴びながら、私たちはまた走り出した。
その後もパーラはしつこく追いまわしてきた。その度にラヌシーが足止めしてくれるんだけど、しばらくすると彼は必ずひょっこりと現れる。
私たち三人はお昼も食べれないまま、結局船の出る夕方まで町中追いかけっこを繰り広げた。
「ラヌシーさん、港はどこですか？私たち、そろそろ船へ戻らないと・・・」
「わかった。連れてってやるっと」
ガドガとの約束の時間が迫っていた。早くしないと、置いていかれちゃう。
「こっ今度・・・・・・こそっ！」
ラヌシーが頷いた途端、またパーラが裏路地から突進してきた。向こうもこちらも体力の限界に近い。少しずつ休んでいるとはいえ、その時間はそう長くない。
追っ手は力を振り絞るように走りながら、腰にあるクマさんポーチをまさぐる。また何か出す気らしい。
ところが、その“何か“を出した瞬間、
―――ババババババンッ！！
こけた。
ついでに、おそらく私たちに投げつけようとしたそれを、自分の目の前にばら撒いて。爆竹の大きい版の爆発は、周りにいた人達の悲鳴を誘い、パーラの服を焦がした。
大丈夫かなぁ？と思いながらも私たちは、このチャンスを逃す事はなかった。
やっとの事で港を目の前にできた3人と追っ手は、ぜーぜー息を切らしながら重い足を1歩、また1歩と懸命に動かした。と、
「譲ちゃんたちー！そろそろ出港すっぞー！！」
顔を上げると、バイルー号はもう準備万端で待っていてくれた。あとは綱を解いて飛び乗るだけだ。
キツイ桟橋を帽になった足で登ると、すぐに船は動き出した。
甲板に倒れ込んだわたしとナギは、何とか頭を上げてラヌシーに別れを――
「・・・あー」
――告げようとしたんだけど、丁度ドロップキックを喰らっているところで、それどころではなかった。
・・・・・・・・・・
・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・
「セリナ」
「ん？」
「結局、何も聞けなかったわ」
「・・・・・・・・・あ」
有り余る体力で喧嘩する二人のシルエットは、どんどん小さくなっていった。
